夜幕像一塊浸了墨的絨布，悄無聲息地罩住了老兵村。白日裡飄著煙火氣的村落漸漸沉寂，隻有打穀場上還亮著通亮的火把，火苗被晚風扯得忽明忽暗，把周遭的人影晃得如同跳動的鬼魅。
祠堂後的打穀場是村裡最寬敞的地方，平日裡堆著麥秸、曬著穀物，此刻卻被黑壓壓的人擠滿了。二十多個老兵坐在最前排，他們或拄著拐杖，或揣著手，臉上的皺紋裡還嵌著白日裡祠堂青磚地的寒氣。後排是他們的兒孫，半大的小子們穿著漿洗得發白的短打，手裡攥著磨得發亮的木刀，眼神裡既有對長輩的敬畏，又藏著按捺不住的躁動——他們從小聽著父輩們在戰場上的故事長大，骨子裡早就盼著能像父輩一樣，跟著那位傳說中的王爺乾出一番名堂。
場邊的老槐樹落儘了葉子，光禿禿的枝椏伸向墨藍色的夜空，枝椏間掛著的幾盞油燈被風吹得搖晃，把樹影投在地上，像張牙舞爪的怪獸。遠處的山林裡傳來幾聲狼嚎，悠長而淒厲，卻沒讓場裡的人有絲毫動容——這些人，連白霧裡會噴毒液的怪物都見過，還怕什麼野狼。
李鐵柱坐在場中央那張臨時搭起的木桌後，桌腿用石塊墊著才勉強平穩，正合了他一瘸一拐的模樣。他手裡捏著個粗瓷大碗，碗裡的烈酒被他喝得隻剩個底，酒液晃蕩著，映出他臉上溝壑縱橫的紋路。他沒急著說話，隻是眯著眼掃視全場，火把的光落在他渾濁的眼睛裡，竟透出幾分當年在戰場上指揮千軍萬馬的銳利。
場裡靜悄悄的，隻有火把燃燒時“劈啪”的聲響，還有後排小子們忍不住咽口水的動靜。張屠戶那隻缺了耳朵的半邊臉在火光下顯得格外猙獰，他時不時摸一下耳根，那裡的傷疤早就結了厚厚的繭，卻還是會在陰雨天隱隱作痛——就像他此刻心裡的滋味，說不清是酸是澀。
他知道李鐵柱要講什麼。白天王爺走後，祠堂裡的氣氛就變了味。兄弟們嘴上沒說，可眼神裡的猶豫藏不住。誰都不是傻子，“扮匪”這活兒聽著簡單，可一旦扯上京城的皇子，扯上北境的權謀，就沒有真正的“安全”可言。他們這群老骨頭早就把生死看淡了，可身邊這些半大的小子們呢？他們還沒嘗過真正的戰場是什麼滋味，若是真出了什麼岔子……張屠戶喉結動了動，把到了嘴邊的話又咽了回去。
趙瞎子坐在李鐵柱左手邊，左眼的白翳在火光下泛著詭異的光。他不像其他人那樣沉默，手指在膝蓋上輕輕敲著，像是在盤算著什麼。他看得比誰都清楚——王爺今天來的時候，袖口沾著點新鮮的泥土，那是隻有鎮北王府後園才有的黑土，說明王爺來之前，剛在園子裡待過。一個心裡藏著算計的人，是不會有閒心去擺弄花草的，除非……他心裡也不好受。趙瞎子嘴角勾起一抹不易察覺的笑，這王爺啊，還是當年那個把弟兄們護在身後的少年將軍，隻是如今肩上的擔子重了，不得不把心軟藏得深些。
王啞巴坐在最邊上，他沒喝酒，隻是手裡攥著一把磨得鋥亮的短刀。刀柄上刻著個歪歪扭扭的“柳”字，那是當年柳林親手給他刻的。他看著場裡的人，眼神裡滿是焦急，好幾次想站起來比劃，都被身邊的兒子按住了。他兒子叫王小虎，繼承了他的沉默寡言，卻有著年輕人的敏銳，他知道爹想說什麼——跟著王爺，從來就沒有錯。
李鐵柱終於放下了空碗，碗底磕在木桌上，發出“當”的一聲脆響，把全場的注意力都吸引了過來。他扯了扯嘴角，露出一口黃牙，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“都啞巴了？白天在祠堂裡不挺能說的嗎？張屠戶，你那手在耳根上摸了八遍了，是嫌當年蠻族沒把你另一隻耳朵也削掉？”
張屠戶脖子一梗，粗聲粗氣地說：“我不是怕彆的！我是怕……怕小子們沒經驗，真把事搞砸了！到時候連累了王爺不說，咱們這群老東西還有臉見地下的弟兄嗎？”他這話一出，後排立刻響起一陣嗡嗡的議論聲。
“屠戶叔說得對！我爹說過，戰場上千變萬化，哪怕是裝匪，也得有真本事才行！”一個留著寸頭的小子站起來，他是張屠戶的三兒子，叫張石頭，胳膊上的肌肉鼓鼓囊囊的，看著倒有幾分當年張屠戶的模樣。
“裝匪怎麼了？我爺爺當年還裝過蠻族的巫師呢！據說把蠻族首領都騙得團團轉！”另一個小子不服氣地喊道，他是當年跟著柳林打妖族時犧牲的老陳的孫子，手裡總攥著塊爺爺留下的碎甲片。
場裡頓時亂了起來，小子們你一言我一語，有的擔心出岔子，有的躍躍欲試，還有的已經開始討論該怎麼“扮匪”才像——是臉上抹鍋灰，還是故意瘸著腿走路。
