虎狼！
大病過後，許平身體雖然虛弱，但腦筋仍舊靈活。他嘴上和主人天南海北地閒聊，心裡卻感到有些奇怪。一般這種身為小地主的讀書人，在目不識丁的農民中間擁有很高的威望，官府對他們也優待有加。所以，這種底層的士人大多是朝廷的堅定擁護者，是王朝統治的基礎，穩定人心的力量……總之，這些人應該對叛軍深惡痛絕才對。但許平從麵前人的話語裡卻聽不到對流寇的憎恨，也沒有對官府的尊敬。
鐘龜年聽到主人的話後神色有些不安，或許是怕許平忍不住作，所以他立刻開始替官兵辯解起來“要不是眼下盜賊眾多，也不會有這麼多官兵擾民，唉。”
“鐘爺這話說得不對，”主人聞言大搖其頭，大聲說道“所謂盜賊，大多都是官府逼出來的。”
鐘龜年乾笑幾聲，趁主人不注意時偷看許平一眼，後者臉上倒沒有什麼異樣。主人低頭喝了口茶，毫無顧忌地又道“說起來，先父也算是被官府害的。”
“哦？”
鐘龜年和許平幾乎同時出詫異的聲音，主人的父親是有功名在身的秀才，按說官府無論如何也不會逼到這種人頭上去。主人一邊回憶一邊敘述道“那是八年前的事了，秋天縣裡催收稅糧，有一百多交不出糧的人逃到山裡，算是聚眾，不過確實沒有作亂的行徑……”
主人告訴鐘龜年和許平，那些逃稅的人裡有兩個是他父親的學生，成為了眾人的領。縣太爺知道他父親在本地素有威望，就把他父親請到縣裡商談，讓他出麵招安。縣官信誓旦旦地保證，如果這些人放棄山寨回來，不但不追究他們聚眾的罪過，還會雇傭他們維持縣城周邊的治安，並給領頭的兩個人小吏的身份。反過來，如果他們不老老實實回來，那縣裡就隻有出動兵馬去剿滅。
“家父回家後就和家母商量，家父說，那些人平日都是老實本份的莊稼人，如果就這樣被坐實為亂賊可如何是好啊？”說到這裡，主人輕輕地歎口氣。那時他還隻是一個十幾歲的孩子，父親當時憂心忡忡的樣子仍曆曆在目“家父第二天急急忙忙趕到那些人聚集的地方去勸說他們。那百來條漢子人人敬重家父，尤其他的兩個學生，聽了老師苦口婆心的一番勸導，又是慚愧又是後悔，立刻就動手燒了寨子，帶著大夥兒一起下山向縣太爺請罪。”
接下來的事許平已經能猜出大概，而主人也證實了他的猜測。縣裡先是好言安撫，安排這些人住下，沒有讓他們各自回家，並真的給那兩個頭目一個職務。但幾天後的一個深夜，縣裡突然出動大批衙役兵丁，把一百多人全部抓起來活埋，一個也沒有留下。
“家父……”主人說到此處一個勁地搖頭，神色黯然“第二天家父聽說後，當夜……我記得清清楚楚，隻一夜頭就全白了，然後就病倒了。躺在床上的時候還握著我母親的手流淚；‘一百多條人命啊，全是我害的。’幾天後家父就過世了。”
許平聽後默默無語，隻是垂撫弄著手裡的茶碗。主人把滿杯茶水一飲而儘，然後高聲喚妻子道“娘子，再給添些茶。”
年輕婦人走過來給主人和鐘龜年添了茶，又客客氣氣地問許平“張爺，可要加些茶麼？”
“不必了，多謝大娘。”
見氣氛有些沉悶，鐘龜年就打岔道“大娘聽口音，似是河南人家？”
年輕婦人一笑“鐘爺好耳力。”
“走南闖北的勞碌命嘛。”鐘龜年哈哈笑起來，又掉頭對主人打趣道“千裡姻緣一線牽，真是好緣份啊。”
不料這句恭維話絲毫沒有引起主人夫婦的任何笑意。主人默然不語，而年輕女人眼圈一紅，竟似要掉下淚來，鐘龜年見狀愕然。主人轉頭對妻子柔聲說道“有勞娘子了，去歇息會兒。”
婦人退下後，鐘龜年趕忙起身抱歉，主人擺擺手“不關鐘爺的事。”
“我的嶽丈是河南人士，也是個讀書人，拙荊和我也稱得上是門當戶對，要說倒真是緣分。”主人見鐘龜年坐下後仍是一副惴惴不安的樣子，就索性把心裡的苦痛一股腦倒出來“五年前河南大饑，嶽丈和嶽母帶著拙荊逃難來魯，當時我剛和家母回到鄉裡。那天早上我去看看田裡的莊稼，就遇到了拙荊一家。”
