鹹腥的海風裹著濕熱的水汽撲麵而來，朱高燧摘下頭盔，額頭上的汗珠瞬間滾進甲胄裡，黏得人渾身發膩。他望著眼前這片墨綠色的海岸線，眉頭擰成了疙瘩——和大哥朱高煦在北美的冰天雪地不同，這裡的密林像被潑了油的綠綢緞，密不透風的樹冠遮天蔽日，連陽光都隻能漏下星星點點的光斑。
“殿下，測完了。”千戶周武捧著羅盤跑過來，軍靴陷在及膝的紅泥裡，“這處海灣水深三丈，能停咱們帶來的福船。岸上是紅土坡，後麵就是雨林，往南走三十裡能看見山脈，向導說山裡有石頭鐵礦）。”
朱高燧踩著紅泥往前走了兩步，腳下的泥土軟得像爛肉，還散發著股腐臭。他從懷裡掏出大哥捎來的信，墨跡被汗水洇得發花，隻看清“占海灣，控河口，防濕熱”幾個字。他回頭看了眼身後的船隊——五艘福船橫在灣裡，甲板上擠滿了移民和士兵，其中不少人正扶著船舷嘔吐，顯然被這濕熱的氣候折騰得不輕。
“就這兒紮營。”朱高燧把信揣回懷裡，指了指紅土坡上一塊相對平坦的地方，“讓工兵營先砍樹，把方圓百丈的林子清出來，搭了望塔和柵欄。告訴他們，天黑前必須把營盤立起來，誰偷懶，軍法處置！”
工兵營的士兵們扛著鋸子斧頭鑽進雨林，剛進去沒幾步就傳來慘叫。朱高燧讓人過去看，回來的親兵臉色發白：“殿下，是食人蟻！李三的腿被啃得露骨頭了！”
朱高燧心裡一沉。來之前他查過鄭和的海圖，隻標注了“多毒蟲猛獸”，卻沒說這鬼地方的蟲子能吃人。他當即下令：“讓火頭軍燒艾草，把清出來的空地都熏一遍！再讓軍醫把李三抬回來，給他上藥——告訴所有人，紮褲腳，戴手套，誰敢光著膀子乾活，直接杖二十！”
艾草的濃煙在海灣上空升起，嗆得人直咳嗽，卻真把那些花花綠綠的蟲子熏跑了。士兵們不敢怠慢，揮舞著工具砍樹，鋸子鋸在紅木上發出刺耳的尖叫，樹汁濺在皮膚上，立刻起了一片紅疙瘩。
到黃昏時，柵欄總算搭好了一半。朱高燧正讓人清點帶來的物資，周武突然跑來稟報：“殿下，移民裡吵起來了！那些從雲南遷來的僰人，不肯跟漢人住一塊，說怕瘴氣染了他們！”
朱高燧趕到移民堆裡，果然見幾十個戴銀項圈的僰人正和漢民推搡。僰人裡有個穿麻布長衫的老者，拄著銅頭拐杖，用生硬的漢話喊：“俺們在雲南住竹樓，你們這土坯房，要捂死人的！”
“住不住由得你們？”帶隊的漢民裡，一個滿臉橫肉的漢子推了老者一把，“來之前官爺說了，聽話有地種，不聽話當奴隸！”
“都閉嘴！”朱高燧喝止了他們。他知道這些僰人是父皇從西南遷來的，懂山地種植，殺了可惜。他指了指柵欄外的雨林：“僰人擅長搭竹樓，你們去砍竹子，在柵欄內側搭吊腳樓，離地三尺，防蛇蟲。漢人去挖地基，蓋土坯房。誰先完工，今晚多領半斤米！”
重賞之下必有勇夫。僰人一聽能搭熟悉的竹樓，立刻扛著砍刀鑽進雨林，他們在藤蔓間穿梭如飛，不到一個時辰就扛回幾十根粗竹子。漢民們也不甘示弱，揮著鋤頭挖地基，紅泥濺得滿身都是，卻沒人喊累——誰都知道，在這鬼地方，吃飽飯比什麼都重要。
