年關的風裹著碎雪沫子，往王家村的骨縫裡鑽。柳林坐在灶台邊的小板凳上，鼻尖被煙火氣烘得發紅，手裡捧著本卷了邊的《三字經》——是隔壁王小虎他爹從鎮上私塾借的，紙頁上還留著前幾個借書人的指印，邊角磨得發亮，像塊被盤過多年的舊木頭。
灶膛裡的柴火“劈啪”炸響，火星子濺到灶台上，又很快熄滅。王桂芝坐在對麵的矮凳上，借著跳動的火光納鞋底，銀針在頭發上蹭了蹭，線繩穿過粗布鞋底時發出“嗤啦”一聲輕響。她的手指凍得發紫，指關節因為常年勞作腫得像小蘿卜，可穿針引線的動作卻穩得很，針腳密密麻麻，像田埂上排列整齊的禾苗。
“娘，這鞋是給爹做的？”柳林抬起頭，黑葡萄似的眼睛映著灶火，亮得驚人。他才十歲，眉眼間卻已褪去孩童的稚嫩，鼻梁挺翹，唇線清晰，隻是臉色因常年營養不良帶著點蒼白。
王桂芝手上的動作頓了頓，低頭看著鞋底上的花紋，嘴角牽起一抹淺笑：“是啊，你爹那雙舊棉鞋，鞋底都磨穿了，腳趾頭在裡麵凍得生疼。這新的納厚實點，開春上山砍柴也能暖和些。”她說著，往灶膛裡添了根柴火，火光映得她眼角的細紋格外明顯，“你爹今早天不亮就上山了，說是趁地主家的家丁沒醒，多砍點柴回來。這年關的柴，燒著也暖些。”
柳林“嗯”了一聲，目光轉向灶台。鍋裡蒸著黑麵饅頭，籠屜縫隙裡冒出的白汽帶著麥香，氤氳在小小的土坯房裡。灶台角落擺著一隻褪了毛的瘦雞，雞皮皺巴巴地貼在骨頭上，那是柳強昨天在山腳下的草叢裡逮到的；旁邊的陶盆裡泡著兩條巴掌大的魚，鱗片在火光下泛著銀灰色，是柳林前幾天在結冰的河麵上鑿洞摸來的。這幾樣東西，是這個家一年到頭最奢侈的吃食，平時連想都不敢想。
“等爹回來，咱們就能吃饅頭了吧？”柳林舔了舔嘴唇，聲音裡帶著孩童特有的期待。他記得去年過年，家裡隻蒸了兩個黑麵饅頭，爹娘一口沒動，全塞給了他，自己則啃著摻了野菜的窩頭。
王桂芝摸了摸他的頭，指尖的涼意讓柳林縮了縮脖子。“快了，你爹估摸著也該回來了。”她話音剛落，院門口就傳來了“吱呀”一聲輕響，緊接著是沉重的腳步聲，帶著雪水的濕意。
“爹回來了！”柳林跳下板凳，一溜煙跑到門口。隻見柳強扛著一捆柴火走進來，身上那件打了好幾塊補丁的舊棉衣落滿了雪，眉毛和胡須上結著白霜，像個雪人。他的臉凍得通紅，嘴唇發紫，呼吸時噴出的白汽在冷空氣中很快消散。
“慢點跑，彆摔著。”柳強放下柴火，彎腰拍了拍柳林肩膀上的雪，聲音因為寒冷有些沙啞。他直起身時，後背微微佝僂了一下——十年前撞在石磨上的舊傷，一到陰雨天和寒冬就隱隱作痛，像有無數根細針在紮。
王桂芝早已端著一碗熱水走過來，遞到柳強手裡：“快喝點熱水暖暖身子。柴火夠了，明兒就彆上山了，地主家的家丁要是撞見，又該找咱們麻煩了。”
柳強接過碗，一口氣喝了大半，熱水順著喉嚨滑下去，暖意瞬間蔓延到四肢百骸。他抹了把嘴，笑著說：“沒事，我今早走的是後山，他們找不到。多砍點柴，過年也能燒得暖和些，省得你和娃凍著。”他說著，目光落在灶台上的雞和魚上，眼神柔和了許多，“今年倒是比去年強，能讓娃吃上口葷腥了。”
王桂芝沒說話，隻是轉身往灶膛裡添了些柴火。鍋裡的饅頭已經熟了，麥香越發濃鬱，混合著葷油燉菜的香氣，飄滿了整個屋子。柳林坐在小板凳上，重新拿起那本《三字經》，可心思卻早已飛到了鍋裡的吃食上，眼睛時不時往灶台瞟一眼。
就在這時，村口突然傳來了“哐哐哐”的銅鑼聲，一聲比一聲急促，打破了年關的寧靜。柳林抬起頭，疑惑地皺起眉頭：“爹，是誰在敲鑼啊？”
柳強的臉色微微一變，放下手裡的碗，走到門口往外看。王家村有個規矩，族長敲鑼，要麼是有大事宣布，要麼是村裡出了急事，可不管是哪種，都和他們這些外姓人沒關係。自從十年前搬到這裡，他們就像局外人一樣，村裡的大小事從沒人通知過他們，族長更是連正眼都沒看過他們一眼。
