天剛蒙蒙亮，老兵村的雞還沒來得及扯開嗓子，打穀場上就已經響起了震天的動靜。東方的天際剛泛出一抹魚肚白，像塊被洗得發白的粗布，勉強裹住了還沒褪儘的夜色。晨霧像層薄紗，把村子罩得朦朦朧朧，遠處的山林隻露出個黑漆漆的輪廓，像是蹲在那裡的巨獸。
場院裡的火把早就滅了，隻餘下一地火星子，被早起的風吹得滾來滾去。但這朦朧的光線下，卻有無數道身影在晃動——老兵們正忙著披甲、喂馬，金屬碰撞的“哐當”聲、戰馬的嘶鳴聲、粗嗓門的吆喝聲混在一起，把整個村子從睡夢中拽了出來。
李鐵柱拄著拐杖站在隊伍最前頭，他那條瘸腿此刻卻像忘了疼似的，挺得筆直。他身上的玄鐵鎧甲被泥漿糊得看不出原色，甲片縫隙裡還沾著些枯草，遠遠看去就像塊從泥裡刨出來的鐵塊。外麵罩著的大黑鬥篷拖到地上，沾滿了塵土，下擺被馬蹄踩出好幾個破洞。他頭上戴著頂破草帽，帽簷壓得很低，幾乎遮住了半張臉，隻露出下巴上那撮硬邦邦的胡子，被晨露打濕了，粘在皮膚上像紮人的針。
但那雙藏在帽簷下的眼睛，卻亮得驚人。他正低頭檢查手裡的長柄鐵骨朵，這兵器是他當年在三郡之戰時用的，鐵疙瘩上還留著蠻族的牙印，柄杆被磨得油光鋥亮，顯然是常年帶在身邊的。他用粗糙的手指摸過那些牙印，嘴角不自覺地勾起——當年就是憑著這鐵骨朵，他砸碎了蠻族首領的腦袋，救下了被圍的柳林。
“爹，您這鐵骨朵都快趕上我沉了，要不換把輕點的刀？”李鐵柱的兒子李虎湊過來，他穿著和父親同款的鎧甲，隻是沒糊泥漿，露出底下流轉的靈光。這小子年輕力壯，手裡拎著把長刀，刀身映著他興奮的臉。
李鐵柱抬頭瞪了他一眼，拐杖在地上頓了頓：“懂個屁！這鐵骨朵砸下去，能把人連骨頭帶筋都拍成肉泥，比刀管用！當年你老子我憑著它，在蠻族堆裡殺了個七進七出，你小子還在你娘肚子裡沒成型呢！”
周圍的老兵們都笑了起來，笑聲裡帶著點當年的痞氣。張屠戶站在旁邊，他那隻缺了耳朵的地方用塊破布包著，看著更像個山野匪類。他手裡沒拿刀槍，反倒拎著把鏽跡斑斑的五股鋼叉，叉齒上還掛著點乾草。這叉子是他年輕時當屠戶用的，後來上了戰場，順手就成了兵器，據說用這叉子挑飛過三個妖族的腦袋。
“我說老張，你這叉子是準備去叉豬還是叉人啊？”斷了左臂的老兵打趣道，他用僅剩的右手拎著把短斧，斧刃上還留著當年砍妖族留下的缺口。
張屠戶咧開嘴，露出缺了顆門牙的牙床：“叉豬？老子這叉子專叉那些不忠不義的雜碎！等會兒到了胡家當鋪，我先把那胡老財叉起來，讓他看看當年被他逼死的百姓是怎麼叫屈的！”他這話一出，周圍的人都跟著叫好，眼神裡的殺氣像要溢出來似的。
王啞巴站在李鐵柱另一邊，他沒戴草帽，一頭花白的頭發亂糟糟地堆在頭上，臉上抹了好幾道黑灰，把原本就布滿皺紋的臉遮得更看不清了。他身上的鎧甲也糊了泥漿，隻露出一雙眼睛，亮得像鷹隼。他手裡的細長馬刀斜挎在腰間，刀柄上的“柳”字被摩挲得發亮。他見李鐵柱檢查完了兵器，便伸手拍了拍他的肩膀，又指了指天色，意思是該出發了。
李鐵柱點點頭，轉身看向身後的隊伍。一百多號人，老的少的，都穿著糊了泥漿的鎧甲，戴著破草帽或裹著頭巾，手裡的兵器五花八門——有砍柴的斧頭，有挑水的扁擔，還有人拿著根磨尖了的鐵棍，看著真像群從山裡跑出來的流匪。可隻要細看他們的站姿，就知道絕非普通匪類——老兵們個個重心壓低，雙腳分開與肩同寬，那是常年征戰練出來的樁功；小輩們雖然略顯緊張，但腰杆挺得筆直，眼神緊緊盯著前方，顯然是受過嚴格的訓練。
“都聽好了！”李鐵柱的聲音在晨霧裡炸開，帶著股不容置疑的威嚴，“咱們這次是扮匪，就得有個匪的樣子！路上遇到人，能躲就躲，躲不開就用刀子說話，但記住——不準傷百姓！”
“知道了！”眾人齊聲應道，聲音裡帶著股狠勁。
