胡統勳顫抖著雙手將冷透的茶盞重重擱在桌上，杯盞與檀木碰撞發出刺耳的聲響："清婉，你也知道這幽州城是人家鎮北王發家的地方，咱們根本不可能插手！"
他扯鬆領口的玉帶，脖頸青筋暴起，"並州刺史不過是個會喘氣的木頭樁子，連調兵虎符都在李豐那豎子手裡！他先前要跑，想借助咱們兩家的商道跑，但後來呢？朝廷把他抓住送了回來！就算他那在京城圍觀的老爹都沒有救得了他！"
曾德祿的指節捏得發白，折扇邊緣深深掐進掌心："草原上的蠻王阿骨打，前些日子還帶著部族給柳林送賀禮！這次蠻荒之戰更適合柳林並肩作戰！還有那巫師一脈，還有那妖族兩脈！如果這樣的話！咱們苦心經營的商道，如今全成了他的囊中之物。"
他忽然劇烈咳嗽起來，指縫間滲出暗紅血跡，"玥兒，你哥哥在王府當差，可曾見著......"
"夠了！"曾明玥猛地起身，扇麵拍在桌上震得杯盤亂顫，卻在觸及父親眼底血絲時，聲音陡然軟了下去。胡清婉望著燭火在父親佝僂的脊梁上投下的陰影，想起兒時父親教她辨認賬本時意氣風發的模樣，眼眶瞬間發燙。
"朝廷這是要借刀殺人！"胡統勳捶著桌案，震落的木屑混著酒水在檀木上洇出深色痕跡，"柳林若想坐穩王位，遲早要拿青州、冀州立威。你們那些兄弟姐妹......"他喉頭哽咽，老淚縱橫，"爹無能，保不住全家周全啊！"
曾德祿踉蹌著抓住女兒的手腕，布滿老繭的掌心全是冷汗："玥兒，你自小最有主意。柳林開府大典上......"他艱難地咽下唾沫，"若能得他青眼相看，咱們兩家或許還有一線生機。"
胡清婉絞著繡帕的指尖突然被燙了一下——燭芯爆出的火星濺在海棠紋錦緞上，留下焦黑的痕跡。她想起那日戰場，柳林那如同山巒一般的偉岸背影，金瞳中迸發的凜冽光芒，耳尖不由得泛起紅暈。
曾明玥彆過臉去，折扇擋住發燙的臉頰，卻在瞥見胡清婉同樣緋紅的耳尖時，兩人同時低頭輕笑出聲。
"父親放心。"曾明玥重新坐下，扇麵上的墨竹隨著動作輕顫，"女兒定不會讓家族失望。"她與胡清婉對視一眼，眸中羞澀與決然交織，窗外月光恰好掠過二人交握的手，將影子投在牆上，恍若並蒂雙蓮。
胡清婉絞著帕子的指尖微微發白，聲音細若蚊蠅："那日他立在血海上收服白霧，金瞳掃過戰場時......女兒故意摔在他跟前，可他連個眼神都沒分給我。"曾明玥的折扇重重磕在桌上，震得酒盞裡的殘酒泛起漣漪："我持劍請戰要當先鋒，他隻說了句"女子莫近廝殺"，便再沒下文。"
胡統勳摩挲著下巴上的胡須，商人特有的精明在眼底流轉："柳林征戰半生，尋常美人獻殷勤，他早看膩了。"他突然抓起案上的蜜餞果子，沾著酒水在木桌上畫出地圖，"玥兒，你說他右臂的幽藍晶體每次戰鬥都會異動？"
曾德祿猛地拍案而起，燭火被震得劇烈搖晃："有了！咱們聯合商會裡的奇人異士，號稱能解讀那晶體的秘密！清婉，你從小研習古籍，就扮作博古通今的女先生前去獻寶。玥兒擅長劍術，便說要為他打造契合晶體力量的神兵！"
"可若被識破......"胡清婉話音未落，曾明玥已將折扇狠狠甩在袖中："如今橫豎是個死！柳林若肯相信，咱們還有一線生機；若不信......"她冷笑一聲，眼中閃過狠厲，"大不了魚死網破！"
兩位刺史對視一眼，同時起身握緊女兒的手。胡統勳從懷中掏出個錦盒，裡麵躺著枚刻著繁複紋路的玉玨："這是當年從西域得來的異寶，據說能感應靈氣異動。清婉明日戴著它，若靠近柳林時玉玨發熱......"曾德祿將家傳的玄鐵短劍塞進曾明玥手中："此劍削鐵如泥，你就說要熔了它重鑄，定要勾起他的興趣！"
