“臣不知。”穆慶臣叉手，脫口而出，誠言相告。
“穆卿可記得前月，你同翰林學士許康佐同席侍講，吾問起《春秋》襄公二十九年事，卿可記得？”天子目光如劍，而穆慶臣也毫無躲閃。
“臣記得，陛下問起典故‘閽弑吳子餘祭’之事，陛下之所以問臣，是為解‘閽’字含意。”
“那吾再問穆卿，‘閽’之意為何？”
“閽，即為閽寺，即宦官刑臣，吳子餘祭征伐越國，獲俘虜，閹之以為閽，使之守舟，是夜竟被弑殺。”
“不錯！”天子聞言大喜，上唇八字須隨著唇角上揚，“彼時宦者在朕左右，不成想許康佐身為四朝老臣，年向古稀，竟吞吞吐吐，戰栗不敢言，而穆卿卻麵無懼色，朗聲作答。不瞞穆卿，吾直至那時，才算確信這廟堂之上仍有忠直良臣。”
穆慶臣微一欠身，“臣不過為陛下說文解字，上之忠良，臣不敢當……”
許是穆慶臣的作答並不對天子心意，天子麵色怔了半晌，才道“愛卿不會真以為……朕不懂‘閽’為何意？”
穆慶臣看向天子年輕又泛有英氣的麵龐，隻見天子徐徐起身，背過身去，負手於後，呼吸深沉，長歎道“朕禦極五載，夙興夜寐，未敢懈怠，每日自辰至戌，手不釋卷，問對宰執。穆卿為朕說說，朕如此，是為了什麼？”
內室中有了長久的沉寂，一側的茶壺嘴處已騰起白氣。
天子一字一頓“朕願做聖德天子，重振我大唐江山！”
儘管天子已明言道儘心中所想，言及興複之誌，穆慶臣卻好像仍沒有回應，天子臉色已難掩失望，不禁輕歎著回過身去，難道自己這一次又所識非人？
天子並不願就此罷休，便轉而問道“穆卿可否為吾解惑，若做聖德天子，當如何為？”
“木腐而蠹生，酰酸而菓集，”穆慶臣讜論侃侃，說起文言大義，甚至不需打腹稿，“昔太祖肇其基，高祖勤其績，太宗定其業，玄宗繼其明，至於陛下，二百有餘載。其間明聖相因，憂亂繼作，未有不委用賢士，親近正人。或一日不念，則顛覆大器，宗廟之恥，萬古為恨……”
“親賢臣，遠小人，這不過是大道理，書中自有。”天子不以為然，擺手打斷，“之所以問卿，是問什麼是太平之策？”
穆慶臣沉吟細忖半晌，這次說得字斟句酌“臣私以為，以當今之朝政，若要成太平之世，應先除奸豎、次複隴右、次清河北、次養百姓……”
“誰為奸豎？”天子聞言麵有喜色，像是來了興致，聲音竟不自覺地抬高了幾分。
穆慶臣似乎仍有顧慮，欲言又止。而這一點自然被察言觀色的天子看在眼裡。
“不瞞於卿，”天子心知穆慶臣的顧慮為何，便雙手覆股正坐，眼神明亮，將心中所想第一次誠言相告於臣下，“吾潛有耳聞，皇阿翁（憲宗皇帝）暴崩於中和殿，並非遺詔所言，服食丹藥雲石而已……”
天子頓了頓，爾後接著暗示道“而是弑逆之黨陰謀禍亂！”
此言一出，穆慶臣不禁眉目一怔，而天子也緊盯穆慶臣的雙眼，心潮澎湃，言辭無比懇切，語聲也不自覺地大了幾分，“吾亦有所聞，此弑逆之黨，仍有在吾左右者。”
“……吾包祖宗之恥，痛肘腋之仇，欲為太平，此任不可謂不重……不知穆卿可否為吾解惑，方才卿所說‘先除奸豎’，究竟為誰人？”
內室又有了短暫的沉寂，茶糊味從壺嘴處騰出來，茶已煮乾。
“不意今日方知陛下興複之誌……”
穆慶臣聲音好似耳語。出乎天子的預料，穆慶臣竟肅然起身，緩緩屈膝，拱手跪立於前。
穆慶臣出身廣平穆氏，既非世家，更非大族，朝中也無親緣提攜，寒窗二十餘年，方得高中進士，從九品校書郎做起，縱然朝政漸趨敗壞，他卻始終不受財貨，不結黨營私。
往昔穆宗、敬宗昏庸無能，無數個日夜，穆慶臣揣測過，細思過，歎息過，以為這大唐江山，真就這般江河日下，他也選擇了明哲保身，也本以為自己就會這樣直至致仕。
而今……當選擇再一次擺在他眼前時，當遇少年英傑、堯舜明主，他又當若何？
許是由於激動，先前始終神色自若的穆慶臣，此刻語聲竟有些顫抖，卻同時鄭重拱手，麵朝天子，長揖而拜。
穆慶臣此刻雙目炯然，眸色明亮，臉上掃清了最後一絲顧慮，幾乎是喊出來道“所謂奸豎弑逆，當指驃騎大將軍——王守澄！”