“還有那胡家當鋪，”李鐵柱從懷裡掏出地圖，用鐵骨朵的柄尖點了點上麵的標記，“這家當鋪背後靠著洛陽的官，手裡沾了不少北境百姓的血。等會兒進去，男丁一個不留，女眷和孩子捆起來就行！錢財糧食都搬走，搬不走的就給老子燒了！但有一樣——不準動百姓的東西，誰要是敢犯規矩，老子先敲碎他的腦袋！”
他說這話時，眼睛掃過那些小輩，帽簷下的目光像刀子似的，把幾個想嬉皮笑臉的小子看得立刻收了聲。
趙瞎子雖然沒跟著去，但他拄著根木棍，站在村口的老槐樹下，左眼的白翳在晨光下泛著光。他看著隊伍，忽然開口：“路上過黑風口的時候，注意西邊的林子，那裡常有狼群出沒，彆讓它們驚了馬。”他這雙眼睛，不僅能看透人心，還能預知些凶險。
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李鐵柱朝他拱了拱手：“謝瞎子提醒，我們記下了。”
王啞巴也朝趙瞎子揮了揮手，然後翻身上馬。他的動作不算利落，畢竟年紀大了，但跨坐在馬背上的那一刻，整個人的氣質都變了——腰杆挺直，左手按在刀柄上，右手輕輕拽著韁繩，人與馬仿佛成了一體，連呼吸都透著股默契。
李鐵柱也上了馬，他那條瘸腿踩在馬鐙上，動作有些僵硬，但坐穩之後，卻穩如泰山。他舉起鐵骨朵，大喝一聲：“出發！”
“嗷——”眾人齊聲呐喊，像群下山的猛虎。戰馬揚蹄，踏著晨露衝出村子，馬蹄聲“噠噠噠”地敲在青石板路上，又很快消失在通往河北鎮的土路上。
趙瞎子站在老槐樹下，看著隊伍消失在晨霧裡，左眼的白翳輕輕顫了顫。他低聲自語：“王爺，老兄弟們能做的，就這些了……”晨風吹過，卷起他花白的胡須，遠處的溪水潺潺流淌，像是在為他們送行。
隊伍走得極快。老兵們都是常年在北境奔波的，熟悉每條路的地形，知道哪裡能抄近道，哪裡要繞著走。他們避開了大路上的商隊和行人，專挑山林間的小路走，馬蹄踏在厚厚的落葉上，隻發出輕微的聲響。
李鐵柱走在最前頭，他時不時勒住馬，側耳聽著周圍的動靜。多年的戰場經驗讓他對危險有著本能的警覺。路過黑風口時，他果然聽到西邊的林子裡傳來“嗷嗚”的狼嚎，聲音離得不遠。
“都打起精神！”他低聲喝道，“把馬勒緊了，彆讓它們受驚！”
小輩們立刻照做，紛紛收緊韁繩，拍著馬脖子安撫。老兵們則抽出兵器，眼神警惕地盯著西邊的林子。張屠戶把五股鋼叉橫在胸前，啐了一口：“娘的，這些狼崽子也想跟爺爺搶食？”
王啞巴沒說話，隻是用馬刀拍了拍馬鞍，戰馬似乎明白了他的意思，放慢了腳步，鼻孔裡噴出兩道白氣。
狼群在林子裡徘徊了一陣，似乎感覺到了這支隊伍的殺氣，最終沒敢出來，隻留下幾聲不甘的嚎叫。隊伍順利通過了黑風口，李鐵柱鬆了口氣，心裡暗道趙瞎子果然厲害。
中午時分，隊伍在一片山坳裡休息。老兵們熟練地生火、打水，從包裹裡掏出乾糧——是些硬邦邦的麥餅，就著雪水吃。小輩們有些吃不慣，皺著眉頭啃著，老兵們卻吃得津津有味。
“當年在三郡，咱們三天沒吃東西，草根都挖光了，最後是靠煮皮帶才活下來的。”張屠戶看著小輩們，嘴裡塞滿了麥餅，“這點苦都受不了，還想跟著王爺乾大事？”
張石頭紅著臉，把剩下的半塊麥餅塞進嘴裡，用力嚼著：“爹，我能行！”
李鐵柱看著這一幕，心裡有些感慨。這些小輩們雖然勇猛，但終究沒吃過他們當年的苦。這次出來，也算是給他們練練膽。他拿出地圖，又仔細看了看，確定河北鎮的位置沒錯，便對眾人說：“歇夠了就接著走，爭取傍晚時分到河北鎮，趁他們吃飯的時候動手，打他們個措手不及！”
隊伍再次出發，午後的陽光漸漸變得暖和起來，把晨霧驅散得一乾二淨。遠處的河北鎮已經能看到輪廓了，鎮子周圍圍著一圈矮牆，牆頭上插著幾麵歪歪扭扭的旗子，看著就沒什麼防備。
“這河北鎮的兵，怕是連像樣的訓練都沒有。”斷了左臂的老兵哼了一聲，“當年咱們守的雲羅縣，牆比這高三倍，兵比這多十倍，蠻族照樣攻不進來。”
“那是因為有王爺在！”李鐵柱接口道，語氣裡滿是自豪，“這次咱們也得讓這些人看看，就算沒有王爺，北境的兵也不是好惹的！”