柳林話音剛落，餛飩攤前的獨臂老漢突然將銅勺重重擱在鍋沿，濺起的湯汁在靛藍色光暈裡炸開細小的金花。
"小兄弟這話可折煞人了！"他拄著棗木拐杖上前，渾濁的眼珠裡泛起血絲，"你是打南邊來的貴人，可知道從前這地兒，樹皮都被啃得乾乾淨淨？俺這條胳膊，就是為了搶半袋麩子，被亂兵生生砍斷的！"
周圍攤販紛紛圍攏過來，賣蟹黃包的婦人解下圍裙擦著手，鬢角的銀簪在紫光中晃出細碎的光：
"可不是！我那口子以前給商隊趕車，十回有八回回不來。如今跟著官府修路，每月能領兩鬥白米！前兒個還拿工錢給娃買了虎頭鞋！"
她身旁賣胡餅的波斯商人也用生硬的官話跟著附和，大胡子隨著說話一抖一抖："鎮北王的商隊，帶我賺了大錢！哈哈哈！去年我還把家鄉的妹妹接過來了！"
曾明玥望著被人群圍住的柳林，隻見他褪色的布巾不知何時沾了麵湯，金瞳在七彩光暈裡忽明忽暗，倒像是尋常人家的少年郎。
胡清婉攥著滑落的古籍殘頁，忽然想起父親信中寫的"北境十室九空"，再看眼前圍著柳林爭相說話的百姓，鼻尖突然泛起酸澀。
"您是沒見過災年的慘狀啊！"推著灑水車模樣的老漢擠進人群，鐵桶上細密的小孔還掛著冰碴，
"那年月，人餓極了連觀音土都吃，屙不出來活活脹死！現在每月初七，官府施粥棚的白米粥稠得能立住筷子！去年冬天，我家屋頂漏雪，還是巡城的兵丁幫著修的！"
他越說越激動，布滿裂口的手抓住柳林的粗布衣袖，"鎮北王開鐵礦、修水渠，連血海的妖怪都跟咱們一塊做工，這恩情比天還高！"
柳林被拽得踉蹌半步，卻反手扶住老人佝僂的脊背。五彩斑斕的原石燈下，一個梳著衝天辮的孩童擠到前麵，舉起手中的竹蜻蜓："叔叔你看！這是用修橋剩下的竹子做的，不要錢！"旁邊抱著孩子的婦人笑著補充："現在學堂還教算術寫字，我家囡囡都會背《三字經》了！"
"稅收才兩成啊！"賣糖畫的老師傅突然用木勺敲了敲熬糖的銅鍋，"去年我孫子出疹子，藥錢都是官府掏的！"人群中爆發出一陣哄笑，賣麵的漢子打趣道："你那寶貝孫子，喝的可是鎮北王從西域弄來的特效藥！聽說為了運藥，商隊還跟馬賊打了一架！"
柳林望著眾人因激動而漲紅的臉龐，突然想起三年前初到北境時，所見皆是斷壁殘垣與餓殍遍野。
他抬手想要撫平百姓抓皺的衣角，卻在觸及布料時頓住——那粗麻雖然打著補丁，卻乾淨平整，再不見從前沾著血汙與泥漬的模樣。
"是我著相了。"他低頭輕笑，金瞳裡流轉的不再是冷冽，而是倒映著萬千燈火的溫柔，
"能聽各位說這些，比吃山珍海味都踏實。"
這話惹得眾人又是一陣笑罵，曾明玥聽見賣酒的老頭扯著嗓子喊：
"貴人莫不是讀書讀傻了？這年頭能睡安穩覺，比啥都強！"
胡清婉望著柳林被人群簇擁的背影，忽然發現那個曾經鋒芒畢露的少年，如今已真正長成能撐起一方天地的脊梁。
柳林笑著摸出腰間錢袋，隨手擲給賣蟹黃包的婦人："再來十籠！今夜算我的！"銅子相撞的脆響驚飛了簷下覓食的麻雀，人群頓時爆發出歡呼。賣酒的老漢二話不說，扛來整壇燒刀子，壇口泥封在原石燈下碎成齏粉；賣糖畫的老師傅將銅鍋燒得咕嘟作響，糖漿在五彩光影裡翻湧成金紅色的浪。
"好！貴客敞亮！"獨臂老漢用缺了口的陶碗盛滿烈酒，琥珀色的酒液倒映著柳林眼底跳動的燭火，"老漢我這把老骨頭，今兒就陪你喝個痛快！"他仰頭飲儘，喉結滾動間，脖頸處猙獰的刀疤隨著吞咽起伏，"當年被砍斷胳膊時，我以為這輩子就要爛在山溝裡，誰能想到如今能在新城擺攤？"
熱氣騰騰的蟹黃包掰開時，金黃的湯汁淌在粗陶碟上。柳林咬下一口，鮮美的滋味混著烈酒的辛辣在舌尖炸開。他抹了把嘴角，突然湊近人群壓低聲音："實不相瞞，我在南邊聽人說，鎮北王是亂臣賊子呢。"
這話如同一顆石子投進沸油鍋。賣胡餅的波斯商人攥緊烤爐把手，絡腮胡子氣得亂顫："放屁！我老家鬨饑荒時，是鎮北王的商隊送來救命糧！"推灑水車的老漢重重跺腳，鐵桶撞在青石板上發出悶響："那些吃飽了撐的酸儒懂個屁！皇上的稅收到十年後了，我們這兒災年連稅契都免了！"
