笑聲像淬毒的藤蔓在陰冷地牢裡瘋長，染血的指甲抓著鐵柵欄搖晃，女子們披頭散發的模樣宛如惡鬼：“你們敢動我們？刺史大人說了要護著婦孺！”有人故意扯亂衣襟，哭嚎著“救命”，“私刑逼供，我要告到京城去！”
柳林握著油燈的指節發白，燈芯爆起的火星濺在他玄色衣袍上，燒出焦黑的洞。他突然想起三年前廢除私刑那日，滿城百姓歡呼雀躍，將寫著“青天大老爺”的萬民傘舉過頭頂。如今那些呼聲與眼前的獰笑重疊，刺得太陽穴突突直跳。
“好，好得很。”他突然輕笑出聲，笑聲裡帶著寒鐵般的冷意。轉身時衣擺掃落牆角陶罐，碎片迸濺的脆響驚得眾人一滯。馮戈培跟在身後，看著主公發間晃動的銀線——不過幾日，新添的白發竟比雪還刺眼。
寅時三刻，幽州城門轟然洞開。火把將新貼的告示照得通紅，圍觀百姓擠破頭往前湊，粗糲的手指順著墨痕逐字念出聲：“凡犯通奸、謀財害命者，可當場緝拿；私刑之禁，僅限於守法良民……”人群突然爆發出雷鳴般的喝彩，有老漢激動得直拍大腿：“早該如此！”
柳林站在刺史府牆頭，望著遠處農田裡星星點點的燈火。夜風送來打更聲，混著隱隱約約的哭聲——那是某個被抄家的暗門子在哀嚎。他摩挲著腰間令牌，上麵“以法治州”四字被磨得發亮，此刻卻燙得灼手。
“大人，禮部八百裡加急。”馮戈培捧著密函上前，“彈劾您濫用私刑，縱容暴民。”柳林接過信函直接拋進火盆，跳動的火苗映得他麵容忽明忽暗：“告訴京城，幽州的百姓，不需要那些用仁義織成的牢籠。”他望向東方漸白的天際，遠處傳來兵器交接的錚鳴——風紀營正在圍剿最後一處暗窩點。
晨光刺破雲層時，幽州校場豎起新的木牌。上麵貼著數十張供詞，墨跡未乾的字跡裡，詳細記載著女子們如何用假婚約榨乾農夫積蓄、如何用枕邊風篡改軍防部署。人群中突然有人高喊：“這哪是女人，分明是吃人不吐骨頭的妖怪！”叫好聲中，柳林握緊了案頭刻著“民心”二字的鎮紙——這次，他要用帶血的刀刃，重新刻出幽州的秩序。
又過了幾天。
暮色沉沉壓向幽州城，往日熱鬨的朱雀大街如今門可羅雀。緊閉的商鋪門板上貼著"歇業整頓"的黃紙，街角綢緞莊的朱漆招牌在風中搖晃，發出吱呀的哀鳴。
戴沐陽策馬穿過空蕩蕩的街巷，馬蹄聲在死寂中格外刺耳，街邊小販抱著空空的菜筐歎氣："第三天了，再買不到鹽，缸裡的醃菜都要長毛了。"
刺史府書房內，柳林盯著案頭堆積的民情奏折，指節無意識地叩擊著《幽州商稅冊》。燭火搖曳間，戴沐陽推門而入，玄色勁裝沾滿塵土，腰間佩刀還掛著半截斷裂的鎖鏈——那是今早強行打開米鋪時留下的。
"大人，這些商賈勾結得緊。"戴沐陽將一卷賬簿拍在桌上，泛黃的紙頁間夾著半片胭脂，"綢緞行、胭脂鋪自是不必說，就連糧油行的東家，都與暗門子有銀錢往來。他們揚言，若不恢複"生意"，就斷了幽州的鹽鐵。"
柳林猛地站起，玄色衣袍掃落燭台。火苗在青磚上竄起，映得他眼底猩紅一片："好個釜底抽薪！我整治風紀，他們便拿民生要挾。"他抓起案頭鎮紙狠狠砸向牆壁，青石碎屑飛濺，"當我幽州百姓離了這些蛀蟲，就活不成了？"
戴沐陽望著主公染霜的鬢角，喉頭滾動："卑職聽聞，有商賈已暗中聯絡鄰州商隊，要將幽州徹底困死。"話音未落，門外突然傳來急促腳步聲，馮戈培臉色慘白衝進來，手中密函在顫抖："大人！北境軍糧押運受阻，押運官被人買通，說是...說是幽州內亂，不敢涉險。"
