陳太極的聲音像一塊巨石，砸在阿紫的心湖上，激起千層浪。他看著阿紫泛紅的眼眶，手指不自覺地攥緊了袖口，指甲幾乎要嵌進肉裡——這句話他說出口時，比自己挨上十刀還要難受。
“阿紫，”陳太極上前一步，聲音放得極輕，卻帶著不容置疑的沉重，“我們是王爺的人，從一開始就是。太平門是王爺的布局，清除寒雪宗是王爺的計劃，就連你我留在涼州，也是王爺的安排。”
阿紫猛地轉過身，淚水終於從眼眶裡滾落，砸在玄色勁裝的衣料上，暈開一小片深色的痕跡。她看著陳太極布滿紋路的臉，聲音帶著哭腔，卻依舊帶著一絲不願相信的倔強：“可柳林叔叔說過，要護著涼州百姓！他說俠之大者，要為國為民！現在百姓們快餓死了，他為什麼還要在邊境挑事？為什麼不讓朝廷救濟？”
“因為涼州必須姓柳。”陳太極閉上眼，不忍看她的模樣，聲音卻依舊冷靜得殘酷，“王爺要的不是一個混亂的涼州，而是一個能被他牢牢掌控的涼州。饑荒是災難，也是機會——隻有讓百姓們知道，能救他們的隻有王爺，涼州才能真正成為王爺的地盤。”
“機會？”阿紫重複著這兩個字，像是聽到了天大的笑話，她抬手抹掉眼淚，眼神裡滿是失望和迷茫，“用百姓的命當機會？這就是柳林叔叔教我的‘正義’嗎？”
陳太極張了張嘴，想解釋，卻發現所有的話語都顯得蒼白無力。他知道柳林的野心，也明白這場布局背後的犧牲，可他無法反駁阿紫的質問——在百姓的生死麵前，任何權謀算計，都顯得冰冷而自私。
“阿紫，”陳太極最終隻是歎了口氣，語氣裡帶著幾分疲憊，“等你將來站在王爺的位置上，就會明白他的難處。北狄虎視眈眈，朝廷猜忌提防，若是不牢牢掌控住冀青幽並四州，再拿下涼州，將來一旦有變，我們連立足之地都沒有。”
阿紫沒有再說話，隻是默默地轉過身，朝著大殿外走去。她的腳步很輕，卻每一步都像是踩在棉花上，虛浮得厲害。玄色的衣擺在風中微微晃動，像是一隻折了翼的蝶，再也沒有了往日的挺拔與堅定。
陳太極看著她的背影消失在殿門外，緩緩靠在冰冷的柱子上，抬手摘下青銅麵具。麵具下的臉布滿暗紅色的紋路，在昏暗的光線下顯得格外猙獰。他從懷裡掏出一塊小小的玉佩，玉佩上刻著一個“柳”字——這是柳林當年派他來涼州時，親手交給她的信物。
“王爺，”陳太極低聲自語，眼神複雜，“屬下是不是做錯了？”
殿外的風越來越大，卷起地上的落葉，打著旋兒飄遠。陳太極知道，從阿紫轉身離開的那一刻起，那個隻知道“為民除害”的單純少女，已經死了。取而代之的，是一個開始看懂權謀險惡、開始質疑信仰的年輕盟主。
而這，或許正是柳林想要看到的——一個能在亂世中站穩腳跟，不再被“天真”束縛的利劍。
涼州城的城牆下，早已沒了往日的秩序。
灰蒙蒙的天空下，成千上萬的百姓蜷縮在城牆根下，個個麵黃肌瘦，衣衫襤褸。有的老人靠在城牆上，氣息微弱，嘴唇乾裂得滲出血絲；有的孩童趴在母親懷裡，哭喊著要“吃的”，聲音嘶啞得幾乎聽不清；還有的青壯年男子，攥著手中的木棍，眼神裡滿是絕望和憤怒，死死地盯著城牆上的士兵。
城牆上，士兵們穿著冰冷的鎧甲，手持弓箭，弓弦拉得滿滿當當，箭頭對準了下方的百姓。他們的臉上沒有絲毫憐憫，隻有麻木和警惕——幾天前，有百姓試圖爬城牆進城，被他們一箭射穿了胸膛，屍體就躺在城牆下，如今已經開始腐爛，散發出難聞的臭味。
“開門！我們要進城！我們要吃的！”一個壯漢朝著城牆上喊道，聲音裡滿是悲憤。他的妻子和孩子昨天已經餓死了，現在的他，隻剩下最後一絲求生意誌。
城牆上的校尉冷哼一聲，拿起擴音的銅喇叭，對著下方喊道：“都給我閉嘴！城裡麵的糧食也不多了，要是放你們進來，大家一起餓死嗎？再敢鬨事，彆怪我們不客氣！”
