春夜的風裹著潮濕的泥土氣息掠過破舊的窗欞，柳林倚在斑駁的木椅上，望著案頭搖曳的燭火。院中傳來霍雨翻動鐵鍋的聲響，陣陣飯菜香飄入屋內，卻激不起他半點食欲。白天村民們望向他時那既敬畏又帶著期盼的眼神，此刻如同一把鈍刀，一下下割著他的心。
"王爺，先用些飯食吧。"公孫婀娜端著青瓷碗邁入屋內，碗中熱氣氤氳，映得她眉眼間滿是擔憂，"您從晌午到現在都未曾進食。"
柳林擺了擺手，金黑交織的眼眸中翻湧著怒意與自責："本王以為推廣藥材種植能讓百姓增收，卻不想落得這般田地。"他重重一拳砸在桌上，燭火劇烈搖晃，在牆上投下扭曲的陰影，"那些官員、商人，竟將本王的政令當作斂財工具，還敢欺瞞說百姓感恩戴德！"
鬼母清雪無聲無息地出現在門口，黑色紗衣被夜風掀起，赤色紋路在夜色中如跳動的火焰："表麵上歌舞升平，底下卻腐爛至此。"她冷笑一聲，"王爺，該讓某些人知道，欺騙王爺之罪該付出怎樣的代價。"
霍雨擦著手走進來，身上還帶著柴火的氣息："方才在村口遇到幾個守夜的村民，他們說...即便藥材賣不上價，也比往年多了些盼頭。"她望著柳林緊繃的側臉，輕聲道，"王爺的初衷，百姓們其實都懂。"
柳林起身走到窗邊，望著滿天繁星。遠處村落裡零星的燈火在夜色中明明滅滅，偶有幾聲犬吠劃破寂靜。他伸手接住飄進窗的一片花瓣，金黑氣息將其托舉在空中："步子太快了。"他的聲音低沉而沙啞，"本王急於改變北疆，卻忘了百姓需要時間。"
公孫婀娜將披風輕輕披在他肩上："亡羊補牢，猶未晚矣。明日藥師到了，教百姓科學種植；再嚴懲那些貪腐之人，總能慢慢變好。"
柳林握緊拳頭，指甲幾乎掐進掌心："不止如此。"他眼中閃過寒芒，"本王要徹查四州，從州府到縣衙，從商人到鄉紳，但凡有一絲蛀蟲，都要連根拔起。"他轉身望向眾人，周身金黑氣息翻湧，"傳令下去，明日一早，本王要親自審問王富海安插在王府的眼線。"
夜色漸深，柳林站在院中，望著東方泛起的魚肚白。春寒料峭，卻不及他心中寒意。這一場肅清之路，注定布滿荊棘，但為了北疆的百姓，他已做好披荊斬棘的準備。
春夜的月光斜斜灑在院子裡，突然響起的敲門聲打破了寂靜。霍雨警惕地握上腰間軟鞭，就見院門被推開，一對衣著補丁摞補丁的夫婦，局促地推著個穿紅襖的年輕姑娘進來。那姑娘明顯精心打扮過，歪歪扭扭的發髻插著褪色的絹花，臉上胭脂抹得像是猴子屁股，可眼底藏不住的緊張讓她不停絞著衣角。
"這位...這位老爺！"婦人搶前幾步，膝蓋一彎就要下跪，被霍雨眼疾手快攔住。她聲音發顫，"俺們聽村裡人說，您是大貴人！求您...求您收下俺家秀兒當個丫鬟吧！"
秀兒突然抬頭，鼓足勇氣往前邁了一步："俺...俺會洗衣做飯，還會唱小曲！"說著扯著嗓子就來了兩句跑調的山歌，驚得房梁上的燕子撲棱棱亂飛。
公孫婀娜掩唇輕笑，指尖輕點窗欞："倒是比尋常商行裡的夥計有趣。"鬼母清雪抱臂冷笑，赤色紋路在紗衣下若隱若現，顯然等著看好戲。
霍雨卻氣得直笑，今日這出鬨劇簡直荒唐。他們偽裝成行商，本是為探查民情，如今竟被當成隨便收丫鬟的富戶？她跨步上前，周身英氣畢露："你們當這是什麼地方？隨便來個人就能討活計？"
這話嚇得夫婦倆臉色煞白，秀兒更是"哇"地哭出聲："俺娘說...說跟著貴人能吃飽飯..."她抹著眼淚，"去年冬天，俺弟弟就是...就是..."