李鐵柱沒管他們，隻是看著前排的老兵們：“你們呢？也覺得王爺是想拿咱們當炮灰？”
沒人應聲。一個斷了左臂的老兵低著頭，手裡摩挲著空蕩蕩的袖管——那是當年為了給柳林擋一箭，被妖族的利爪硬生生扯斷的。他嘴唇動了動，像是想說什麼，最終還是化作一聲長歎。
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趙瞎子忽然站了起來，他個子不高，背有點駝，可一站起來，全場的議論聲都小了下去。他抬起頭，左眼的白翳對著火把的方向，聲音像兩塊石頭在摩擦：“我這隻眼，當年在白霧裡差點瞎了，是王爺仁慈，用珍貴的丹藥治療我，那丹藥比我的命都貴，也就是因為這才讓我沒徹底變成個睜眼瞎。”他頓了頓，聲音陡然提高，“這條命，早就該在三郡戰場上沒了！李瘸子你也彆瞪我，當年你受傷王爺沒扔了你，讓親衛背著你在死人堆裡爬了三裡地，這才活了下來！他要真想讓咱們當炮灰，用得著等到今天？”
“瞎子說得對！”王啞巴“騰”地站起來，激動地比劃著。他先是指著自己的喉嚨，又拍了拍胸脯，然後猛地指向北方——那是鎮北王府的方向。王小虎在一旁低聲翻譯：“我爹說，當年他被割了舌頭，是王爺幫他順的氣，否則那半截舌頭卡在喉嚨上，早都憋死他了！王爺要是信不過咱們，就不會把這麼重要的事交給咱們！”
斷了左臂的老兵也抬起頭，聲音帶著哭腔：“當年我娘病重，是王爺讓人把府裡的禦醫請來的……咱們這些人，哪一個沒受過王爺的恩？”
場裡漸漸安靜下來，隻有火把“劈啪”作響。前排的老兵們想起了過往的種種——那年冬天雪下得特彆大，村裡斷了糧，是柳林讓人趕著馬車送來的糧食和棉衣；那年瘟疫流行，是柳林冒著被傳染的風險，親自帶著藥材進村；還有那些犧牲的弟兄，他們的家人都是柳林在照看著，孩子進了王府辦的學堂，老人每月能領到撫恤金……
李鐵柱看著他們臉上的神色漸漸緩和，終於笑了。他從懷裡掏出個黑黝黝的東西，借著火光一看，是枚空間戒指。這戒指樣式普通，邊緣甚至有點磨損，一看就不是什麼名貴物件，可當李鐵柱將靈力注入其中時，所有人的眼睛都直了。
“嘩啦——”
一堆閃爍著靈光的鎧甲從戒指裡湧了出來，堆在地上像座小山。這些鎧甲的甲片上刻著細密的陣法紋路，在火光下流轉著淡淡的光暈，一看就知道是用最好的玄鐵混合了妖獸內丹煉製而成的，尋常刀劍根本砍不破。緊接著，是一把把長刀、長槍、短箭，刀身泛著冷冽的寒光，槍尖上凝結著淡淡的殺氣，顯然都是開過刃、飲過血的好家夥。
最後出來的是幾匹用陣法封存的坐騎，被解封的瞬間，幾匹神駿的戰馬打了個響鼻，馬毛在火光下泛著綢緞般的光澤，馬鞍上鑲嵌著的寶石折射出璀璨的光——這些都是北境最上等的“踏雪烏騅”，日行千裡不在話下。
“嘶——”場裡響起一片倒吸冷氣的聲音。小子們眼睛瞪得溜圓，恨不得立刻衝上去摸摸那些鎧甲和戰馬。張石頭喃喃道：“這……這比鎮北軍精銳穿的鎧甲還好啊！”
老兵們也愣住了。他們打了一輩子仗，什麼樣的裝備沒見過？可這麼多精良的裝備，就這麼輕易地給了他們這群退居鄉野的老兵，這意味著什麼，他們比誰都清楚。
李鐵柱把玩著手裡的空間戒指，慢悠悠地說：“王爺白天塞給我的，說是讓咱們‘扮匪’時用。你們說說，要是真想讓咱們當炮灰，用得著給這麼好的家夥什嗎？”
沒人說話。張屠戶摸了摸缺了耳朵的地方，臉上的猙獰漸漸變成了羞愧。他剛才怎麼就沒想到呢？王爺是什麼性子，他們還不清楚嗎？從來都是把最好的留給弟兄們，自己卻穿著打了補丁的舊鎧甲。
“還有這個。”李鐵柱又從懷裡掏出一卷地圖，“啪”地一聲甩在木桌上。地圖是用上好的羊皮繪製的，上麵用朱砂標著密密麻麻的記號。他指著其中幾個紅點說：“這些是草原上那些商隊的據點。你們看看這名字——‘通北商行’、‘聚財棧’，都特麼的是些什麼貨色，不用我多說了吧？”
老兵們湊過去一看，眼神頓時變了。這些商行明麵上是做南北生意的，暗地裡卻和京裡的某些人勾連，常常克扣運往北境的軍糧，甚至偷偷給蠻族販賣兵器。當年三郡之戰，就因為“通北商行”遲遲不把糧草送到，弟兄們硬生生餓了兩天兩夜。
“狗娘養的！”張屠戶一拳砸在地上，“當年我三弟就是因為沒糧食，體力不支才被蠻族砍了頭！”