沐晟回到昆明已近三月。
黔國公府的書房內，炭盆驅散了春末的些許寒意，卻驅不散沐晟眉宇間的陰霾。他望著窗外熟悉的庭院景致，手中摩挲著一塊溫潤的翡翠——這是某個土司前日送來的"心意"。
"公爺，"心腹幕僚低聲稟報，"朝廷派來的那些官，動作比我們想的要快得多。"
沐晟冷哼一聲："不過是虛張聲勢。朝廷哪來那麼多懂稅賦、通律法的人派到雲南？那些讀書人，不都擠破頭想去江南、京畿做官嗎？"
他久居邊陲，對內地這十年來的變化認知有限。他不知道，燕京大學堂、金陵書院乃至各地新式學堂，早已培養出大批精通實務的年輕學子，正愁沒有施展抱負的舞台。
"可是公爺，"幕僚憂心忡忡，"那個新來的稅務司主事王明遠，帶著幾十個算賬的好手，已經把昆明的商稅賬目查了個底朝天。還有理刑廳的那個李正清，更是油鹽不進，前日還把木氏土司的家奴給判了流放......"
"什麼？"沐晟猛地轉身，"木氏的人也敢動？"
"說是那家奴當街強搶民女，被李正清抓了個正著。木氏派人去說情，被直接轟了出來。"
昆明城南，新掛起的"雲南稅務司"牌匾下，排起了長隊。商戶們好奇地張望著這座剛剛修繕一新的衙門。
"都聽好了！"一個年輕稅吏站在台階上，聲音洪亮，"自即日起，所有商稅一律以永樂幣繳納！這是朝廷新鑄的銀元，成色十足，童叟無欺！"
人群中響起竊竊私語。
"這紙票子能當錢用？"
"聽說沐王府都不收這個......"
這時，一個綢緞莊老板陪著笑臉上前："官爺，小的店裡都是些零散銅錢，這永樂幣......"
"無妨！"稅吏爽快地說，"隔壁皇家銀行就能兌換！一兩銀子換一塊銀元，隨時可兌！"
不遠處，沐家名下的"滇南茶行"掌櫃冷眼看著這一幕，低聲對夥計吩咐："去，告訴各分號，繼續隻收銀子和海貝。我倒要看看，這永樂幣能撐幾天。"
然而，接下來的發展出乎所有人的意料。
不過半月，情況就開始逆轉。先是朝廷宣布，所有官營工程——包括正在勘探的鐵路線和剛剛開工的昆明至大理的水泥路——工錢一律用永樂幣發放。接著，福記商行在昆明開設分號，明確表示隻接受永樂幣交易。更讓茶行掌櫃心驚的是，連沐家控股的鹽業公司也開始要求用永樂幣結算。
"掌櫃的，這、這可怎麼辦？"夥計慌慌張張地跑來，"咱們不收永樂幣，可茶農現在都要這個，說是方便去福記買布匹、鐵器......"
掌櫃的頹然坐倒在椅子上。他終於明白，朝廷這次不是靠政令強推，而是用實實在在的經濟鏈條，讓永樂幣自然
與此同時，昆明城東新設立的"明倫學堂"裡，傳來了朗朗讀書聲。
"雲嶺蒼蒼，滇水泱泱，大明之風，山高水長......"
課堂上，年輕的教員正在領讀新編的《滇雲地理誌》。台下坐著數十個年紀不一的學童，有漢家子弟，也有彝、白等族頭人送來的孩子。
"先生，"一個彝家少年舉手問道，"書裡說我們都是大明子民，那為什麼還要分土司、流官？"
教員微笑著解釋："這就好比一個大家庭，以前各房自己管自己。現在朝廷要讓大家更團結，所以派流官來幫忙治理，讓所有人都過上好日子。"
學堂外，幾個土司派來窺探的家丁麵麵相覷。
"這還了得？再讀下去，娃娃們的心都要被讀野了！"
然而，讓他們更吃驚的是，不過月餘，就有土司主動把子弟送進了學堂——因為聽說學得好的，將來可以去北京的大學堂深造，甚至能做官。
消息傳到沐晟耳中，他久久不語。他終於意識到，朝廷用的不是刀劍，而是更厲害的武器：金錢和教化。
真正的衝突，發生在大理。
理刑廳推官李正清接到一樁命案：一個白族農戶因爭水，被當地楊氏土司的家丁活活打死。按照土司舊例，賠幾頭牛、幾匹布就算了事。但李正清堅持要緝拿凶手，依法審判。