第二日清晨的洛陽城，還浸在薄霧裡。鎮北王府外卻早已人聲鼎沸——長長的車隊從府門一直排到街口，首尾望不見儘頭。
最前麵是二十輛馬車，裝著朝廷的賞賜和王府的財物，車廂上都掛著“鎮北親王”的旗號，紅底金字，在晨光裡格外醒目。後麵跟著的是護衛隊，個個身披鎧甲，腰懸長刀，騎著高頭大馬，眼神銳利如鷹，正是柳林從北地帶過來的親衛。
司馬錦繡坐在一輛裝飾華麗的鳳輦裡，車簾掀開一角，正望著窗外。洛陽的街景漸漸後退，青石板路上的車轍印被晨光拉長，像一道道歲月的刻痕。她昨夜沒睡好，眼下帶著淡淡的青影，卻穿了一身簇新的杏色衣裙，襯得臉色愈發清麗。
“公主，喝口熱茶吧。”翠兒端著茶盞進來，她的氣色好了許多，隻是偶爾還會下意識地摸向太陽穴——那晚被操控的事，她記不清了，隻當是自己魘著了。
司馬錦繡接過茶盞，指尖觸到溫熱的杯壁，心裡卻依舊平靜。她知道，這次離開洛陽，再回來時，一切都可能不一樣了。父皇的算計，柳林的布局，還有她自己的路，都係在這趟北行的旅程上。
“王爺呢？”她問。
“在前麵領隊呢。”翠兒笑著說，“剛才奴婢看見王爺翻身下馬，親自檢查車隊的捆紮，可仔細了。”
司馬錦繡的嘴角微微上揚。她想起昨夜柳林來找她，說要回北地時的模樣。他沒解釋為什麼突然要走，隻說“北地需要我”，語氣平淡，卻帶著一種不容置疑的力量。
她沒有問。有些事，不必說透。她是他的王妃，往後的路，不管是平坦還是崎嶇，都得一起走。
“駕！”一聲清脆的鞭響劃破晨霧。柳林騎著一匹黑馬走在最前麵，玄色披風在風裡展開，像一隻展翅的鷹。他回頭望了一眼鳳輦的方向，目光與車簾後司馬錦繡的視線撞在一起，沒有停留，隨即轉向前方，沉聲喝道：“出發！”
車隊緩緩啟動，車輪碾過青石板路，發出“軲轆軲轆”的聲響，像一首沉悶的歌謠。兩旁的百姓紛紛駐足觀看，有人指指點點，有人跪地磕頭，議論聲像潮水般湧來——
“那就是鎮北親王吧？聽說昨夜打退了刺客呢！”
“看這排場，真是風光無限啊！”
“聽說要回北地了，那邊又不太平了……”
柳林充耳不聞，隻是策馬前行。陽光穿透薄霧，灑在他的鎧甲上，泛著冷冽的光。他知道，身後的洛陽城越來越遠，但他心裡的那根弦，卻繃得更緊了。
北地的白霧是假的，蠻族異動是假的，但他要麵對的挑戰，卻是真的。皇帝的猜忌，部族的野心，還有那潛藏在暗處的妖亂餘孽……每一樣，都足以掀起腥風血雨。
但他不怕。他的刀，他的兵，他的北地，還有身邊的這個人——足夠支撐他，走下去。
鳳輦裡，司馬錦繡放下茶盞，輕輕掀起車簾。前方，柳林的背影在晨光裡格外挺拔，像一座永不傾倒的山。她望著那背影，心裡忽然安定下來。
洛陽的宮牆漸行漸遠，北地的風沙還未到來。但她知道，屬於她的“守城”之路，已經真正開始了。這一次，她不再是孤身一人。
車隊浩浩蕩蕩地駛出洛陽城，向著北方而去。車輪滾滾，揚起一路煙塵，像一條巨龍，在大地上緩緩前行。前路漫漫，卻已注定不凡。
鎮北親王的儀仗駛出洛陽三百裡後，速度愈發悠緩。馬車在官道上碾過，轍痕裡盛著秋日的暖陽，車窗外的田埂上，農人正彎腰收割稻子，金黃的稻浪翻滾著，映得柳林玄色的披風都染上幾分暖意。
“王爺，北地急報。”霍三騎馬湊近車窗，聲音壓得極低，手裡捧著的密信邊角還帶著風塵。
柳林正把玩著一枚從洛陽帶來的玉佩，聞言挑眉：“念。”
“黑風穀的蠻族騎兵退了，趙將軍追出三十裡，斬了他們的左賢王，奪了三車戰馬。”霍三的聲音裡帶著笑意，“還有，幽州刺史奏報，說邊境的白霧已經徹底散了，百姓們正在田裡補種冬麥，都念著王爺的好呢。”
柳林“嗯”了一聲，將玉佩扔回錦盒：“讓趙虎彆追太狠，留幾個活口給草原傳個信。就說……本王回來了。”
“是。”霍三應著，轉身打了個手勢，身邊的親衛立刻會意，快馬加鞭向北而去。
這已是柳林離開洛陽後的第七封捷報。從最初的“蠻族異動”，到後來的“白霧漸散”，再到如今的“斬將奪馬”，每一封奏報都像一記重錘，敲在洛陽城的養心殿裡。
此時的養心殿，皇帝正對著一疊奏報發愁。明黃的奏章堆在案上，幾乎要沒過硯台，每一本的封皮上都印著“鎮北親王府”的朱印，字裡行間都是北地的捷報——
“冀州大捷，斬蠻族三千，俘牛羊萬頭”
“青州屯田豐收，可供軍糧三年”
“幽州肅清匪患，流民儘數歸鄉”
“並州軍器監鑄成百門火炮，威力遠超舊製”
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李福安站在一旁，看著皇帝捏著奏報的手指泛白，大氣都不敢出。這些奏報每天準時送到，比宮裡的早膳還準，每一封都寫得天花亂墜，字裡行間卻都透著同一個意思：北地離了誰都轉，離了柳林，轉得更順。