離開洛陽半月有餘，秋意已浸透了沿途的山川。鎮北親王的儀仗行至青州地界時，徹底卸下了行色匆匆的趕路姿態。柳林讓人將龐大的車隊懸在離地三丈的半空，由陣法托著緩緩隨行，自己則帶著司馬錦繡，換上一身尋常的青布衣衫，隻留霍三和兩名親衛扮作隨從，像普通旅人般沿著官道漫步。
這日午後，他們停在一片河穀旁。溪水從青石澗裡淌過，映著兩岸的楓紅，像鋪開一匹流動的錦緞。司馬錦繡蹲在溪邊，伸手去接那跳躍的水珠，指尖剛觸到水麵，就驚得一群銀鱗小魚四散遊開。
“北地的水，比洛陽的清。”她回頭朝柳林笑，陽光落在她發梢，鍍上一層暖金。這些日子脫了宮裝束縛，她臉上的怯懦漸漸褪儘，眉宇間多了幾分山野間的舒展。
柳林靠在一棵老楓樹下，手裡轉著根草莖，望著遠處連綿的黛色山巒：“過了這片河穀，就是太平鎮。鎮上有家老字號的胡餅，夾著羊肉末烤得酥脆，你嘗嘗就知道，比宮裡的點心實在。”
司馬錦繡眼睛亮了亮。自離開洛陽，柳林總愛跟她說些北地的吃食——青州的蜜棗、幽州的奶酪、並州的燒刀子……那些帶著煙火氣的名字，比宮裡的山珍海味更讓她心動。她甩了甩手上的水珠，站起身時裙擺掃過溪邊的蘆葦，驚起幾隻白鷺，撲棱棱掠過水麵，翅膀帶起的風拂得人臉頰發癢。
“霍三說，前麵山裡有野生的栗子樹。”她想起早上霍三的話，語氣裡帶著期待，“我們去采些好不好？烤栗子的香味，能飄出半裡地呢。”
柳林看著她眼裡的光，嘴角彎了彎。在洛陽時，她總像隻受驚的小鹿，說話都怯生生的，如今卻會主動提要求，會為了一串野果笑得眉眼彎彎。他點頭：“好，不過得小心些，山裡有刺蝟，專愛偷栗子。”
司馬錦繡被逗笑了，提著裙擺往山裡跑，裙角掃過滿地的楓葉，留下一串輕快的腳印。柳林跟在後麵，看著她蹲在栗子樹下，小心翼翼地撿著那些帶刺的果實，手指被紮了也不吭聲，隻偷偷往嘴裡吸涼氣，像隻偷糖吃的小鬆鼠。
親衛早已在林間升起篝火，霍三不知從哪摸出個陶罐，正往裡麵倒泉水。司馬錦繡把撿來的栗子倒進陶罐，又往火裡添了幾塊乾柴，火苗“劈啪”竄起，映得她臉頰通紅。
“以前在宮裡，聽說北地苦寒，連喝口水都要鑿冰。”她撥著罐子裡的栗子，聲音裡帶著好奇，“可走了這一路，見的都是田埂裡的稻子、溪邊的魚，還有山裡的果子……哪裡苦了？”
柳林往火裡扔了塊鬆脂，瞬間騰起一團藍焰：“北地的苦，不在尋常日子裡。冬天一場雪能埋了半扇門，開春時蠻族騎著馬就敢衝過界碑搶糧食，還有那些藏在霧裡的妖物……”他頓了頓，看著司馬錦繡漸漸凝重的臉，又放緩了語氣，“但苦日子裡，也有甜。烤栗子的香，新釀的酒辣，打了勝仗時，全城的人會提著燈籠來王府門口，喊‘王爺千歲’。”
司馬錦繡沒說話，隻是默默地把陶罐轉了個方向。她忽然明白，柳林說的那些吃食，那些煙火氣，不是為了讓她覺得北地有多好，是想讓她知道，這片土地上的人，是如何在苦裡咂摸出甜來的。
栗子熟時，空氣裡飄著焦香。司馬錦繡剝了一顆，燙得指尖直搓，卻還是飛快地塞進柳林嘴裡。栗子粉糯，帶著淡淡的甜，混著她指尖的溫度，熨帖得人心頭發暖。
“好吃嗎？”她仰著臉問，眼裡閃著期待。
柳林點頭，看著她被栗子殼染黑的指尖，伸手替她擦了擦：“比宮裡的糖蒸酥酪好吃。”
司馬錦繡笑得更歡了，低頭又剝起栗子來。陽光穿過樹枝的縫隙，在她發間跳躍，像撒了把碎金。柳林望著她的側臉，忽然覺得，這一路的慢，走得值。
