涼州的秋來得烈，枯黃的草原被西北風吹得翻卷如浪，卷起的沙礫打在廢棄的烽火台上，發出“嗚嗚”的哀鳴，像亡魂在低泣。自蘇明接管軍務後，涼州城表麵上看似平靜，城門依舊每日開關，商隊往來稀疏，守城士兵的鎧甲在陽光下泛著冷光，可但凡在涼州生活過幾年的人，都能嗅到空氣中那股不同尋常的緊張——像暴雨來臨前的悶熱，壓得人喘不過氣。
沒人知道，這份緊張的源頭，早已越過城牆，蔓延到了涼州外圍的草原與沙漠深處。
草原深處，篝火在夜色中連成一片，像散落的星辰。
數萬頂黑色的帳篷依山而建，帳篷外掛滿了風乾的獸骨和血色的旗幟，旗幟上繡著猙獰的狼頭與鷹隼，那是蠻族與犬妖族的圖騰。帳篷間的空地上，篝火劈啪作響，映照出無數高大魁梧的身影。
蠻族戰士們赤裸著上身，古銅色的皮膚上布滿了傷疤和刺青，他們正圍著篝火摔跤、飲酒，粗豪的呼喝聲震得空氣都在發顫。犬妖族的戰士則半人半犬，毛茸茸的尾巴在身後甩動，鋒利的爪子在地上劃出深深的痕跡，他們正用巨大的石錘敲打鐵塊，火星四濺。
一座最大的帳篷裡，蠻王阿骨打正站在沙盤前。他身高近三米，頭顱上長著彎曲的黑色犄角，左眼戴著青銅眼罩，露出的右眼裡布滿了血絲。沙盤上，涼州城的模型被無數黑色的石子包圍，石子上刻著蠻族的符文。
“苟撼山，”阿骨打甕聲甕氣地開口，聲音像兩塊石頭在摩擦，“你的人，準備好了？”
帳篷門口，一個身形如熊的犬妖族壯漢咧嘴一笑，露出尖利的獠牙。他正是犬妖族族長苟撼山，身上的皮毛呈灰黑色，爪子上還沾著未乾的血跡。“放心，阿骨打。我的‘狼牙營’早就憋壞了，就等王爺的命令，衝進去把那些當官的骨頭都嚼碎！”
阿骨打冷哼一聲，沒接話。他和苟撼山向來不對付，若不是鎮北王柳林的命令，他們根本不可能聯手。但他不得不承認，柳林給的東西太誘人了——改良的煉鐵術、鋒利的玄鐵刀、能讓蠻族勇士更強壯的“血丹”……這些都足以讓他暫時放下與犬妖族的恩怨。
他指了指沙盤周圍的幾個凹陷處：“王爺的意思，先把這幾處水源斷了。涼州城裡的水源全靠城外的黑河，斷了水，用不了三天，城裡就得亂。”
苟撼山湊過來看了看，尾巴興奮地甩動起來：“好主意！我的人擅長挖洞，今晚就讓他們去把黑河的河道挖斷，再填上沙石！”
“不急。”阿骨打按住他的肩膀，力道大得讓苟撼山齜牙咧嘴，“王爺說，要等‘那邊’的信號。”
他口中的“那邊”，指的是沙漠深處。
草原與沙漠的交界處，是一片被風蝕的雅丹地貌。怪石嶙峋，如同一尊尊沉默的巨獸，在月光下投下扭曲的影子。
一道金屬色的身影在怪石間穿梭，速度快得隻留下一道殘影。那是一個高達五米的金屬傀儡，通體由玄鐵混合星辰砂打造，關節處泛著銀白色的光澤，雙眼是兩顆紅色的晶石，閃爍著冰冷的光芒。正是柳林耗費心血製造的“蠻神”。
蠻神停下腳步，抬起頭，紅色的晶石眼望向沙漠深處。那裡，正傳來一陣微弱的震動，頻率穩定而規律，像某種信號。
它伸出右手，五指張開。掌心的符文亮起，一道無形的波動擴散開來。片刻後，沙漠深處的震動頻率變了，像是在回應。
蠻神轉身，朝著沙漠深處走去。腳下的碎石被踩得粉碎，卻沒有發出絲毫聲響——它的關節處塗抹了柳林特製的“靜音油”，能完美隱藏行蹤。
越往沙漠深處走，震動越明顯。終於，在一片巨大的沙丘下，蠻神停下了腳步。它抬起巨腳，對著沙丘猛地一跺。
“轟隆！”
沙丘塌陷，露出一個巨大的地下洞穴。洞穴裡燈火通明，無數和蠻神相似的金屬傀儡正在忙碌——有的揮舞著巨錘，敲打燒紅的鐵塊；有的拿著刻刀，在金屬板上雕刻符文；還有的正將一塊塊從沙漠中提煉出的精鐵，投入巨大的熔爐。
洞穴中央，一個由無數齒輪和管道組成的裝置正在運轉，發出“哢噠哢噠”的聲響。裝置頂端，一根金屬杆直插地麵，正是它在源源不斷地吸收沙漠中的金屬元素。
“編號零一，向主母……向蠻神彙報。”一個體型稍小的金屬傀儡走上前，用生硬的金屬音說道，“已完成三百具戰鬥傀儡的組裝，武器係統加載完畢，能量核心填充百分之七十。”
蠻神紅色的晶石眼掃過洞穴，看到那些排列整齊的金屬傀儡，眼中閃過一絲紅光。這些傀儡，都是按照它的模板製造的，雖然威力隻有它的三成，卻勝在數量眾多，且不知疼痛、不畏生死，是最好的攻城利器。
“繼續生產。”蠻神開口，聲音比其他傀儡更渾厚，“目標，五百具。三天後，等待命令。”
“是！”
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蠻神沒再多說，轉身走出洞穴。沙丘自動合攏，恢複了原狀，仿佛什麼都沒發生過。它站在沙丘上，望向涼州城的方向，紅色的晶石眼中，映出了遠方城池的輪廓。
柳林製造它時，給它的核心指令隻有一個——摧毀一切阻礙柳林掌控涼州的存在。為此，它可以不惜一切代價。
涼州城內，刺史府。