“楊兄弟你的病？”
“不礙事。”楊致遠臉色蠟黃，汗珠一個勁地從額頭流下，他吃力地說道“賀兄弟萬萬不能回來，不然山東就是前功儘棄，許平一直在用圍魏救趙之計，我們不能讓他如願。”楊致遠深吸一口氣“讓直衛出動吧，侯爺也是這個意思，賀兄弟不能回來，我領兵出戰。”
見金求德不說話，楊致遠加重語氣說道“我的病不礙事，讓選鋒營不得與許平交戰，侯爺確信他會主動退回河南去的。”
……
東明城外闖軍大營。
“楊文嶽又集結了新的大軍，他在給朝廷的塘報裡建議先堅壁清野，環繞我軍製造一片無人區，以防數十萬闖軍——也就是我們裹挾百姓直撲京師。然後自己居中，分兵兩路抄掠我們的兩翼，以迫使我們退出直隸。”
“哦，這兩路大軍都是何人領軍？”
楊文嶽動員民夫修築堡壘逐步推進的策略沒有引起許平的絲毫驚訝，確保直隸境內平安是明廷的心理底線，這個任務具有壓倒一切的重要性。薊鎮的部隊也被朝廷征召南下，準備拱衛京師。
“左路是大將夏侯寬甫，右路是勇將齊圖。”
“原來是這兩位名將。”許平點點頭，他看到朝廷邸報在安撫人心，說選鋒營已經出動開向戰場，而前日也確實收到情報說選鋒營出現在楊文嶽背後，對這支部隊許平一直很關注“新軍有動靜麼？”
“暫時還沒有。”選鋒營的出現讓闖營不敢動員全部力量去搬運物資，而是把裝甲營主力都留在手中做好迎戰準備，不過這個營並沒有向東明靠過來，目前許平的參謀們無法估計到底有多少新軍兵力。
“嗯。”許平不再多問，參謀鞠躬退下。
迄今為止東明縣城一直沒有陷落，縣令求救的文書絡繹不絕地送到楊文嶽大營中。在求救信件中，縣令稱東明附近的闖賊不過數千之眾，整日忙於把大批輜重源源不斷地運回河南，連包圍東明的兵力都沒有。
對這些信件的內容楊文嶽嗤之以鼻，認定闖賊製造假象乃是示弱之計。被他深為倚重的夏侯寬甫和齊圖都極為讚成楊文嶽的看法，他們進一步指出，若許平不是存著打援的心思，又怎麼會不取這東明？更不會聽任東明的信使往來於數十萬闖賊的眼皮底下。
……
楊文嶽失敗的消息已經傳入開封，整座城市被沉重的恐怖氣氛壓得喘不過氣來。在劉崗的家裡，圍坐成一圈的成員臉上看不到一絲血色。劉崗本人跪在父親的膝前，不敢抬頭仰視他母親眼中的淚水，隻是一個勁地磕頭道“孩兒不孝，孩兒不孝。”
周王府和河南巡撫衙門已經通報全城，表示開封百官決心與城池共存亡，號召城內百姓要團結一致，與城外的闖賊奮戰到底。既然短期內不可能打通糧道，那麼河南巡撫衙門就需要從百姓手中征收更多的糧食。這次征收將於本月十六日開始，屆時凡是不能上繳一石糧食給官府的人家，就必須將家中一個人交給官府帶走。凡是因為親情而拒絕把親人交給官府的人家，將被視為對君父不孝、對大明不忠，而這戶人家也將被全家處死，供給崇禎皇帝陛下的忠勇將士食用。
離十六日還有幾天的時間，官府要求各家趕緊考慮，到底願意把家裡的哪一個人交出來。河南巡撫還寬宏大量地表示，官府對各戶人家交出來的人選沒有苛刻要求，也不在乎他們的年歲體重，所有配合官府交出親人的人家，河南巡撫衙門仍將視他們為崇禎皇帝陛下赤膽忠心的子民，並將一如既往地予以保護。
劉家在以往曆次的征集中已經耗儘了他們所有的存糧，即使他們願意後半個月斷糧，也不可能再湊出一石糧食。劉家早已經隻喝稀粥了，劉崗的祖母幾天前突然連稀粥也不肯再喝。劉崗的父母、懷孕的妻子和弟妹一起跪在老人家麵前好半天，才勉強說服老人家喝下一勺湯水。
自從昨天河南巡撫的命令下達後，一整夜都能聽到街坊鄰居的哭聲，而劉崗家的人也徹夜不能合眼。今天早上，劉崗的祖母再次拒絕吃飯，這次無論全家的人怎麼勸說，老人都堅決不肯吃飯，除非他們同意讓她被當做菜人交出去。劉崗的父親實在沒有辦法，就托人招呼守城的大兒子回家，他心理還存著一絲僥幸，希望在軍中服役的兒子能有什麼辦法。但話才開了一個頭，劉崗就跪倒在地，隻是一個勁地向父母磕頭“孩兒不孝，孩兒不孝。”
“說這個有什麼用？”在最後的希望斷絕後，母親痛哭出聲，她指著兒子的鼻子罵道“那你說要把誰交出去，你的媳婦，還是你的弟弟、妹妹？”
劉崗隻是叩頭碰地，單調地重複著“孩兒不孝，孩兒不孝。”
“把我送去算了。”母親嚎啕大哭起來“我不能把孩子們送出去。”
劉崗沒有任何勸阻的話語，腦袋在地麵上磕出一片片血跡“孩兒不孝，孩兒不孝……”
……
顧彌勒第三次接到新軍參謀司的密令，囑咐他務必不可出戰，其實既然楊文嶽不敢進攻，選鋒營一樣不敢自行與許平交戰，目前全營隻有兩千餘人，而他們估計許平那邊估計在五千以上，如果必要的話，選鋒營估計許平還可以再從河南緊急抽調部隊來增援。
隻能看著選鋒營的仇人在眼前耀武揚威，讓張彪非常痛苦，尤其是他身為營參謀長，還要由他來向主官提出穩固防守的建議，這就讓他更感到難以忍受。
“大人，福寧軍那邊還有多少精銳？”張彪感到教導隊的訓練度實在跟不上消耗，而教導隊能夠給前線的都是三個月的成兵，這種兵對付山東叛軍固然是綽綽有餘，但遇上以同樣體製訓練出來的闖軍，就會非常危險。而京師附近新軍中的老兵多是曾被許平擊敗被俘的，士氣非常可慮。許平的寬大政策，被新軍中高級軍官視為一種侮辱，反倒激了他們複仇，可對新軍士兵來說，這讓他們更缺乏死戰的意誌，尤其是經曆過河南冬季戰爭的那數千士兵。這些士兵普遍缺乏鬥誌，他們不明白為何而戰，以前由於通訊問題，朝廷把闖軍說成無惡不作的宣傳在直隸人中頗為深入人心，但現在這些士兵已經不信了，而且新軍戰無不勝的光環對這些人來說已經不存在。
“福寧已沒有什麼可用之兵了。”顧彌勒對張彪歎道。
“怎麼可能？”福寧軍作為鎮東侯多年前的嫡係，是很多新軍中高級軍官最後的指望，他們普遍抱怨為什麼不再從福寧鎮抽調精銳來與許平作戰，而要用教導隊的新兵。
“侯爺組建新軍的時候，好多老人都已經跟過來了。”隨後因為在河南的戰損，新軍參謀司有數次從福寧征兵，這次和顧彌勒一起北上的千多人已經是最後一批有戰鬥經驗的部隊。
“賀將軍的大公子呢？”張彪問道“不是他還在福寧軍中效力麼？”