傍晚時分，太平鎮的輪廓在暮色裡漸漸清晰。鎮子不大，依著山腳鋪開，青石板路蜿蜒曲折，兩旁的屋子多是青磚黛瓦，簷下掛著紅燈籠，遠遠望去像串起的星辰。
柳林的儀仗懸在鎮外的雲霧裡，陣法的光暈在暮色中若隱若現，鎮上的百姓隻當是晚霞映的，沒人抬頭細看。他帶著司馬錦繡走進鎮子時，正趕上晚市，叫賣聲、討價還價聲混著飯菜的香氣，撲麵而來。
“剛出爐的熱包子嘞！”一個老漢推著蒸籠走過，白汽裡飄著韭菜雞蛋的香。司馬錦繡忍不住回頭看，柳林笑了笑，拉著她往旁邊的胡餅鋪走。
“李伯，來兩塊夾肉胡餅。”柳林熟稔地打招呼。
鋪子裡的老漢抬起頭，看見柳林時愣了一下，隨即笑道：“是柳……是客官啊！今兒的羊肉剛宰的，給您多夾點！”他手忙腳亂地往餅裡塞肉，油汁順著指縫往下滴，卻笑得滿臉褶子。
司馬錦繡捧著溫熱的胡餅，咬了一口，酥脆的餅皮混著鮮嫩的羊肉，香得她眼睛都眯了起來。“比宮裡的點心好吃十倍！”她含糊不清地說，嘴角沾了點油星。
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柳林替她擦了擦，目光掃過街市。鎮上的人大多穿著粗布衣裳，臉上帶著風霜，卻都透著股精氣神。有孩童追著賣糖人的跑，有婦人在布攤前挑挑揀揀，還有幾個老漢蹲在牆角，手裡捏著酒葫蘆，嘴裡哼著北地的小調。
“聽說了嗎？北邊打勝仗了！鎮北王爺把蠻族趕回去了！”一個挑著菜擔的漢子路過，嗓門大得驚人。
“早聽說了！我侄子在軍中當差，來信說王爺麾下大將一刀斬了蠻族的左賢王，那叫一個威風！”旁邊的雜貨鋪老板探出頭來，臉上滿是自豪。
“還是王爺厲害！前年蠻族來搶糧，不是王爺帶著兵趕來，咱們這太平鎮，早成了廢墟了！”
議論聲傳到耳裡，司馬錦繡咬著胡餅的動作慢了下來。她看著那些百姓提起柳林時，眼裡的敬重和感激，忽然明白，父皇總說的“皇室顏麵”，在這些人心裡，或許遠不如一個能護著他們安穩過日子的鎮北王重要。
“他們……好像很敬重你。”她輕聲說。
柳林望著街角那座小小的土地廟，廟裡供著的不僅有土地公，還有塊寫著“鎮北王府”的長生牌。“他們敬重的不是我，是能讓他們安穩吃飯、踏實睡覺的人。”他說，“北地的人實誠，你對他們好，他們就把你刻在心裡。”
司馬錦繡沒說話，隻是攥緊了手裡的胡餅。她想起在洛陽時，宮裡的人見了她，不是阿諛奉承，就是小心翼翼，卻從沒有過這樣的眼神——乾淨、熱烈，帶著掏心窩子的親近。
兩人沿著街市慢慢走，看貨郎搖著撥浪鼓，看鐵匠鋪裡火星四濺，看染坊的布匹在暮色裡飄成彩色的雲。走到鎮子中心時，司馬錦繡忽然停住了腳步，指著前方道：“那是什麼店？”
柳林順著她指的方向望去，隻見街角有座兩層小樓，門楣上掛著塊黑木匾，上麵用朱砂寫著兩個字——“人匠”。店裡亮著暖黃的燈，門口排著長隊，男女老少都有，手裡拿著各式各樣的東西，有斷了弦的琴，有缺了腿的凳，還有抱著孩子的婦人，看模樣像是來求醫的。
“人匠？”柳林皺了皺眉。他走南闖北這麼多年，見過木匠、鐵匠、石匠，卻從沒聽過“人匠”。這名字透著股說不出的古怪，像是把人當成了物件來修。
“進去看看？”司馬錦繡眼裡滿是好奇，她拉了拉柳林的袖子，像個發現了新奇玩意兒的孩子。