恩德先生打量著坐在自己對麵的女刺客。安娜斯塔希婭眯起眼睛。
“我必須承認，”他說，“這次會麵的形式和地點都給我留下了深刻的印象，二位女士更是令我讚歎不已。在見到你們之前，我一直以為神血會就像荊棘女神一樣，都是虛無縹緲的神話傳說。但我顯然錯了。”
“這隻能說明，我們的保密工作很成功。”安娜露出一個諷刺的微笑，“與之形成鮮明對比的是，荊棘團的重生已經路人皆知了，就連斯提亞人都聽到了風聲。”
“這是因為我希望如此。”恩德先生慢條斯理地回答，“這麼說吧，我為火印城的居民們準備了一場非常盛大的演出。就像一個精心編製的劇本，需要將一幕又一幕的敘事編織成完整的故事，最終達到眾望所歸的高潮，並在高潮中落幕。為了達成這個目的，一些鋪墊是不可或缺的。”
“很有詩意的解釋，隻可惜我並不關心你對那座城市的安排。”安娜冷冷地說，“這麼說吧，我之所以願意坐在這裡和你交談，隻是因為你即將奪取的那座城市，符合女先知預言中描述的地點。如果這座城市有機會成為預言應驗之地，那它對我就有價值。不知道我有沒有解釋清楚？”
“完全清楚了。”恩德先生禮貌地笑了笑，“所以我要的回報就是允許神血會的祭司進入那座城市，到時候，不會有任何獵巫人打擾你們的工作。”
安娜看了寒夜一眼，女巫以極小的幅度點了點頭。“這是個不錯的開始。如果你的要求隻是刺殺某個好奇過度、運氣不佳的教授，交易恐怕已經談妥了。隻可惜，你的另一個要求才是價碼最高的。”
“我們無法幫你對付護國賢者。”寒夜解釋道，“即使我們三人聯手，勝算依然很小。”
“我以為他很信任你。”恩德先生看著寒夜。
“我也很信任他……倒不如說，我很仰慕他，能夠成為他的助手是我的榮幸。他是個年輕有為的高階巫師，加入賢者議會是實至名歸的。正因如此，我很清楚他的能力有多強。”
“但在我的計劃中，他是必須排除的意外因素。”荊棘團的首領指出。
安娜的視線又落到了蝴蝶標本上，“也許，”她緩緩說道，“我們可以改變一下策略。讓巫師出局可比殺死他容易多了——我們無需找到他的真名，也無需破除他的靈魂防護。隻需要暫時壓製他，就可以把他送到聖地接受重塑……如此一來，巫師本人就成了報酬的一部分。”
寒夜思考了片刻，“這倒是個辦法，但我們仍然需要縝密的計劃和天賜的機會。隻有在巫師最虛弱的時候闖入他的私人空間，我們才有可能聯手壓製住他。然而想要做到這一點，難度堪比讓女神複活。他的空間隻有兩個入口，其中之一是個傳送法陣，上麵的通行符文隻有他自己知道；另一個入口雖然是可以出入的房門，但卻由威力強大的魔法守護，所有陌生人和有魔法天賦的人都會被隔絕在外。”
“這個問題很好解決。”恩德先生笑著說，“我們可以在他身邊安排一個間諜。隻要間諜能進入他的私人空間，就有機會查明通行符文。然後——不知道我理解得對不對——我們就能通過法陣進入他的私人空間了？”
“理論上可行。”寒夜點點頭，“但這位間諜必須是一個無天賦者，外表看上去沒有威脅，而且不知道真正的計劃。否則一旦泄密，我們的計劃就完了。”
安娜皺起眉，“現在才開始培養能讀懂符文的間諜，會不會有些晚了？莫非你有現成的人選？”
恩德先生十指交叉，“我會在一周之內解決這個問題。”
女巫和女刺客交換了一個懷疑的眼神，寒夜看向對麵的恩德先生，“應該不需要我提醒你，我們失敗後會落得什麼下場吧？”
“我完全清楚失敗的後果，而且我比你們更渴望成功。”
安娜沉默良久，最終點了點頭，“那麼，我們就等到下一次見麵時，再決定是否接受你的委托。”
“那麼，”恩德先生露出微笑，“我期待著下次見麵。”
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公爵的城堡內，躺在血泊中的西爾維婭·夏爾瑪被劇痛喚醒。她呻吟著吐出一口血，費力地睜開眼睛。頭發和衣服上沾滿了血，她試圖抬起頭，結果撤下一小片頭皮。
更加猛烈的疼痛襲來，她咳嗽個不停，幾乎無法呼吸。
看來她猜得沒錯，老板的假死藥劑隻適合他自己……因為他的恢複能力可以在假死期間治療他的傷勢。
但能撿回一條命就很不錯了。那個調音師顯然很想要她的命，匕首完美地刺穿了心臟。如果不是藥劑修複了致命的傷口，她現在已經徹底死透了。
她吃力地撐起上半身，隨後用手指摸了摸胸前的傷口。
血已經止住了。
很好，我還沒有出局，她心想，不過這一次，我要按自己的方式玩。