馬蹄聲碾碎最後一片薄霜，玄甲軍如黑色洪流自鎮北王府傾瀉而出。柳修羅握緊韁繩，感受著胯下戰馬溫熱的鼻息噴在掌心。晨霧裹挾著雪粒掠過麵頰，遠處的雪山在朝陽下泛著冷冽的光，仿佛是這片土地永不融化的鎧甲。
"將軍請看！"副將陳驍突然勒馬靠近，鐵手套指向長街儘頭。隻見青石板路上蜿蜒著望不到頭的百姓隊伍，粗布麻衣的老農捧著陶罐，孩童踮著腳揮舞褪色的彩旗，就連白發蒼蒼的老嫗也顫巍巍地端著木碗。柳修羅望見最前排的老漢衣襟上還沾著露水，顯然是天不亮就趕來等候。
"讓開讓開！"前頭開道的士兵高聲呼喊。柳修羅抬手示意隊伍放緩，卻見人群非但沒有退散，反而如潮水般湧來。一個梳著羊角辮的小女孩從人縫裡鑽出來，臟兮兮的手掌捧著幾顆烤紅薯："軍爺，吃熱乎的！"她仰著紅撲撲的小臉，睫毛上還凝著冰晶。
柳修羅翻身下馬，鎧甲碰撞發出清響。他單膝跪在凍土上，摘下頭盔露出那張帶著傷疤的少年麵龐："謝謝。"粗糙的陶碗塞進掌心時，他觸到小女孩指節上的凍瘡，忽然想起自己流落街頭時，也曾用這樣的小手去撿炭火。
"鎮北王的軍隊，是我們的靠山！"人群中響起沙啞的呐喊。一位拄著棗木拐杖的老者顫巍巍上前，渾濁的眼睛裡閃著淚光："老身的兒子三年前被馬匪擄走，是鎮北王的鐵騎把他救回來的......"他布滿老繭的手死死攥住柳修羅的衣袖，"將軍可要平安歸來啊！"
柳修羅喉頭發緊，忽然舉起酒盞朝天傾倒："我柳修羅在此立誓，定要讓北疆再無匪患！"烈酒灑在雪地上，蒸騰起白霧。他翻身上馬的瞬間，瞥見街角陰影裡閃過幾個人影——錦袍玉佩，分明是送行時缺席的世家暗衛。但此刻他顧不上這些，百姓們此起彼伏的"平安"聲浪，已將他的胸膛漲得發燙。
隊伍行至城門口，忽然有位穿粗布短打的獵戶追來，懷裡抱著兩隻剝好的野兔："將軍，山裡打的！"他將獵物塞進馬車，憨厚地撓撓頭，"俺們莊稼人沒啥好東西，就盼著大軍多打勝仗！"柳修羅接過獵物時，摸到獵戶掌心的老繭比自己握刀的手還要厚實。
"傳令下去，"他轉頭對陳驍道，"每過十裡設粥棚，把隨軍帶的棉衣分給老弱婦孺。"寒風卷起他的披風，露出腰間那枚象征身份的玉佩。柳修羅下意識按住玉佩，冰涼的觸感讓他想起昨夜義父將它係在自己腰間時，掌心殘留的溫度。
當夕陽將雪山染成血色時，柳修羅回望漸漸縮小的城門。送行的百姓仍在揮手，他們的身影與漫天飛舞的雪花重疊，最終化作地平線上模糊的剪影。他握緊腰間的長刀，刀鞘上的龍紋硌得掌心生疼——這場仗，不僅是為了義父的認可，更是為了那些捧著熱粥、流著眼淚的普通百姓。
柳修羅望著掌心沾著的烤紅薯碎屑，指尖殘留的暖意被寒風一吹，很快消散殆儘。副將劉武的聲音從身後傳來，像是裹著一層寒冰："少爺不必如此在意。百姓們如此歡喜，也是在情理之中的事情。畢竟他們的日子過得比之前好多了。"
這句話讓柳修羅渾身一震。他想起那個遞紅薯的小女孩，凍得發紫的手指上結痂的凍瘡；想起老獵戶布滿裂口的手掌，還有城門口顫抖著訴說往事的老者。玄甲軍的鎧甲在暮色中泛著冷光，他握緊韁繩的手青筋暴起："這也叫過得好嗎？"