“估計是村裡有啥事兒，不管咱們的事，咱們吃咱們的。”柳強說著，轉身想回屋，可剛走兩步，就看見兩個穿著粗布衣裳的村民匆匆跑了過來，臉上帶著一種說不清道不明的神色。
“柳強，族長讓你們全家都去議事大廳！”其中一個村民喘著氣說，語氣有些急促，卻沒有了往日的輕視。
柳強愣住了，下意識地反問：“讓我們去？為啥？我們是外姓人，村裡的事……”
“彆問那麼多了，族長說務必讓你們全家都去，快點！”另一個村民催促道，眼神躲閃著，不敢和柳強對視。
王桂芝也從屋裡走了出來，聽到這話，臉色瞬間變得蒼白。她緊緊抓住柳林的手，指尖冰涼，聲音帶著顫抖：“他爹，這……這不會是有啥不好的事吧？上回族長敲鑼，是讓村裡抽死簽去報仇，這次……”
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柳林能感覺到母親的手在發抖，他抬起頭，看著母親驚恐的臉，心裡也泛起了一絲不安。他記得小時候聽王小虎說過，三年前村裡和鄰村因為水源起了衝突，鄰村的人打死了王家村的一個小夥子，族長就敲鑼召集村民，抽死簽讓一個人去鄰村報仇，最後是村裡一個無兒無女的老漢抽中了，去鄰村同歸於儘了，村裡則負責撫養他的寡妻。
“娘，彆怕，有我呢。”柳林輕聲安慰道，小手緊緊回握住母親的手。他雖然年紀小，卻比同齡人沉穩得多，這些年看慣了村裡人的白眼和排擠，也知道爹娘在這個村裡過得有多不容易。
柳強深吸一口氣，壓下心裡的不安，對那兩個村民說：“好，我們這就去。”他回頭看了一眼王桂芝，眼神堅定，“彆擔心，不會有事的。咱們身正不怕影子斜，就算是天大的事，也總有解決的辦法。”
王桂芝點了點頭，轉身進屋把柳林的棉襖拿出來，仔細地給她穿上，又把自己的圍巾解下來，裹在柳林的脖子上，生怕他凍著。柳強則把那件舊棉衣的扣子扣緊，拉了拉衣襟，遮住身上的補丁。
一家三口跟在那兩個村民身後，往村裡的議事大廳走去。雪還在下，不大，像柳絮似的飄著，落在地上，很快就積了薄薄一層。路上遇到幾個村民，都是往議事大廳的方向走，他們看到柳強一家，眼神都有些複雜，有好奇，有疑惑，還有一絲不易察覺的擔憂，卻沒人和他們說話。
柳林走在爹娘中間，小手被爹娘緊緊握著。他抬起頭，看著漫天飛雪，心裡卻在琢磨著族長突然叫他們去議事大廳的原因。是因為自己之前幫村裡挖井的事？還是因為私塾先生總誇自己是奇才？或者，是因為去年那個遊方道士說自己是修道奇才的事被族長知道了？
議事大廳其實就是村裡最大的一間草房，平時用來存放農具，隻有在族長召集村民的時候才會用。此時，草房裡已經擠滿了人，煙霧繚繞，空氣中彌漫著煙草和汗水的味道。村民們三五成群地站著，低聲交談著，臉上都帶著凝重的神色。
柳強一家剛走進草房，所有人的目光都齊刷刷地落在了他們身上。那些目光裡有驚訝，有疑惑，還有些人帶著幸災樂禍的笑意。王桂芝下意識地把柳林往身後拉了拉，身體微微顫抖著。
就在這時，坐在草房正中央的老族長突然站了起來。老族長已經七十多歲了，頭發和胡須全白了，臉上布滿了皺紋，像老樹皮似的。他平時總是一副高高在上的樣子，對誰都沒個好臉色，尤其是對柳強這個外姓人，更是鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛。可今天，他看到柳強一家，臉上竟然露出了笑容，雖然笑得有些僵硬，卻也是前所未有的客氣。
“柳強啊，你可算來了。”老族長開口說道，聲音沙啞卻洪亮，“快，快帶著你媳婦和娃過來坐。”他指了指自己旁邊的兩個空位，那是平時隻有村裡幾個輩分最高的老人才能坐的上座。
柳強愣住了，站在原地沒動。不僅是他，整個草房裡的村民都愣住了，紛紛交頭接耳起來。
“族長咋對柳強這麼客氣？還讓他坐上座？”
