馬車碾過王府門前最後一級青石板時，司馬錦繡下意識攥緊了袖口。
先前在太平鎮染的槐花香還沾在衣料上，可眼前這道朱漆大門一敞開，那點山野間的清甜就被一股凜冽的氣息衝散了。門楣上懸著的“鎮北親王府”鎏金牌匾在日光下泛著冷光，每一筆都像用刀劍刻成，透著股殺伐氣。守在門兩側的衛兵比尋常兵士高出半個頭，銀甲上的獸紋在陽光下流轉，腰間佩刀的刀柄纏著烏黑的皮革，湊近了能聞到皮革裡混著的鐵腥氣。
“王爺回府——”
傳報聲穿透雲層，帶著震耳的回響。司馬錦繡掀起車簾一角，看見整條甬道都鋪著猩紅的氈毯，氈毯兩側站滿了人，文官穿著藏青錦袍，武將披著玄色鎧甲，可更多的是那些麵色蒼白的鬼族——他們的紅角在日光下泛著玉石般的光澤，瞳孔是深紫色的，見柳林下車，齊齊單膝跪地，鎧甲與青石碰撞的脆響連成一片，像冰雹砸在鐵板上。
“恭迎王爺凱旋！”
呐喊聲浪差點掀翻馬車頂。司馬錦繡被柳林扶著下車時，指尖觸到他掌心的溫度，才發現自己的手竟有些涼。她低頭看了看自己的青布裙，裙擺上還沾著山裡的草籽，站在這滿是錦繡與甲胄的府邸裡，像株誤闖宮殿的蒲公英。
“這是……”她想問那些鬼族的來曆，話到嘴邊又咽了回去。方才那些鬼族看柳林的眼神，與其說是忠誠，不如說是信仰——那種眼神她在洛陽的太廟見過，是萬民對著神龕叩拜時才有的狂熱。
柳林似乎察覺到她的局促，低聲道：“他們是影衛營的，北地苦寒，尋常兵士熬不住邊關的風霜，鬼族卻能在雪地裡趴三天三夜。”他頓了頓，補充道，“他們認主，一旦定下契約，就是拿命來護的。”
說話間，一個身著紫袍的文官已快步上前。這人約莫五十歲年紀，頷下三縷長須，臉上堆著笑，眼神卻像鷹隼般銳利，落在司馬錦繡身上時微微一頓，隨即躬身行禮：“屬下蘇文，恭迎王爺，恭喜王爺榮升親王之位！”
“免禮。”柳林淡淡頷首，“府裡都備妥了？”
“回王爺，宴席已設在白虎堂，文武百官都候著了。隻是……”蘇文的目光往司馬錦繡身上瞟了瞟，語氣裡帶著遲疑，“諸位夫人那邊，要不要……”
“不必。”柳林打斷他，語氣不容置疑，“讓她們在自己院裡待著。”
蘇文眼裡閃過一絲詫異，卻還是躬身應道：“是。”
司馬錦繡的心猛地往下沉。她在宮裡聽過，鎮北王後院裡並非隻有她一個女子，先前在洛陽時，皇後還特意提過，說柳林在北地納過三個側妃，甚至還有一個公主，也就是他的姐姐司馬鳶兒，剩下的也都是邊疆部落的貴女。如今他們回府，正該是正妃與側妃們齊齊迎接才是，可柳林卻讓她們留在院裡——是覺得她隻是和朝廷的利益交換？拿不出手？還是……那些夫人根本不把她放在眼裡？
她跟著柳林往裡走，腳下的猩紅氈毯厚得像踩在雲朵上，卻暖不了心裡的寒意。甬道兩側的石榴樹結滿了紅燈籠似的果實，樹下每隔幾步就擺著青銅鼎，鼎裡燃著西域進貢的安息香，煙氣嫋嫋，把那些鬼族的紅角映得忽明忽暗。有幾個鬼族衛兵抬頭看她，深紫色的瞳孔裡沒有絲毫情緒，像在看一件無關緊要的物件，讓她莫名想起宮裡豢養的波斯貓，美麗，卻也危險。