窗外夜色深沉，風卷著枯葉撲在窗欞上。二女望著父親布滿血絲的眼睛，忽然想起幼時跟著他們走南闖北時，那些在商戰中反敗為勝的深夜。胡清婉將玉玨貼身藏好，曾明玥握緊短劍，兩人眼中的怯意漸漸被火焰取代——這一次，她們要賭上家族，更要賭上自己的命。
胡統勳顫抖著抓住女兒的肩膀，指甲幾乎掐進胡清婉的皮肉："記住！哪怕柳林要你們跪舔靴底，也得笑著去做！青州八萬守軍，在他血海軍團麵前不過是螻蟻！"燭火在他臉上投下猙獰的陰影，活像個驚弓之鳥。
曾德祿猛地掀開衣襟，露出心口猙獰的箭疤——那是二十年前商隊遇襲留下的印記："玥兒，當年爹帶著半條命從馬賊手裡搶回商路，可現在......"他聲音陡然哽咽，"柳林動動手指，就能讓咱們整個家族灰飛煙滅！"
曾明玥握緊短劍的手青筋暴起，卻在觸及父親濕潤的眼眶時泄了氣。胡清婉望著父親鬢角新添的白發，突然想起小時候騎在他肩頭逛廟會的光景，喉嚨像被塞了團浸了醋的棉花。
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"委曲求全不是恥辱，是活下去的本事！"胡統勳抓起案上的涼茶一飲而儘，"你們就當自己是他鞋裡的草，硌腳了就拔，舒服了就留。隻要能保住家族......"他的聲音越來越低，最後化作一聲沉重的歎息。
曾德祿顫抖著將一疊地契塞進女兒懷中："明日開府大典，把青州最繁華的三條商街獻出去。記住，要笑得比春日的桃花還甜，哭得比深秋的細雨還柔！"他枯瘦的手指狠狠戳著女兒的額頭，"若敢露出半點反意，我現在就親手殺了你們！"
月光透過窗欞灑在四人身上，將他們的影子拉得扭曲又漫長。二女咬著唇，淚水在眼眶裡打轉，卻終究沒敢落下。她們知道，從柳林被封鎮北王的那一刻起，尊嚴與骨氣，早就成了最奢侈的東西。
燭火在青銅鏡上搖曳，胡清婉指尖的鳳仙花汁暈染開胭脂的緋紅，簪花的銀釵卻在發間顫出細碎聲響。曾明玥握著犀角梳的手青筋微凸，墨發絞進梳齒時，她猛地扯斷一縷青絲，鮮血順著指縫滲進檀木梳妝台。
"姐姐，這步搖可襯我？"胡清婉舉起鎏金點翠釵，鏡中倒影卻映出曾明玥將染血的斷發塞進袖中。兩個少女對視一眼，又慌忙彆開臉——梳妝匣裡的珍珠粉簌簌而落，混著胭脂香在暖風中凝成酸澀的霧。
書房內，胡統勳的額頭幾乎貼在傳訊陣法的水晶球上，嘶啞的嗓音裡裹著血絲："把冀州商會那批西域香料全運過來！就說是獻給鎮北王開府的賀禮！"曾德祿抓著密信的手不住發抖，火漆印在燭火下熔成詭異的猩紅："讓青州城的伶人連夜排新戲！明日開府大典，定要讓柳林眼前一亮！"
陣法中突然泛起漣漪，家臣焦急的麵孔在水霧中扭曲："大人！柳林的親衛已封鎖四州要道，所有物資進出都要查驗！"胡統勳的茶盞"啪"地砸在地上，瓷片飛濺間，他扯鬆領口的玉帶嘶吼："那就把賀禮改成純淨原石！二十車不夠就五十車！"
曾德祿死死按住跳痛的太陽穴，抓起朱砂筆在羊皮紙上狂草："告訴各商鋪，明日停業一日！全城張燈結彩！違令者......"筆尖頓在"斬"字上，他忽然想起女兒鬢間的新簪，墨跡暈開成猙獰的血團。
夜風卷著檀香撞進窗欞，銅鏡前的胡清婉終於係好最後一粒盤扣，茜色襦裙上的金線牡丹在燭光下栩栩如生。
曾明玥將短劍藏進廣袖，卻在看到鏡中自己畫著豔麗花鈿的臉時，突然笑出聲來——這笑聲驚飛了梁上棲雀，也驚得書房裡的父親們同時僵住。
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