哭聲戛然而止。柳林不知何時走到院門口，青布長衫在夜風裡輕輕擺動。他掃過秀兒補丁摞補丁的褲腳，又看向那對佝僂著背的夫婦——男人袖管空蕩蕩的，褲腿上還沾著泥漬。"會采草藥嗎？"他的聲音混著遠處的蟲鳴，聽不出喜怒。
秀兒一愣，抽泣著點頭："會！俺從小在山上跑，認得柴胡、當歸！"
柳林從袖中取出一錠銀子，塞進修兒顫抖的手中："明日跟著商隊的藥師學習。"他望著呆若木雞的夫婦，"回去吧，想謀生，踏實學本事才是正道。"
院門重新關上時，霍雨壓低聲音："東家，就這麼..."
"他們不是想攀高枝，是想活下去。"柳林望著月光下的村落，那裡零星的燈火忽明忽暗，"真正該查的，是讓百姓活不下去的人。"他轉身時，袖中的暗紋玉佩閃過微光，"吩咐下去，明日子時起程，先探冀州商行。"
晨光剛爬上斑駁的土牆，王府派來的藥師們便已在村口架起木架，攤開色澤鮮豔的草藥圖譜。白胡子老藥師手持竹枝，指著圖譜上的黃芪，聲音洪亮："這味藥喜陽耐旱，須得..."話音未落，卻見圍坐的村民們東倒西歪，有的摳著腳趾打哈欠，有的交頭接耳竊竊私語，還有幾個後生竟靠在樹上睡著了。
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霍雨攥著軟鞭的手青筋暴起，低聲怒道："這些人昨日還求著學本事，今日怎這般..."
柳林立在老槐樹下，金黑眼眸微眯。春風卷起他的青布衣角，卻吹不散他眉間的陰霾。他分明記得昨夜村民們談及藥材種植時眼中的迫切，此刻卻這般敷衍。目光掃過人群，他發現瘦臉漢子雖強撐著睜大眼睛，指尖卻無意識地摩挲著腰間——那裡彆著把短刃，正是昨日在王富海店鋪見過的製式。
"王爺..."公孫婀娜剛要開口，被柳林抬手製止。他望著藥師漲紅的臉和漸漸發顫的竹枝，突然輕笑一聲，聲音漫不經心："看來諸位對種藥沒什麼興致，罷了。"說罷，拂袖轉身，玄色勁靴踩過滿地碎石，驚起幾隻覓食的麻雀。
待眾人回到臨時落腳的院落，鬼母清雪指尖撫過長笛，赤色紋路在晨光中詭異地扭動："那些人，分明是故意的。"她轉頭看向柳林，"有人不想讓百姓學會種藥。"
柳林倚在殘破的門框上，從袖中取出片枯黃的柴胡葉，輕輕碾作粉末："王富海怕是早就布好了局。"金黑氣息在掌心翻湧，將藥粉凝成尖銳的細針，"藥師教得再好，有人在旁搗亂，百姓如何學得進去？"他望向遠處炊煙寥寥的村落，寒聲道："去查查，最近幾日哪些生麵孔進了村子。"
霍雨領命而去，柳林望著手中消散的藥粉，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。原以為是百姓愚昧，卻不想是有人蓄意阻撓。這場較量，遠比他想象的更複雜。
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