燭火舔舐著窗紙，將柳林的影子拓在牆上，像一柄蓄勢待發的劍。他指尖撚著那截燃儘的灰燼，看著火星在掌心明明滅滅，忽然低笑出聲：“陛下急了，就好。”
馮戈培正用布擦拭著腰間的佩刀，刀刃映出他眼底的鋒芒：“兵部尚書調集的三萬大軍，已經到了並州邊境，紮營在黑石關外，離咱們的地界隻有五十裡。”他頓了頓，加重了語氣，“領頭的是個叫孫承宗的老將，據說當年跟著先帝打過仗，性子硬得像塊石頭。”
“石頭？”柳林挑眉，端起桌上的冷茶一飲而儘，茶水順著喉結滑下，帶著股凜冽的涼意，“北境的凍土比石頭硬多了，我倒要看看，他這石頭能不能在北境紮下根。”
李豐摸著下巴上的肥肉，笑得像隻偷腥的貓：“孫承宗派人送了封信來，說是奉陛下旨意，要‘協助’咱們剿匪，還讓王爺你把幽州、並州的布防圖交給他。”
“協助？”戴沐陽推了推眼鏡，算盤打得劈啪響，“怕是想趁機摸清咱們的底細吧。五百萬兩銀子可不是小數目，朝廷就算再急，也不會讓一個外臣插手北境防務，這孫承宗背後，怕是有七皇子在撐腰。”
柳林將空茶碗往桌上一墩，瓷碗與木桌碰撞，發出“當”的一聲脆響，震得燭火都晃了晃：“布防圖？他也配？告訴孫承宗，北境的匪患，我柳林自己能剿。他要是敢踏過黑石關一步，就彆怪我不認朝廷的規矩。”
馮戈培猛地站起身，佩刀“嗆啷”出鞘半寸，寒光映得他眼睛發亮：“王爺放心！末將已經讓幽州軍在黑石關後紮了營，隻要孫承宗敢動，保管讓他有來無回！”
“彆急。”柳林抬手按住他的胳膊，指腹摩挲著他腕上的舊傷——那是當年被蠻族的狼牙棒砸出來的，至今還留著個深坑，“現在還不是撕破臉的時候。孫承宗是隻老狐狸，咱們得先禮後兵，讓天下人看看，是誰在咄咄逼人。”
他轉身走到地圖前，手指在黑石關的位置畫了個圈：“馮刺史，你去給孫承宗回封信，就說北境匪患猖獗，怕驚擾了朝廷大軍，暫不讓他們入境。另外，送他十車糧草，就說是‘北境百姓的一點心意’。”
馮戈培愣了愣：“送糧草？這不是資敵嗎？”
“是示敵以弱。”柳林眼底閃過一絲狡黠，“他要是收了，就說明他沒膽子立刻動手；他要是不收，就是不給北境百姓麵子，咱們占了理。”
李豐拍著大腿笑了：“高！王爺這招高！孫承宗要是敢不收，咱們就把這事捅出去，讓天下人都知道，朝廷大軍連北境百姓的糧草都嫌臟！”
戴沐陽推了推眼鏡，補充道：“屬下已經讓人把稅銀被劫的消息往南傳了，著重說那些羽林衛的腦袋被插在木棍上，場麵如何慘烈。現在江南那邊都在傳，說是朝廷得罪了山神，才遭此報應。”
“不夠。”柳林搖頭，“要讓他們傳，是朝廷苛待北境，才逼得百姓為匪。把劉地主、胡老財的事也捅出去，讓他們知道，北境的匪患是怎麼來的。”
戴沐陽點頭應下，算盤打得更快了，像是在盤算著如何讓這場輿論風暴刮得更猛。
夜色漸深，書房裡的燭火燃了一茬又一茬，直到天邊泛起魚肚白，四人才散去。馮戈培握著佩刀的手緊了緊，走出王府時，正看到晨光裡操練的士兵，長槍如林，甲胄生光，心裡忽然踏實了——有這樣的兵，什麼樣的硬仗打不贏？
黑石關外，孫承宗的大營裡彌漫著一股壓抑的氣氛。
中軍大帳裡，孫承宗背著手站在地圖前，花白的胡須在胸前飄動。他穿著件洗得發白的鎧甲，甲片上還留著當年征戰的凹痕，手裡攥著柳林派人送來的信，指節因為用力而泛白。
“將軍，柳林這是明擺著不給朝廷麵子啊！”副將氣急敗壞地說，“還送十車糧草，這不是羞辱咱們嗎？”
孫承宗轉過身，渾濁的眼睛裡閃過一絲厲色：“羞辱？他是在告訴咱們，北境不是好惹的。”他把信扔在桌上，“柳林這小子，比他爹當年還難纏。當年柳老將軍雖然剛直，卻還認朝廷的規矩，可這柳林……根本沒把洛陽放在眼裡。”
“那咱們怎麼辦？”副將問道，“陛下催得緊，七皇子也派人來了，讓咱們儘快拿下黑石關，逼柳林交出稅銀。”
孫承宗冷笑一聲：“拿下黑石關？你以為柳林在關後紮的是紙人紙馬？幽州軍是北境最精銳的部隊，當年跟著柳林打蠻族、殺妖族，哪一個不是從死人堆裡爬出來的？真打起來，咱們這三萬人，怕是不夠填牙縫的。”
副將愣住了：“將軍，您不是說……”
“我說什麼都沒用。”孫承宗走到帳外，望著遠處連綿的群山，“北境的山是硬的，水是冷的，養出來的兵也是帶刺的。當年先帝想削北境的權，結果呢？蠻族趁機南下，差點丟了半壁江山，最後還是得靠柳家父子穩住局麵。”
他頓了頓，聲音裡帶著幾分疲憊：“這稅銀被劫，事有蹊蹺。柳林要是真想吃下這筆銀子，根本不用搞得這麼難看，直接抗旨不交就是。他費這麼大勁，又是扮匪又是殺人，怕是……另有目的。”
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副將不解：“能有什麼目的？”
“不知道。”孫承宗搖頭，“但我知道，不能讓七皇子把咱們當槍使。他想借咱們的手除掉柳林，坐收漁翁之利，沒那麼容易。”
他轉身對副將說：“把那十車糧草收下，給柳林回封信，就說朝廷理解北境的難處，剿匪之事，全聽王爺安排。另外，讓兄弟們在營裡歇著，沒有我的命令，誰也不準靠近黑石關半步。”
副將雖然不解，但還是領命而去。孫承宗望著北境的方向，眉頭皺得更緊了——他總覺得，這場稅銀劫案，隻是個開始，更大的風暴，還在後麵。
鎮北王府裡，柳林收到孫承宗的回信時，正在陪司馬錦繡下棋。
棋盤是用上好的紫檀木做的，棋子是和田玉磨的，陽光透過窗欞照在棋盤上，映得玉子溫潤透亮。司馬錦繡執白，柳林執黑，眼看白棋就要被圍，她卻忽然落下一子，硬生生殺出條生路。
“柳林哥哥，你輸了。”司馬錦繡抬起頭，眼睛亮得像晨星，臉上帶著孩子氣的得意。
柳林看著棋盤，忽然笑了：“是我輸了。”他收起棋子，將孫承宗的信遞給她，“孫承宗收了糧草，按兵不動了。”
司馬錦繡看完信，眉頭微蹙：“他這是……不想和你翻臉？”