“是啊，平時連正眼都不看他一眼，今天這是咋了？”
“不會是有啥貓膩吧？上回族長這麼客氣，可是要抽死簽啊！”
議論聲不大，卻清晰地傳到了柳強和王桂芝的耳朵裡。王桂芝的臉更白了，緊緊抓住柳強的胳膊，指甲幾乎要嵌進他的肉裡。柳強能感覺到妻子的恐懼，他輕輕拍了拍妻子的手，示意她彆擔心，然後拉著她和柳林，一步步朝著老族長走去。
走到老族長身邊，柳強停下腳步，恭敬地說：“族長，這萬萬使不得。我是外姓人，怎麼能坐這麼好的位置？還是給村裡的老人們坐吧。”
老族長卻擺了擺手，執意要讓他們坐：“哎，柳強，你這話就不對了。你娶了咱們王家村的閨女，就是咱們王家的姑爺，算是咱們村裡的人了。再說，你家柳林可是咱們村裡的神童，將來說不定能光宗耀祖，你這個當爹的，坐在這裡當之無愧。”
他這話一出，村民們的議論聲更大了。有人不服氣地說：“族長，他一個外姓人，憑啥坐上座？就算柳林是神童，那也是外姓的神童！”
老族長瞪了那人一眼，厲聲說道：“閉嘴！現在都啥時候了，還分什麼外姓本姓？能為村裡帶來好處的，就是咱們村裡的功臣！”那人被老族長一瞪，嚇得不敢說話了，縮了縮脖子，退到了人群後麵。
柳強見老族長執意如此，也不好再推辭，隻好帶著王桂芝和柳林坐了下來。座位是用木板搭成的，硬邦邦的，可柳強卻覺得坐立難安，後背的舊傷似乎又開始隱隱作痛了。
王桂芝坐在他身邊，身體緊繃著，眼睛緊緊盯著老族長，生怕他說出什麼不好的話來。柳林則坐在爹娘中間，小手放在膝蓋上，安靜地觀察著周圍的人。他看到王小虎和他爹王大膽也來了，王小虎正偷偷地朝他擠眼睛，王大膽則皺著眉頭，一臉擔憂地看著他。
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老族長見所有人都到齊了，清了清嗓子，從懷裡掏出一個布包，打開來，裡麵是一些落花生。他抓起一把花生，分給身邊的幾個人，然後又讓身邊的年輕人把花生分給其他村民。
“大家都嘗嘗，這是我托人從鎮上買來的，平時舍不得吃，今天特意拿出來給大家嘗嘗鮮。”老族長笑著說，臉上的皺紋擠在一起，像朵曬乾的菊花。
村民們接過花生，卻沒人敢吃，都捏在手裡，互相看了看。上一次老族長這麼大方，還是三年前抽死簽的時候，他也是拿了些花生分給大家，然後就宣布了抽死簽的事。現在舊事重演，誰心裡不犯嘀咕？
柳林看著手裡的花生，花生殼上還帶著泥土的氣息，他捏了捏，花生殼很硬。他抬頭看了看爹娘，見他們都沒吃，自己也把花生放在了口袋裡。
老族長見大家都不說話，也不著急，慢悠悠地剝開一顆花生，放進嘴裡嚼著，眯著眼睛，仿佛在享受花生的美味。過了好一會兒，他才放下手裡的花生殼，咳嗽了一聲，說道：“今天叫大家來，是有件大事要宣布。這件事關係到咱們整個王家村的生死存亡，也關係到咱們每個人的未來。”
他話音剛落，草房裡瞬間安靜下來，連掉根針都能聽見。村民們都屏住呼吸，緊緊盯著老族長，等著他往下說。王桂芝的手緊緊抓住柳強的手，手心全是冷汗。柳強也挺直了腰板，心裡七上八下的。
老族長環視了一圈眾人，緩緩說道：“大家也知道，咱們這方世界，沒有朝廷，咱們這些百姓，都是依附於山上的修煉者生存的。每年的賦稅，也都是交給山上的仙長們。咱們王家村，每年要交的賦稅可不是個小數目，不少人家因為交不起賦稅，日子過得苦不堪言。”
村民們紛紛點頭，臉上露出了苦澀的笑容。確實，每年的賦稅壓得他們喘不過氣來，不少人家為了交賦稅，不得不賣兒賣女，或者去山上給仙長們做苦工，生死未卜。
老族長繼續說道：“不過，今年有個好消息。我昨天去青山鎮趕集，遇到了仙山上下來的一位仙長。那位仙長告訴我，大年初一那天，仙山上的仙長們會下來挑選徒弟。隻要咱們村裡有孩子能被仙長選中，拜入仙門，咱們整個王家村就能免三年的賦稅！”