"可不是！"抱著孩子的婦人掀起繈褓露出嶄新的虎頭鞋，"我男人在工坊做工，掙的錢能讓娃穿綢布衣裳！管他什麼朝廷，在我們心裡，柳王爺就是活菩薩！"她話音未落，周圍此起彼伏的應和聲便掀翻了夜市的夜空："鎮北王的地盤，輪不到朝廷指手畫腳！老子隻認柳王爺的文書，皇上的聖旨？能當飯吃？"
曾明玥折扇輕點柳林肩頭，眼波流轉間帶著促狹："這位公子，若朝廷真派兵來打，你覺得這些百姓會如何？"她故意將"百姓"二字咬得極重，話音剛落，周圍驟然陷入死寂。
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獨臂老漢渾濁的眼珠突然迸發出精光，布滿老繭的手摸向腰間短刃。卻在看清柳林月白綢緞內襯的暗金雲紋後，猛地將酒碗重重砸在食案上："朝廷敢來？老子第一個抄起灑水車跟他們拚了！"他指著遠處亮著暖光的學堂，"我孫子現在能讀書識字，這恩情比天高！"
"對！"賣麵的漢子揮舞著擀麵杖，"鎮北王分給我們地，還給耕牛、發種子！"他突然扯開衣襟，露出胸口猙獰的箭傷疤痕，"這傷是去年跟馬賊搶糧留下的，要不是官府的護糧隊，老子早喂狼了！"
胡清婉望著百姓們漲紅的臉龐，忽然想起藏書閣裡那摞寫滿民生策的竹簡。夜風卷起她鬢邊碎發，遠處傳來更夫梆子聲時，柳林金瞳裡倒映的萬千燈火，比任何寶石都要璀璨。
推水車的老頭說到激動處，突然瞥見腰間青銅腰牌映出的月光，驚得一拍大腿："壞了！卯時三刻的差事！"他粗糙的手掌抹了把嘴角酒漬，轉身就要去拽鐵桶車的木柄，卻因動作太急踉蹌了一下。柳林眼疾手快扶住車轅，觸到鐵桶表麵還帶著餘溫——原來車底暗藏夾層，內置的火石能讓桶內的水在寒夜裡保持液態。
"老哥慢些。"柳林望著老人凍得發紫的嘴唇，解下披風想替他披上，卻被擺擺手拒絕。老漢嘿嘿笑著握緊木柄："貴人好意心領了！這差事誤不得，要是明早冰道沒鋪好，運糧隊的馬車可要打滑！"隨著吱呀聲響，鐵桶車緩緩啟動，細密的小孔開始灑出晶瑩的水珠。
胡清婉望著水珠落地的刹那，瞳孔驟然收縮——那些看似普通的水流，竟在觸及青石板的瞬間凝結成冰，月光下泛著琉璃般的光澤。曾明玥折扇輕敲掌心，恍然道："這是王爺改良的"凝冰術"？無需陣法就能..."她的聲音戛然而止，因為看見柳林對著老人遠去的背影微微頷首，褪色布巾在夜風中揚起，暗金咒紋在袖口若隱若現。
"好！這冰道鋪得紮實！"賣胡餅的波斯商人踩著新凝成的冰麵來回踱步，皮靴與冰麵摩擦出細碎聲響，"去年冬天，我的駝隊在結冰的河上摔碎了半車貨物，今年有這冰道..."他豎起大拇指，胡子上沾著的糖霜跟著抖動。
柳林蹲下身，指尖撫過光滑如鏡的冰麵。寒氣順著指尖蔓延，卻比不上心中翻湧的暖意——這看似簡單的"潑水成冰"，實則是結合了血海族的寒係妖術與人族的機關術，經過三百餘次試驗才得出的法子。遠處，老頭推著水車拐進巷子，鐵桶碰撞聲混著梆子聲，在寂靜的夜裡傳出老遠。
"王爺，這冰道雖妙，但若遇著暴雪..."胡清婉話音未落，柳林已笑著指向街角。那裡立著幾個三尺高的青銅圓筒，筒口結著霜花，正是他命工匠打造的"融雪器"。曾明玥折扇展開，扇麵上《鎮北賦》的墨跡在冰光中微微發亮："原來早有後招，倒是我們多慮了。"
此時，冰道儘頭傳來馬蹄聲。一隊滿載糧草的馬車緩緩駛來，車輪裹著特製的防滑鐵鏈，卻在冰麵上行得平穩輕快。車夫瞥見柳林等人，揚鞭笑道："幾位是新來的？這冰道可是鎮北王的妙點子！去年運一趟糧要三天，現在半天就能到城南糧倉！"
月光灑在綿延的冰道上，宛如一條銀色的綢帶纏繞著新城。柳林望著推水車老人漸漸縮小的背影，想起白日裡看到的灑水車、織布機，還有田間的鐵犁——這些凝聚著無數人心血的發明，此刻都化作百姓腳下踏實的路，手中溫熱的糧。
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