“那是蘇文，府裡的長史，管著錢糧文書。”柳林忽然開口，像是在給她介紹，“他是青州蘇家的人，當年蘇家被蠻族滅了滿門，隻剩他一個，是本王把他撿回來的。”
司馬錦繡“嗯”了一聲，目光卻被前方的建築吸引。穿過三重門後，眼前豁然開朗——一座巨大的宮殿矗立在庭院中央，殿頂覆蓋著黑琉璃瓦，瓦當是猙獰的獸麵紋，屋簷下掛著銅鈴，風一吹就發出“叮咚”的脆響，卻奇異地壓不住遠處傳來的操練聲。
“那是白虎堂，議事用的。”柳林順著她的目光望去，“北地不比洛陽，朝堂就是戰場，在這裡說的每句話，都可能關係到邊境的生死。”
他的語氣很平淡，司馬錦繡卻聽得心頭一緊。她想起太平鎮老者說的妖亂，想起柳林身上那些沒說出口的傷，忽然明白這府邸裡的奢華與森嚴並非虛設——黑琉璃瓦能在夜裡反射月光，方便衛兵察覺異動；銅鈴的聲音能穿透霧靄，在妖物靠近時示警；就連那些鬼族衛兵，恐怕也是應對北地凶險的利器。
走進白虎堂時，撲麵而來的是酒氣與肉香。堂中央擺著一張長案，案上堆滿了烤得金黃的整羊、冒著熱氣的燉鹿骨，還有十幾個陶罐，裡麵裝著琥珀色的酒，酒香混著安息香，形成一種奇異的濃烈氣息。文武百官分坐兩側，見柳林進來，紛紛起身行禮，喊“王爺千歲”的聲音震得梁上的灰塵都簌簌往下掉。
柳林徑直走到主位坐下，指了指身旁的座位：“坐。”
司馬錦繡猶豫了一下。那座位鋪著白狐裘，明顯是主母的位置，她一個剛從洛陽來的“和親公主”，既沒經過正式的冊封，又沒見過府裡的其他夫人，怎好坐在這裡？她剛想推辭，就對上柳林的目光，那眼神裡帶著安撫，仿佛在說“沒關係”。
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她咬了咬唇，最終還是坐下了。狐裘的暖意從身下漫上來，卻驅不散四麵八方投來的目光——有好奇，有探究，還有毫不掩飾的輕視。坐在右側首位的武將“哼”了一聲，那聲音不大，卻足夠讓周圍的人聽見。司馬錦繡認得他，蘇文在路上提過，那是鎮北軍的先鋒官，姓趙，是柳林一手提拔起來的猛將。
“王爺，此次回洛陽，聖上除了晉封親王，可有彆的旨意？”蘇文端起酒杯，率先打破沉默，“比如……糧草或者是資源？”
提到糧草，滿座的氣氛都凝重起來。柳林拿起酒壺，給自己倒了一杯，琥珀色的酒液在青銅爵裡晃蕩：“糧草隻撥了三成，說是洛陽國庫空虛。”
“又是這樣！”趙先鋒猛地拍了下桌子，酒爵裡的酒都濺了出來，“去年說旱災，前年說水災，合著我北地的兵就得餓著肚子守邊關？！”
“趙將軍稍安勿躁。”蘇文皺了皺眉，“王爺剛回府，先不說這些煩心事。”
“煩心事？”趙先鋒瞪著眼，“那些叛亂的蠻族上個月又在幽州邊界燒了三個村子，弟兄們帶著傷追出去三十裡，回來連口熱湯都喝不上！這叫煩心事？”他的目光掃過司馬錦繡，帶著敵意，“依我看，還不如把洛陽來的這些虛禮省了，多換些糧草丹藥什麼的實在！”