書房陷入死一般的寂靜。柳林踉蹌著扶住桌案，指尖觸到昨日百姓送來的糙米團子——那是得知米鋪斷供後，老農硬塞給他的口糧。窗外寒風呼嘯，卷著遠處零星的哭喊聲，某個孩童在哭喊"想吃白麵饅頭"。
"戴統領。"柳林突然轉身，目光如刀，"即刻組建官營商隊，明日開倉放糧。去招募那些被暗門子坑害的百姓，讓他們帶著農具、織機來領糧。"他扯下牆上懸掛的《幽州輿圖》，朱砂筆重重圈住幾處山口，"從今天起，幽州自給自足。至於這些商賈..."他冷笑一聲，將密函丟進火盆，"告訴他們，我柳林寧可背著罵名重建幽州，也不會向蛀蟲低頭！"
戴沐陽抱拳正要退下，卻見柳林抬手按住他肩膀。借著跳動的火光，他才驚覺柳林已經滿臉殺氣，月光爬上窗欞，將兩人的影子拉得很長，仿佛兩把出鞘的劍，直指即將破曉的黑暗。
幽州刺史府的夜寂靜得瘮人，案頭殘燭在寒風中明明滅滅，將牆上"清正廉明"的匾額映得忽暗忽明。柳林凝視著窗外枯枝在雪幕中搖曳的剪影，指節無意識地叩擊著檀木桌案，發出規律的"噠噠"聲，與簷角冰棱墜地的脆響交織成詭異的節奏。
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"大人，商賈們又在城南集會。"馮戈培匆匆入內，玄色披風上還沾著未化的雪粒，"他們揚言要聯名上書朝廷，狀告您破壞營商之道。"
柳林摩挲著腰間鬼族彎刀的鎏金吞口，冷笑出聲："營商之道？天下商人，哪怕在益州荊州那樣的膏腴之地，也不過是士大夫眼裡的賤籍。"他猛地起身，衣袍掃落案頭《市易法》竹簡，"我當初開放城門，廢除"賤籍不得入市"的舊規，給他們平等立戶、特許鹽鐵，倒養出一群噬主的惡犬！"
窗外北風驟然呼嘯，將窗欞撞得哐當作響。柳林望著自己在牆上扭曲的影子，想起之前的那些商人，得到平等對待以後高呼"青天大老爺"的場景。如今那些歡呼仿佛還在耳畔，卻化作尖銳的諷刺。
"開倉放糧不過是權宜之計，"自給自足"的豪言，也不過是說給朝廷聽的幌子。"他聲音漸冷，"這天下人都道我柳林愛民如子，可若不用些手段立住這人設..."
話音未落，戴沐陽掀簾而入，勁裝下隱約露出暗衛特有的玄鐵護腕："大人，暗衛已摸清各大商號庫房位置，整個幽州各大主城，已然成了鐵桶！"
"不急。"柳林抬手製止，掌心緩緩升騰起淡灰色霧氣，在燭火下泛著幽藍的光。那霧氣如活物般纏繞指尖，凝聚成漩渦狀的斥力場，將案頭竹簡震得簌簌作響，"他們以為斷了商鋪就能要挾本刺史？彆忘了我柳林如何起家。"他猛然攥緊拳頭，霧氣驟然消散，"他們難道忘了嗎我可是踩著屍山血海殺出來的！"
馮戈培看著主公鬢角新添的白發，欲言又止："可百姓..."
"百姓？"
柳林轉身望向窗外，朱雀大街上漆黑一片，唯有幾家商號門縫裡透出微弱的燭光，"明日繼續開倉放糧，粥棚要比往日多支三倍。"
他嘴角勾起一抹森冷的笑，"等商賈們真正斷了生路，就會明白——在幽州，敢與我作對的人，就算富可敵國，也不過是案板上待宰的魚肉。"
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