半夜時，突然下起了瓢潑大雨。朱高燧被雷聲驚醒，剛走出帳篷就看見漢民蓋的土坯房塌了一半，泥水順著坡往下流，把不少移民的行李泡成了漿糊。而僰人搭的吊腳樓卻穩穩地立在雨裡，竹片編的樓板把雨水擋得嚴嚴實實。
“讓漢民去竹樓避雨。”朱高燧對周武說，“天亮後讓僰人教漢人搭吊腳樓，學會了的，每戶賞塊臘肉。”
雨下到天亮才停，太陽一出來，地上的積水立刻蒸騰起白霧，空氣濕熱得像蒸籠。朱高燧讓人去撿昨夜被雷擊死的野豬，剛剝了皮就發現肉開始發綠。軍醫趕來一看，連連擺手：“殿下，這肉不能吃！天太熱，腐得快，吃了要拉肚子！”
糧食成了大問題。帶來的乾糧被雨水泡了不少，船上的糙米也隻夠吃半個月。朱高燧正發愁，僰人老者突然提著串青黑色的果子來見他：“這是酸角，能填肚子，俺們在雲南常吃。”
朱高燧咬了一口，酸得牙倒，卻真能壓餓。他當即讓人跟著僰人進雨林采摘，又派周武帶五十火銃手沿河口探查，看能不能找到可耕種的平地。
周武傍晚回來時，帶回了個好消息和個壞消息。好消息是河口上遊有片衝積平原，土是黑的，看著就肥沃；壞消息是平原邊發現了土著部落，那些人舉著木矛，還放箭射傷了兩個士兵。
“箭上有東西嗎？”朱高燧最擔心這個。
“有！”周武掏出個陶罐，裡麵裝著些墨綠色的糊狀物，“這是從箭頭上刮下來的，聞著像爛葉子，軍醫說可能有毒。”
朱高燧讓人把陶罐封起來，心裡有了計較。他招來工匠營的百戶：“把帶來的虎蹲炮架到河口的礁石上，再熔些鉛彈，明天一早，我要讓那些紅毛蠻知道厲害。”
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第二天清晨，朱高燧帶著兩百火銃手和十門虎蹲炮來到河口。衝積平原上，果然有幾百個土著圍著篝火跳舞，他們的皮膚是深褐色的，頭上插著鸚鵡羽毛，看見明軍就舉起木矛嚎叫。
“放炮！”
虎蹲炮的轟鳴在河穀裡回蕩，鉛彈砸在土著中間，瞬間掀飛了十幾個。土著們嚇得魂飛魄散，轉身就往雨林裡跑。朱高燧讓人追了三裡就停了——他要的不是趕儘殺絕，是立威。
“留五十人守著這片平原。”朱高燧指著黑土地，“讓移民裡會種地的過來，先種一季玉米和紅薯，種子不夠就去船上取。告訴他們，種出來的糧食，自己留三成，剩下的抵賦稅，多出來的還能換銀子。”
消息傳回去，移民們的積極性頓時起來了。那些從山東來的農民扛著鋤頭就往平原跑，僰人也帶來了自己的稻種，說要試試在這濕熱的地方能不能種出稻米。
可麻煩很快又找上門來。三天後，工兵營在山裡找鐵礦時，被一群拿著石斧的土著圍攻，死了七個士兵。更要命的是，有士兵開始得“瘴氣病”，渾身發燙，上吐下瀉，軍醫帶的藥根本不夠用。
“殿下，再這麼下去，不等紅毛蠻打過來，咱們就得死一半！”周武急得滿嘴燎泡。
朱高燧卻盯著地圖上的山脈出神。他想起大哥信裡說的“南美多金銀”，又想起父皇給的密令——找到白銀，支撐大明的銅錢。他突然一拍桌子：“讓礦工營跟我進山！那些紅毛蠻敢攔路，就用火銃打！找到鐵礦，咱們就能造更多槍，更多炮，還怕治不了這破地方？”
