鎮北王府所在的巨城，北接朔漠，南連中原，乃是九邊重鎮裡最繁華的一座。城牆是用燕雲山脈的青石砌就，高逾三丈，牆頭上的箭樓連綿起伏，像一排沉默的巨獸，各種戰法在城牆上閃爍著特有的光澤，好像隱而不發的天災。
城裡的街道縱橫交錯，最寬的朱雀大街能容得下八匹馬拉的車並排駛過，青石板路被車輪碾出深深的轍痕，又被無數雙腳打磨得油光鋥亮。
這日恰逢三六九的大集，朱雀大街上更是人頭攢動。賣糖畫的老漢支著銅鍋，熬得金黃的糖稀在青石板上畫出騰雲駕霧的龍；挑著擔子的貨郎搖著撥浪鼓，竹筐裡的絨花隨著腳步輕輕晃動，引得穿紅著綠的丫鬟們駐足；說書先生在茶棚裡拍著醒木，唾沫橫飛地講著“鎮北王單騎闖妖營”的故事，周圍聽客的叫好聲能掀翻棚頂。
司馬錦繡坐在臨街的“聚福樓”二樓雅間，指尖輕輕劃過高腳窗的木棱。窗外的喧囂像潮水般湧進來，混著糖炒栗子的甜香、胡餅的芝麻香、還有遠處酒肆飄來的米酒醇氣，讓她緊繃了幾日的心弦漸漸鬆了些。她今日穿了件石青色的素麵杭綢襖裙，領口袖邊繡著幾枝暗紋蘭草，頭上隻簪了支珍珠流蘇，比起那日的月白紗裙，多了幾分沉靜，少了些刻意。
“姐姐倒是會選地方，”十皇子司馬明軒端起茶杯，笑著抿了一口，“這聚福樓的臨窗雅間，聽說尋常人想訂都訂不到。”他今年剛滿十六，眉眼間還帶著少年人的青澀，穿了件寶藍色的錦袍，腰間係著玉帶，隻是袍子的下擺沾了些塵土，顯然是一路從皇城根下的府邸趕過來的。
司馬錦繡笑了笑，拿起桌上的核桃酥遞給他：“嘗嘗？這是聚福樓的招牌，用的是西域的核桃，磨得極細。”她看著弟弟，心裡泛起一陣暖意。在宮裡時，十皇子的生母位份低微，時常被其他皇子欺負，是她這個姐姐時常護著他，姐弟倆雖非一母同胞，情誼卻比許多親手足還要深厚。
司馬明軒接過核桃酥，咬了一口，酥皮簌簌地掉在碟子裡：“還是姐姐疼我。不像宮裡那些人，見了我就躲，生怕沾了晦氣。”他說著，眉頭皺了起來，“對了姐姐，你嫁入王府這半年，柳林他……沒欺負你吧？”
司馬錦繡握著茶杯的手指緊了緊，杯壁的溫熱透過指尖傳來，卻暖不了心底那點發沉的地方。她想起柳林書房裡的黑影，想起青丘村那些被刻意安排的“祥和”，還有寒山寺洞裡那些淌血的妖……可這些話，她不能對十皇子說。
“柳林哥哥待我很好，”她垂下眼簾，聲音輕輕的，“他性子是冷了些，可對北境的百姓是真的上心。前幾日我身子不適，他還特意讓人從寒山寺請了高僧來祈福呢。”
司馬明軒“嗤”了一聲，將手裡的核桃酥往碟子裡一放：“姐姐就彆替他說好話了。京城裡誰不知道，柳林在北境私養妖族，手段狠戾得很。前幾日七哥還說，他親眼看到柳林的親衛拖著幾個渾身是血的妖物往王府裡帶，那妖物的慘叫聲，隔著三條街都能聽見。”
他往前湊了湊，壓低聲音：“姐姐，你是金枝玉葉，何必在這種人身邊受委屈？不如跟我回京城去，父皇定會護著你的。”
窗外恰好有個耍猴的藝人經過，銅鑼“哐當”一響，引得雅間裡的姐弟倆都朝窗外看了一眼。那猴子穿著紅色的小襖，在主人的指揮下翻著跟頭，逗得周圍的孩童拍手大笑。可司馬錦繡看著那猴子眼裡的怯懦，忽然想起寒山寺洞裡那個斷了尾巴的狐女——同樣是被人拿捏在掌心，隻不過一個供人取樂，一個……
她收回目光，端起茶杯喝了一口，茶水的熱氣模糊了她的眉眼：“十弟，你年紀還小，很多事情不是你想的那樣。”
