“他這是在向朕示威。”皇帝猛地將奏報拍在案上，茶水濺出來，打濕了明黃的紙頁，“他在告訴朕，冀、青、幽、並四州，還有那片草原，到底誰說了算！”
這些年，他不是沒想過往北方摻沙子。派去的刺史、將軍，不是被柳林找借口罷了官，就是“意外”死在了任上。到最後，四州的官員幾乎全成了柳林的人，連驛站的驛丞，都能熟練地背誦柳林的軍規。
“陛下，鎮北親王……也是為了北地安穩。”李福安小心翼翼地勸道，“您看，如今北地太平，百姓安樂，這都是王爺的功勞啊。”
“功勞？”皇帝冷笑一聲，走到窗前，望著宮牆外那片灰蒙蒙的天，“他的功勞越大，朕的日子就越難捱。你看看這些奏報，字裡行間都是‘柳家軍’‘王爺令’，提過一句‘朝廷’嗎？提過一句‘朕’嗎？”
李福安低下頭，不敢接話。他知道，皇帝說的是實話。柳林的奏報裡，連軍糧豐收都說是“王爺推行新製有功”，百姓歸鄉是“感念王爺仁德”，仿佛這天下，已經不姓司馬了。
“針插不進，水潑不入啊……”皇帝喃喃自語，聲音裡帶著一絲疲憊。他想起當年派去幽州的那位刺史，是他的親外甥，結果剛到任三個月，就被柳林以“通敵”的罪名斬了。他想發作，柳林卻送來那刺史與蠻族往來的書信，鐵證如山，讓他連辯駁的餘地都沒有。
如今看來，那些書信多半是偽造的，可又能如何？北地的兵都聽柳林的，他若是真動了怒，柳林怕是能立刻帶著兵打到洛陽來。
“傳旨。”皇帝沉默了許久，忽然開口，聲音裡帶著一種近乎虛脫的平靜，“賞鎮北親王……黃金千兩，綢緞萬匹，再賜他一把尚方寶劍，許他便宜行事。”
李福安愣住了：“陛下？這……這不是更讓他得意了嗎？”
“不然呢？”皇帝苦笑一聲，走到龍椅旁坐下，背影佝僂了許多，“難道朕還能治他的罪？他打了勝仗，安撫了百姓，朕若是罰他，天下人會說朕昏庸。”
他要賞，還要大張旗鼓地賞。他要讓天下人看看，柳林的一切都是朝廷給的，是他這個皇帝給的。就算柳林在北地一手遮天，明麵上，也得是他司馬家的臣子。
“再給錦繡寫封信。”皇帝補充道，聲音裡帶著一絲不易察覺的期盼，“讓她……多勸勸柳林，彆忘了自己的本分。告訴她，朕還等著抱外孫呢。”
這或許是他最後的希望了。若是錦繡能生下個孩子，若是那孩子能認祖歸宗，或許……或許還能給北地摻進一點司馬家的血。
李福安領命而去，心裡卻沒什麼底。他見過那位公主殿下，自打出了洛陽，就再沒給宮裡遞過一封信。聽說她跟著柳林學兵法，看軍報，甚至還親自去軍營犒勞士兵，儼然一副“鎮北王妃”的樣子，哪裡還有半分皇家公主的嬌貴？
養心殿裡隻剩下皇帝一人。他看著案上那疊厚厚的奏報，忽然覺得有些刺眼。這些捷報，本該是他的榮耀，如今卻成了柳林的勳章。
窗外的風卷起幾片落葉，打在窗欞上，發出沙沙的聲響。皇帝望著那片落葉，忽然想起柳林少年時的模樣——那時的柳林，還會在受了賞賜後，恭恭敬敬地磕頭謝恩，眼裡的忠誠，仿佛能映出日月。
可現在，那個少年已經成了能與他分庭抗禮的鎮北親王，成了他心頭最大的一根刺。
“柳林啊柳林……”皇帝低聲說，聲音裡帶著一絲複雜的情緒，“你我君臣一場，真要走到那一步嗎？”
沒有人回答他。隻有遠處傳來的鐘聲，一下下敲在寂靜的宮城裡，像在為誰倒計時。
而此時的北地官道上，柳林正接過司馬錦繡遞來的茶盞。她穿著一身便於騎射的勁裝，頭發束成高馬尾，臉上帶著淡淡的風霜，卻比在洛陽時多了幾分鮮活。
“父皇又賞東西了？”司馬錦繡看著霍三送來的賞賜清單，嘴角微微上揚。
“嗯，黃金千兩，尚方寶劍。”柳林喝了口茶，語氣平淡，“還有封信，是給你的。”
司馬錦繡接過信，拆開看了幾眼，便笑了：“父皇讓我勸你‘本分’，還說等著抱外孫呢。”
柳林抬眼看她，眼底帶著一絲玩味：“那你怎麼看？”
司馬錦繡將信紙湊到燭火上，看著它化為灰燼，然後抬起頭，望著遠處連綿的山脈，聲音清晰而堅定：“北地的天，比洛陽藍。在這裡，我們隻需要對百姓本分，對將士本分。至於其他的……”
她頓了頓，轉頭看向柳林，眼裡閃著光：“王爺，我們回家吧。”
柳林看著她，忽然笑了。他抬手，將披風解下來，披在她肩上。披風上還帶著他的體溫，暖得像北地的陽光。
“好，回家。”
車隊繼續向北，車輪碾過官道，留下兩道清晰的轍痕。前方，是遼闊的草原，是連綿的山脈，是屬於他們的北地。而身後的洛陽城，那座金碧輝煌的牢籠，正漸漸被風沙掩埋。
柳林知道，皇帝的賞賜是試探，是敲打。但他不在乎。他手裡的刀，腳下的地，身邊的人，才是他真正的底氣。
至於示威？他確實在示威。他要讓天下人知道，北地不是誰的私產，是他柳林要用命守護的地方。誰要是想動北地的主意，先問問他手裡的刀，問問這四州的百姓，答不答應。
風從北方吹來，帶著草原的氣息。柳林勒住馬，回頭望了一眼南方，然後調轉馬頭，向著北地的方向，疾馳而去。陽光灑在他的鎧甲上，泛著耀眼的光，像一道劈開混沌的利刃。
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