當時那對老夫婦已經好幾天沒有吃東西，遇到年輕人時已經餓得說不出話。年輕人口袋裡正好有兩塊麥餅，是母親給他當作早飯的，見狀就掏出來給老人吃下。老夫婦狼吞虎咽，不料吞下餅子後，老頭開口說的第一句話不是感謝，而是嚴肅的質問“汝娶妻否？”得到否定回答後，老頭就指一指身邊的女兒，道出他能開口後的第二句話“以妻汝”。
“我剛剛回到家鄉沒幾天，家裡家外都還沒安頓好，何況婚姻之事豈能兒戲，我就隨口對嶽丈說道‘家貧，還要奉養老母，難以娶妻。’可是經不住嶽丈他老人家反複相求，我一時無奈，就推托說先回家稟告母親，如果家母同意就可以。”年輕人心裡更有一層顧慮，兵荒馬亂時期，突然增加三張吃飯的嘴，可不是一件輕鬆的小事。
但是兩個老人不依不饒，一定要年輕人把他們的女兒帶回去給他母親看看。拗不過老兩口，年輕人隻得答應。但老兩口又說他們走不動，要休息片刻。年輕人也沒多想，就先把老夫婦安頓在一棵樹下休息，還給他們舀些水喝，緊跟著就帶女孩回家向母親說明情況。年輕人的母親也說婚姻之事不可草率，但對老夫婦一家的遭遇很同情，就帶著些飯食和兒子一起去找他們，準備收留這家可憐人稍住幾日。不料等母子二人趕到時，隻見老兩口已經在那顆樹上雙雙吊死。如此女孩已經是無處可去，年輕人的母親就令兒子娶她為妻，並把兩位老人好生安葬。
“……既然拙荊入了我家，那我自然得去給她落籍。我是秀才，所以落籍要去縣裡。縣太爺聽說後，把此事引為奇談，在士林裡傳播，稱讚我道“少年有德，二餅得妻。”還誇讚我嶽父道“智哉老父，嫁其女，又能葬其身也！”
一對老夫婦抱著女兒或許可以因此活下來的希望，雙雙上吊而亡，許平不知道這對老人在離開人世前，最後一眼希望看到的是什麼，或許是他們的女兒披上嫁衣。但無論如何，都不可能是用女兒去換葬身之資。在他們的心裡，一定會充滿了對女兒未來命運的重重憂慮。人不到絕境，怎麼可能出此下策，怎麼可能忍心拋下女兒一人？
結果，他們卻成為彆人飯後茶餘的談資，更得到“智慧”的評價。許平看著主人百感交集的麵孔，感到自己胸中翻滾著難以抑製的怒火，“我在教導隊苦讀兵書，在軍中嚴加操練士卒，多少好兄弟舍身沙場，為的就是保住這些貪官汙吏，讓大批的百姓橫死溝渠嗎？”紛至遝來的質問聲在許平腦海中回響著。就好像那天他在禹城郊外看見長長的奴隸隊伍時一樣，那是許平心中第一次有這樣的疑惑。
主人又低頭喝起茶來。主婦在廚房做好了飯，端來擺到桌上，有米飯和幾樣素菜。
身旁的鐘龜年見許平一副神不守舍的樣子，忙暗中扯他的衣袖，但一連扯了幾下都沒能讓許平恢複常態。
年輕女人把碗筷輕輕擺在每人的麵前，然後不解地看看許平，又看看自己的丈夫。主人拾起筷子，頭也不抬地說道“這世道……張爺日後要自己保重。”
主婦專門給許平煮了白米粥，給他盛上一大碗，許平搖頭道“不餓，不想吃。”
黃昏的時候，有幾個同村的人在外麵叫門，主人把他們讓進來。為的村長客氣地向主人問好，又朝著鐘龜年連連道謝，另外幾個人看向鐘龜年的眼睛裡也充滿感謝之情。許平聽他們話裡的意思，似乎鐘龜年用很公道的價格賣給他們一些急需的東西，包括鹽和農具。戰亂打斷了正常的貿易渠道，集市被破壞了，現在過路的商隊是這些鄉村最大的依靠。鐘龜年同時還向村民們買下了不少東西，其中包括農家自己織的土布，這些東西在戰亂時村民們賣不出價錢，周圍更是罕有買主，鐘龜年給的錢還很不錯。
和鐘龜年寒暄過後，村長就轉頭望著主人，露出詢問的神情。
“我去看過了，人都不在了。”