“如果你想耍花招，”最終她冷冷地說，“恐怕事情的結局會很難看。”
“你知道這附近住著多少平民，對不對？真的不打算重新審視一下這件事嗎？”
“哦，這倒是沒問題。但我很好奇，你為什麼會突然帶著一個生物學家出現在這個地方。”短發女說，“你真的隻是艾馮保險公司的什麼什麼專員嗎？”
“事前防範專員。”希琳刻意放慢語速，希望自己聽起來足夠高深莫測，“也許你已經猜到我的來頭不小了，對不對？畢竟你去塞杜勳爵那裡打聽過我的事。說起來，難道你真的以為艾馮保險公司會忘記在大額保單的客戶內部安插眼線嗎？”
這當然是在胡扯。至少據她所知，公司隻在規模更大的客戶內部安插了線人。但她現在正需要這樣的胡扯。
希琳說完後故意停頓了一會兒，讓謊言懸在她們之間。短發女的臉色陰晴不定，逐漸變得蒼白。
最後她轉向一個正在翻土的工人，“你，”她命令道，“去把監工找來。”
監工是個身材高大、手臂粗壯的男人，短短的黑發緊貼著頭皮，臉上全是汗水。“克洛芙女士，你找我？”他問。
“沒錯，博斯卡特先生，我需要你的人立刻停止手上的工作。”短發女說。
“可是我們馬上就要完工了，女士，大部分……”監工看了一眼站在旁邊的希琳和枯葉，沒再繼續說下去。
短發女一副公事公辦的語氣，“計劃有變，我們需要再次確認整件事的可行性和安全性。但是你不用擔心，港務長大人依然很感謝你們的服務，今天還是會付給你們全天的工錢。”
監工聳聳肩，“好吧，隻要你正常付錢，我的那些小子們就不會有什麼怨言。”
“很好，立刻去辦。”短發女擺擺手。
監工呼和著命令附近的工人停止工作，去物料區集合。於是工人們放下手裡的工具，陸陸續續地離開了施工現場。
“滿意了？”短發女轉向希琳。
希琳點點頭，“幾乎滿意了，隻要你再幫一個忙。”
“彆得寸進尺，瑪爾倫小姐。”短發女像蛇一樣眯起眼睛。
“你還得儘快疏散這附近的民眾。”希琳指出，“不管怎麼說，港務局的挖掘行動已經讓整個社區陷入了危險。現在沒有了覆蓋地麵的石磚，那些精靈藤蔓隨時可能破土而出。”
短發女惡狠狠地盯著她，一副要把她生吞活剝的樣子。希琳內心怕得要命，但還是強迫自己鼓起勇氣和她對視。
“好吧，”短發女輕輕揉了揉太陽穴，“這也照你說的辦。我這就去找城市衛隊。你最好不是在胡扯，瑪爾倫小姐，最好不是。”
她快步走出工地，招手叫來幾名港務局的護衛。希琳看著她乘上港務局的馬車，如釋重負地呼出一口氣。
“這就完事了？”枯葉又驚又喜地說。
希琳也有些不敢相信，“但願如此，我”
她沒來得及說完這句話，因為她們身旁的一棟建築突然發出木板斷裂的巨響。地麵開始猛烈地晃動，周圍的一切都變得模糊不清。
希琳腳下不穩，跌倒在地。她的手摸到泥土，感覺地麵正在下陷。枯葉一把拉起她，用修長而有力的手臂抱著她衝向街邊的人行道。
希琳驚恐地看著她們剛剛落腳的地麵被藤蔓吞沒。暗綠色的植物破土而出，如同噩夢中張牙舞爪的怪物。
身邊的世界似乎也變成了噩夢。人們發出恐懼和痛苦的尖叫聲，很快又被建築崩裂倒塌的聲音蓋過，接著又是新一輪更尖厲更高亢的叫喊聲。
街道變得支離破碎，街邊的房子沒有規律地歪斜著，如同被隨意擺弄過的玩具。某些建築裡失了火，黑色的煙霧從廢墟中滾滾升起。
希琳嚇得全身發軟，手腳冰冷，卻連尖叫都發不出來。
“我們得離開這兒。”枯葉說，“這裡離花園中心太近了，石板也撐不了多久。”
透過黑幕般的濃煙，她看到幾個街區之外的鬱金香公寓正在地震中搖搖欲墜。莫伊拉，她的心沉到了穀底。
“你能帶我去那裡嗎？”希琳指著公寓問。
“去你家？”枯葉皺起眉，“不行，太危險了。那座公寓離得太近，隨時可能變成像這條街一樣的地獄。”
“可是有你在……”
“我沒法一邊保護你，一邊在這樣的地方行動。”枯葉搖搖頭，“我得送你離開這裡。你已經努力過了，瑪爾倫，這一切不是你的錯。”
“我還能做得更好，”希琳緊緊抱住自己，努力不讓聲音發抖，“我必須做得更好。我的朋友很可能在那座公寓裡，她自己不可能逃出來……咱們得去救她！”
枯葉咬著牙，望向公寓的方向，似乎在模擬路線、評估危險。片刻之後，她轉回視線，以前所未有的嚴肅語調說“你必須緊緊跟著我，我說什麼你就做什麼，不許自作聰明。咱們去確認你的朋友在不在公寓。之後無論是找到她還是確認她不在，咱們都要立刻離開，明白嗎？”
希琳點點頭。
“見鬼，瑪爾倫！要是咱們被你害死了，可彆怪我沒有提醒過你！”