蒼茫雲海間！
嚴府管事手裡提著燈籠,走地又慢又緩，她以燈籠照亮腳下的一塊地麵,小心地道“客人仔細腳下,夜深露重，路有些滑。”
後頭那人撩起下擺，頷首道“多謝。”
管事側身避開，道“您言重了。”
在前頭領路的仆從有些納罕，不知這是哪位貴客,深夜來訪，竟能得府中大管事親自接待。
那人約莫四五十的年紀,雖著布袍,以木簪束發，卻有種儒雅清貴之感。
管事將她帶到書房，行禮道“客人請罷,我家大人已經在房裡等候許久了。”說罷便帶著餘下的人退出了院子。
那人手放在門上，似乎有些猶豫要不要推開，同時書房中傳來聲音道“人到了？請進吧。”
書房的門被推開,裡頭燈火明亮，嚴明華背倚一幅紅木鏤雕的千山萬水圖,膝蓋上搭著條毯子，像個上了年紀的尋常老人。與平日裡那個身著緋紅仙鶴紋飾官袍，腰係玉帶的內閣首輔形象相去甚遠，唯有手邊小幾上放著的一摞文書，以及半開的印盒,讓來人意識到她的身份。
老人合上手中文書，道“芷江，你來了。”
芷江是次輔沈明山的字，如今能這麼叫她的，也隻有首輔嚴明華了。
沈明山走到她身邊，行禮道“閣老。”
嚴明華笑著搖了搖頭道“不在朝中當值，你我都是尋常人，無需這般多禮。”
沈明山道“禮不可廢。”
她說著堅持行完了禮，嚴明華揉了揉眼睛，歎道“你已經近二十多年不曾踏足我府上了，上一次你來我府中拜會，還是跟著劉朝清劉大人來的，轉眼間就過去了二十年，這時間呐，真是快，瞧瞧你我，都已經老的不成樣子了。”
沈明山在一旁的椅子上坐下，道“那時候，我不過是小小文官，劉大人已經入閣拜相，受我恩師所托，於我多有提攜，常領著我去上官家中拜訪。”
嚴明華眯了眯眼，道“劉朝清是個好人，她心善，不過就是性子急了些。”
沈明山沒有開口，她注視著佝僂著背的嚴明華，一時間有些恍惚。她們話中這位心善的劉朝清大人，卻在入閣後不到一年的時間裡，因進諫先帝被杖責貶官閔州，上任途中因水土不服，染疾而亡。
桌上燈燭已經燃了一半，嚴明華悠悠道“我已經是半截入土的人了，你還盛在年輕幾分，以後朝堂、內閣的擔子，就要落在你身上了，不可謂不重。但不知道你今夜前來，是為了何事呢？”
沈明山沉默良久，起身長揖後跪地，道“閣老，我也不過是要退下去的人了，遮不了風，也擋不住雨。但卻不能不為下頭的人著想，倘若陛下要對內閣下手，要讓後頭的官員怎麼辦？”
嚴明華看著她道“什麼叫做陛下對內閣下手，內閣侍奉陛下，自然為陛下所用，陛下若不用，閒置內閣於一旁，無論賞罰皆是天恩，你又能有什麼辦法？”
她垂下眼瞼，像是非常困頓，且氣息微弱，沈明山在她身邊那麼近的地方，隻看見她胸口略有起伏。那種將行就木的老態著實叫人心驚，讓她忍不住看了看自己的手，曾幾何時，這雙手也是潔白如玉，手持筆墨描繪丹青，一隻朱筆執掌生殺大權。沈明山低下了頭，似乎想要看的仔細，卻聽嚴明華看向窗外，而後低聲道“下雨了啊……這雨，來的太突然了。”
她不禁心中一顫，抬起頭道“閣老。”
嚴明華揭了膝上毛毯，撐著扶手慢慢站起來，道“芷江啊，這麼多年來，你還是沒有看明白，無論是什麼人，賢臣也好，奸臣也罷，不過還是那句話，一切全憑聖意而定。水至清則無魚，你就是太在乎名聲了，清濁哪裡又能分的那麼清楚。你與我，不過都是陛下手中的一把刀罷了，需時則用，如此而已。”
沈明山站起去扶她，去被她輕輕推開了。這位曆經兩朝的首輔大人麵上已經生出褐色的老人斑，沈明山輕聲道“閣老，難道您就沒有想過爭一爭麼？”
“爭什麼？你要拿什麼去爭？”嚴明華偏過頭去道“你以為能在六州安插官員，能將賀州官場做成內閣的後院，就是無所不能了？我告訴你，你永遠也爭不過陛下，你要爭，以賀州的事要挾，逼迫陛下，你恐怕是瘋了！”
沈明山被她劈頭蓋臉地一頓罵，隻是微微停頓，而後道“若不是那本賬本的事被原隨查了出了……”
嚴明華睜大了眼睛，奇異地看著她道“你還在想那本賬本？當真以為沒了那本賬本，你便能無事了？虧空也好，貪墨也罷，曆來都有，為何陛下不留著這證據以後再發作，偏偏要在這個結骨眼上，不顧朝野非議不分黑白地撤了你們的人，你有沒有仔細想過，到底是為什麼？”