進山的路比想象中難走百倍。藤蔓像鞭子一樣抽在人臉上，參天大樹的氣根垂下來，像要把人卷走。走了兩天，果然在一處山穀裡發現了露頭的鐵礦，黑黝黝的礦石閃著金屬光。可還沒等高興，就聽見山穀兩側傳來號角聲，幾百個土著從石縫裡鑽出來，舉著塗了毒的標槍往下扔。
“列陣！”朱高燧大喊。火銃手們迅速排成三排，第一排跪下，第二排半蹲，第三排站立，燧石摩擦的聲音在山穀裡格外清晰。
“放！”
鉛彈像雨點般飛向土著，慘叫聲此起彼伏。但土著太多了，前仆後繼地往下衝。朱高燧抽出腰刀，剛砍倒一個撲上來的土著，就感覺腳踝一麻——不知什麼時候，一條毒蛇纏上了他的腿，獠牙已經刺破了褲腳。
“殿下！”周武眼疾手快，一矛刺穿了蛇頭，抱著朱高燧往後退，“快讓軍醫來！”
軍醫趕來時，朱高燧的腳踝已經腫得像饅頭。他咬著牙讓軍醫切開傷口放血，疼得渾身冒汗，卻死死盯著山穀裡的土著：“告訴弟兄們，拿下這鐵礦，每人賞十兩銀子！誰第一個衝上去，授百戶！”
重賞之下，士兵們紅了眼。有人舉著盾牌往前衝，有人用火銃抵著土著的臉開火，連那些原本隻會種地的移民，也撿起地上的石頭往山上砸。戰鬥持續了兩個時辰，山穀裡堆滿了土著的屍體，明軍也付出了傷亡五十多人的代價，但總算把鐵礦搶了下來。
朱高燧躺在臨時搭的吊腳樓裡養傷，聽著外麵傳來的打鐵聲，嘴角露出絲笑意。工匠營的士兵正在用新采的鐵礦造火槍，雖然粗糙，卻比帶來的那些更適應這裡的濕熱氣候。移民們在平原上種的玉米已經冒出綠芽，僰人搭的竹樓越來越多，甚至有朝鮮來的移民開始嘗試挖井，說要找出能喝的淡水。
“殿下，周千戶讓小的來報，說在河口發現了能製鹽的鹽灘！”親兵跑進來，臉上帶著興奮。
朱高燧掙紮著坐起來。鹽，糧食，鐵礦，還有越來越多的移民——大哥在北美能成，他在南美也能成。他想起臨行前父皇的話：“南美是咱家的銀庫，你得給朕守好了。”
窗外，夕陽把雨林染成了金紅色，了望塔上的士兵正吹著號角，那是收工的信號。鐵礦那邊的煙還在冒，工匠營的漢子們喊著號子打鐵，叮當聲混著移民們的說笑聲，在濕熱的空氣裡傳得很遠。
朱高燧知道，這隻是開始。後麵還有更多的土著要打，更多的地要種，更多的困難要扛。但他不怕——他有火槍，有能吃苦的移民，還有父皇和大哥在背後撐腰。總有一天，這片紅土地上會插遍大明的旗幟，這裡的銀礦會源源不斷地運回北平，而他朱高燧的名字，會和這片新大陸一起，被寫進史書裡。
“告訴周武，”朱高燧對親兵說，“明天開始，修一條從營地到鐵礦的路，再派些人去鹽灘煮鹽。對了，讓文書寫封信回北平，就說……南美能種糧，能煉鐵，還能找出銀子，讓父皇再派些人來，越多越好！”
親兵領命而去，吊腳樓外的火把漸漸多了起來。有人在空地上教孩子們說漢話，有人在修補被雨水泡壞的火藥桶，還有僰人老者在用漢話給年輕人講怎麼辨認有毒的果子……
這片曾經蠻荒的海岸，終於有了煙火氣。而這煙火氣裡，藏著大明拓殖南美最野的希望。
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