“我年紀小？”司馬明軒不服氣地梗起脖子，“我知道柳林手裡有兵權，父皇都要讓他三分。可他再厲害，也不能委屈了我姐姐！”他頓了頓，語氣軟了些，“前幾日三哥還說，柳林在北境招兵買馬，囤積糧草，怕是有不臣之心。姐姐，你可得當心些，彆被他的花言巧語騙了。”
這時店小二端著菜上來，打斷了兩人的對話。一盤油光鋥亮的烤鴨被放在桌子中央，鴨皮烤得金黃酥脆，滴著琥珀色的油汁；旁邊是一碟翡翠般的涼拌菠菜，撒著白芝麻；還有一碗奶白色的鯽魚湯，上麵漂著幾粒鮮紅的枸杞。
“客觀慢用，”店小二笑得滿臉堆肉，“這烤鴨是今早剛宰的填鴨，用果木烤了三個時辰，您嘗嘗這皮，一咬能掉渣！”
司馬錦繡拿起薄餅，用筷子夾了塊鴨皮，蘸了點甜麵醬，又放了根蔥絲，卷起來遞給司馬明軒：“先吃飯，菜要涼了。”
司馬明軒接過卷餅，卻沒吃，隻是看著她：“姐姐，你是不是被他威脅了？要是他敢對你怎麼樣，你就給我遞個信，我和三哥就算拚了命，也會救你出來的。”
司馬錦繡的心像被什麼東西撞了一下，又酸又軟。她知道十皇子是真心疼她，可他哪裡知道，這鎮北王府的水有多深，柳林的心思有多沉。她若是真的按他說的做，恐怕不等三皇子和十皇子動手，自己就先成了柳林棋盤上被棄掉的棋子。
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她夾了塊魚肉，細心地挑去刺，放在司馬明軒碗裡：“十弟，柳林不是你想的那種人。他私養妖族，是為了約束他們，不讓他們害人。前幾日他還帶我去了個叫青丘村的地方，那裡的妖族都在種地、織布，過得和尋常百姓一樣，見了柳林還會行禮呢。”
“種地織布？”司馬明軒皺著眉，“姐姐你莫不是被他糊弄了？妖就是妖，本性難移！去年洛陽城的血妖之亂，還不是那些妖族乾的好事？柳林說他們安分，你就信了？”
“可寒山寺裡也有被他關起來的妖，”司馬錦繡的聲音低了些，“柳林說，那些是害過人的，不關起來，會有更多百姓遭殃。”她想起那個抱著孩子的婦人，想起老婆婆空洞的眼神，“十弟，這世上的事，不是非黑即白的。”
司馬明軒咬了口卷餅，鴨油順著嘴角流下來，他卻渾然不覺：“姐姐就是太心軟了。柳林是什麼人？當年他在北境打仗，為了贏，連自己的親衛都能當誘餌，這樣的人，怎麼可能真的善待妖族？他不過是想利用那些妖，鞏固自己的勢力罷了！”
他放下手裡的餅，語氣變得急切：“姐姐，你想想，父皇為何讓你嫁過來？不就是想讓你盯著他嗎？你是皇家的公主，不能忘了自己的身份！”
司馬錦繡握著筷子的手停在半空，心裡像被塞進了一團亂麻。皇家的公主……是啊，她從出生起，就注定是父皇手裡的棋子。嫁入鎮北王府，美其名曰“和親”，實則是為了監視柳林。可這半年來，她看到的柳林，有冷硬，有算計，卻也有在寒風裡站在城頭看北境烽火的落寞，有看到百姓流離時眼底的沉鬱。
“我沒有忘，”她低聲道，“可柳林……他對北境是有功勞的。若不是他，朔漠的妖族早就打進中原了。”
“功勞？”司馬明軒冷笑，“他的功勞越大，手裡的兵權越重，對我們皇家的威脅就越大！姐姐，你可彆犯糊塗！”他忽然壓低聲音，“我聽說，柳林最近在和西域的妖族部落來往，好像在密謀什麼。你在王府裡，可得多留意些，若是發現什麼不對勁，立刻告訴我。”
窗外的喧囂似乎更甚了，說書先生講到了高潮處，拍著醒木大喊：“那妖王一掌拍下，鎮北王不退反進，提劍便刺——”周圍的叫好聲震得窗戶都在顫。