沈明山如遭雷擊，低頭道“請閣老教我。”
“既為閣臣，內閣上下自當同進同退。”嚴明華顫顫巍巍地去倒了杯茶，潤了潤口道“這個道理，我是不會忘的。哪怕你我鬥了多年，出了內閣，遇見了什麼大事，都是一道商量，一道扛著。芷江，你若是這樣沉不住氣，以後我走了，內閣才是真的完了。”
她苦笑道“錯不在你，也不在內閣。我觀陛下登基以來，雖無甚麼大動作，但，凡是她出手，必然是謀而後動。你我，也許隻看到了這十步後手，但陛下已經看到了百步千步，你要拿什麼與她爭，你又要去爭些什麼？我已經老了，不中用了。我侍奉過先帝，如今應當上書乞骸骨，告老還鄉了。但陛下將我放在這個位置，難道是為了好看？不過是想借我敲打你們，告訴這滿朝文武，她才是這天下的主人！雷霆雨露皆是天恩，她便是這片天！”
沈明山麵色慘白，攏在袖中的手指不停顫抖。嚴明華說完後氣喘籲籲，扶著小幾邊緣坐回去。沈明山啞然，道“是我，不曾領會到這層意思。”
嚴明華闔上雙眼，淡淡道“你將她看的太輕，是麼？的確，與齊王比起來，名聲不大好聽，流落民間的皇女，身份三番四次地遭受懷疑；與越王比起來，家世又太過單薄，父族無力，想來想去，也想不到，最後卻是她……”
沈明山因她這番大不敬之語而呼吸急促起來，嚴明華倏然睜開眼，定定地看著她道“但先帝也並非隻得一個女兒！”
驚雷乍響，大雨嘩啦落下，沈明山這才發覺自己已經站了不知多久，一條腿已經麻了。但眼下她也顧不得腿麻，緊緊盯著嚴明華道“您是說——”
那支蠟燭已經燃到一半，燭芯垂落浸在燭油中，忽明忽暗。她的舌尖抵住齒關，最後艱難地吐出兩個字“恭王。”
雷聲滾滾，烏雲遮蔽了天空，眼看一場大雨就要到來。
清平坐在行館裡聽屬下彙報事情，還未得開口，雷聲轟然劈下，裹挾山崩嶽傾之勢，震的整座房子都在發顫，她抬起頭，手按在那疊文書上，在雷聲的間隙中道“若無要事，那便去歇著罷，明日再說也不遲。”
那人四下一掃，目露遲疑，得清平頷首示意後，她便依言行禮，而後退出了房間。
清平倚著桌，從一本話本裡抽出張泛黃的羊皮紙，上麵用金筆描繪的經文奧義已經被消磨了大半，那些奇異的文字便如黃沙般，在光陰轉變中被風吹散。
她垂下眼睫，低頭去看翻開那頁裡已爛熟於心的故事，手指滑在紙張上，屋外雷聲不知何時小了，雨點拍打在窗簷，無情地侵蝕窗紙，印上斑駁水痕。
清平目光逡巡在紙上，看了許久隻覺得頭疼，按著額角緩了一會。這風雨飄搖的夜晚，人有些難以安然入睡，從前發生的一切仿就在眼前，隻要伸手即可觸碰。
她索性不去想了，吹了燈燭，聽著屋外雨聲和衣入睡。大雨中忽地傳來了一聲尖叫，穿透夜幕直入人耳，刺的人心中發緊。
清平眼皮動了動，沒去理會，翻身以被蒙頭，就這麼睡著了。
翌日晨起，雨仍在下個不停，清平方洗漱完畢，便聽隨從在外頭叩門道“大人，出事了。”
“這行館中，有吃人的妖怪！”
隨著一聲刺耳的叫喊，署官急得跺腳，道“住嘴！快將她拖下去！”
幾個負責看護行館的侍衛飛快地按住那個下人嘴，連拖帶拽地將她拉了下去，清平到時正看到這幕，台階上血色混雜著雨水流下，署官見她來了，顧不得擦去臉上的水，低聲道“大人，怎麼驚動了您，區區小事而已……”
清平笑了笑，道“什麼小事？不是說此處發現了一具屍體麼？”
署官的臉色微變，含糊道“是……有個下人昨夜起夜時被雷聲嚇破了膽子，不小心摔倒在台階上，因是深夜，又下著大雨，便無人發覺，這才送了性命。”
清平點了點頭，署官沒想到這麼容易便混了過去，心中長舒了口氣，卻聽她道“帶路罷。”
署官麵容微微扭曲，勉強笑道“大人，帶什麼路，下官不明白——”
她在清平的注視中噤聲，隨從挺身而出，嚴肅道“還用問嗎，我們大人要去看那具屍體！”
署官支支吾吾地推拒了一會，終是泄了氣，哭喪著臉道“大人，這人死的不堪，可彆汙了您的眼呀！”
清平溫和地道“肉身不過是一具空殼，人都死了，這空殼再不堪，還是能看看的。”