“不客氣？”壯漢怒極反笑，指著城牆上的校尉，“你們在城裡吃香的喝辣的，我們在城外餓死凍死，這就是你們說的‘不客氣’？我看你們是根本不管我們的死活！”
校尉臉色一沉，抬手一揮：“給我射！讓他們知道知道，什麼叫規矩！”
士兵們立刻鬆開弓弦，箭矢像雨點一樣朝著百姓們射去。百姓們嚇得紛紛躲閃，慘叫聲此起彼伏。有幾個跑得慢的百姓被箭矢射中，倒在地上，鮮血很快就染紅了身下的泥土。
“殺人了！他們殺人了！”人群中有人大喊，恐懼和憤怒瞬間蔓延開來。越來越多的百姓站起身，撿起地上的石頭、木棍，朝著城牆上扔去，雖然根本傷不到士兵，卻像是在發泄心中的絕望。
城牆下的混亂，很快就傳到了涼州刺史府。
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刺史王大人坐在書房裡，看著手中的奏折，臉色蒼白。奏折上寫著，朝廷已經明確表示，由於邊境緊張，暫時無法撥付糧草救濟涼州，讓他自行想辦法。可城裡的糧倉早就空了，世家大族們又不肯拿出糧食，他哪裡還有什麼辦法？
“大人，不好了！”一個衙役慌慌張張地跑進來，氣喘籲籲地說，“城牆下的百姓鬨起來了，他們用石頭砸城牆，還想爬進城，校尉已經下令射箭了，傷了不少人！”
王大人猛地站起身，手裡的奏折掉在地上：“什麼？怎麼會鬨得這麼厲害？快去，讓校尉住手！不能再殺人了，再殺下去，百姓們就要造反了！”
“可是大人，”衙役麵露難色，“校尉說，要是不鎮壓，百姓們就會衝進城，到時候城裡就亂了。而且，他還說，北狄隨時可能進攻，要是百姓們在城裡鬨事，會給北狄可乘之機。”
王大人頹然地坐在椅子上，雙手抱著頭，滿臉的痛苦和無奈。他知道校尉說的是實話，可他也不忍心看著百姓們被活活餓死、射死。一邊是百姓的生死，一邊是涼州的安危，他夾在中間，進退兩難。
“去，把城裡的世家大族都請來，就說我有要事相商。”王大人最終還是下定了決心，“就算是求，也要讓他們拿出一些糧食，先穩住百姓們的情緒。”
衙役領命而去。王大人看著窗外灰蒙蒙的天，心裡一片冰涼。他知道，世家大族們自私自利，肯定不會輕易拿出糧食，這次的商議，恐怕也是徒勞。
果然，沒過多久，世家大族的族長們就陸續來到了刺史府。他們一個個穿著綾羅綢緞，麵色紅潤，與城外的百姓形成了鮮明的對比。
“王大人，不知您急著叫我們來，有什麼事？”一個胖嘟嘟的族長說道，語氣裡帶著幾分不耐煩。他正在家裡享用美食，被突然叫來，心裡很是不滿。
王大人站起身，對著眾人拱了拱手，語氣懇切：“各位族長，如今涼州饑荒嚴重，城外的百姓們快餓死了，已經開始鬨事了。朝廷暫時無法撥付糧草，隻能靠我們自己想辦法。我懇請各位，能拿出一些糧食，救濟百姓，也好穩住涼州的局勢。”
族長們你看看我，我看看你，都沉默不語。過了一會兒，一個年長的族長開口說道：“王大人，不是我們不願意拿出糧食，實在是我們家裡的糧食也不多了。而且，北狄隨時可能進攻，我們還得留著糧食防備不測。要是把糧食都給了百姓，將來北狄來了，我們怎麼辦？”
“是啊！”另一個族長附和道，“那些百姓都是些烏合之眾，就算餓死了也沒什麼可惜的。要是因為他們，讓我們自己陷入危險，那就得不償失了。”
王大人看著他們冷漠的嘴臉，心裡又氣又急：“各位！那些百姓也是涼州的子民啊！我們怎麼能眼睜睜看著他們餓死？而且，要是百姓們真的造了反，大家的日子也不會好過！”
“造反？”胖族長冷笑一聲，“就憑他們那些手無寸鐵的百姓，還想造反？王大人，您也太杞人憂天了。隻要城牆上的士兵守住城門，他們就永遠進不來。”