劉武勒住戰馬，鐵麵具下傳出低沉的笑聲。他伸手從腰間掏出個古樸的竹筒，青竹表麵爬滿詭異的暗紅色紋路——那是蠱蟲在竹筒內活動留下的痕跡。"小少爺，你這就是何不食肉糜了。"竹筒被打開的瞬間，一縷淡金色的霧氣飄散出來，"你知道整個帝國北疆有多少人嗎？王爺麾下的冀州、青州、幽州、並州，四大洲人口兩萬萬。大部分都是從南方逃荒而來的流民。"
柳修羅猛地轉頭，異色雙瞳在暮色中泛起微光。他看見劉武的袖口滑落，露出半截布滿蠱蟲咬痕的小臂，那些傷口呈現出詭異的紫黑色。"冬天生幾個凍瘡、凍得哆哆嗦嗦？"劉武用帶毒的指甲輕敲竹筒，裡麵傳來蠱蟲躁動的窸窣聲，"換做從前，這些流民連茅草屋都住不上。大雪封山時，整個村子的人都能凍成冰雕掛在房梁上。"
寒風吹過，遠處傳來狼群的嚎叫。柳修羅的思緒突然回到初入王府的那個冬天，他蜷縮在柴房角落，看著王府下人將吃剩的飯菜倒進泔水桶。那時他以為，能吃上白麵饅頭就是人間至福。
"王爺花了十年時間。"劉武將竹筒重新彆回腰間，蠱蟲的嗡鳴聲漸漸平息，"從匪幫手裡奪回土地，在雪原上修建暖窯，用玄甲軍的戰馬去拉運糧車。"他忽然抬手，指向天際盤旋的海東青，"小少爺，你看見那隻鷹了嗎？它要在暴雪中捕獵，就得折斷自己的爪子重新生長。"
柳修羅沉默良久，伸手摸向腰間的玉佩。冰涼的玉石貼著皮膚，恍惚間竟有了溫度。他望著綿延的雪山，那裡藏著義父布下的無數暗哨，每一座烽火台都凝結著士兵的血汗。"我明白了。"他低聲道，聲音被風雪撕碎又重組，"這場仗，我一定要贏。"
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劉武聞言，鐵麵具下的嘴角勾起一抹意味不明的弧度，粗糙的手指無意識摩挲著腰間蠱筒，金屬護腕與竹筒相碰發出輕響。他側目望向柳修羅，見少年身披玄甲身姿挺拔，在暮色中宛如一柄出鞘的寒刃，終於微微頷首，算是對這份誌氣的認可。
柳修羅卻突然勒住韁繩，戰馬人立而起，蹄聲驚散了路邊覓食的寒鴉。他轉頭看向劉武，異色雙瞳在殘陽下流轉著金紅與幽藍的光："劉大人是義父身邊的暗衛統領，又精通蠱術。"少年的聲音混著風雪，帶著與年齡不符的沉穩，"聽說此次青崖關叛亂，那些逆賊善用蠱蟲操控人心，軍中已有不少士兵深受其害。"他伸手按住腰間長刀，指節因用力而泛白，"這場仗，還要多多倚仗劉大人了。"
話音未落，一陣陰寒的風掠過，卷起劉武的黑色披風，露出內襯密密麻麻的蠱蟲囊袋。他不緊不慢地從袖中取出一枚青銅羅盤，盤麵刻滿扭曲符文，中央的磁針瘋狂旋轉：
"小少爺不必客氣。"
羅盤邊緣滲出幾滴暗綠色汁液，在雪地上腐蝕出縷縷白煙，"那些跳梁小醜的蠱術不過是旁門左道，王爺早就摸清了他們的底細。"他突然抬手，羅盤猛地指向西北方向，"青崖關的蠱陣看似凶險，實則......"話音戛然而止，劉武的目光越過柳修羅，落在遠處雪峰間若隱若現的黑影上，瞳孔驟然收縮。
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