明朝錦衣衛！
萬曆二十一年六月底，大明使團終於完成任務，乘船自大阪回到釜山。儘管釜山還有日本的駐軍，但按照和約，這幫人也將在不久之後撤離朝鮮。
再次踏上屬國朝鮮的土地，算是進入大明的勢力範圍了。熊廣泰難掩心中激動，詩興大發，當即吟詩一首“彆時天寒地也凍，山重水阻越歸鴻。海舟二度島國還，吾心一意係京中。”
李密聽完調侃道“準確來說，二哥是心係著京中的解寡婦吧？”
熊廣泰臉上泛起紅霞，擺手道“心係京中難道就不能是二哥我一心報國，心係聖上嗎？”
“二哥的嘴就跟塗了油一樣，想往哪兒滑就能往哪兒滑。”
有句俗話叫“京油子、衛嘴子、保定府的狗腿子”，其實在油滑這一點上，湖廣人也不遑多讓。
不過也不是每個人都關心熊廣泰是否牽掛著老相好，季桓之就發現下船的人數少了點
“楊雷、潘林二人呢？”
“那一日因為他們二人長期以來辦事不利，我訓斥了他們一通，並且沒允許他們跟船回來。”朱後山漫不經心地說道。
李密頓時愕然道“大哥，你不準他們跟這趟船回來？那他們豈不是滯留在倭國了嗎，他們又該如何歸國啊？”
熊廣泰也感到出乎意料。大哥平日裡可不是這樣，這一回不知發什麼神經，竟然把楊潘二位兄弟說扔就扔下了，也太不仗義了。
朱後山依然滿不在乎“放心吧，他們有手有腳有腦子，不會自己想辦法回來嗎？”
李密指責道“即便他們二人有什麼過失，你也不應該用這種手段責罰他們呀。”
熊廣泰也幫腔“就是呀，而且他們如今身處異國他鄉，語言不通，又——”
“夠了！”朱後山吼了一聲，表示自己的忍耐是有限度的，不想再談論這件事了。
其他人也不敢違抗他的意思，隻得老實噤聲。
使團一行接著又前往明軍大營，正牌使節沈惟敬將倭人願意和談，並且單方麵答應他口嗨的七個條件告知了兵部。儘管宋應昌等人不敢輕易相信倭軍願意無條件退兵一事，但沈惟敬隻說倭人懾於大明兵馬強盛，膽裂橫飛，惟一心乞和而已，而兵部尚書石星對於自己任用的人又相當信任，宋應昌也不好多問。於是，七月份，為了進行對日本的封貢事宜，兵部下令撤還李如鬆大軍，隻留劉綎及遊擊吳惟忠部合計七千六百人分扼要口。之後不久，因為兵部尚書石星一意主和，又撤走了吳惟忠的戚家軍，隻留劉綎一部防守。至此，抗倭援朝之役總算告一段落。
之前的參戰人員陸續啟程歸國，冒著生命危險搜集情報的眾錦衣衛們屬於有功之人，自然也有封賞，賞銀自然少不了，而晉升的話得等上頭出了空缺，有軍功的人順位補缺。因此他們一個個高高興興，一路上談笑風生。
不過有意走在隊伍最末的朱後山卻沒有絲毫喜悅情緒，因為他們幾個心裡最清楚，用白蘿卜大印確認的和約怎麼可能真的有效力？沈惟敬不過是欺騙兵部而已，至於倭人那邊，充當這種角色的乃是擁有靈活的商人思維的小西殿。
“大哥，你說沈大人用大根刻公章的事，要不要報上去？”在路上，李密問朱後山。
按照李密的想法，大哥一定會像過去一樣秉公辦事，絕不包庇姑息任何不法行為。然而這一次他錯了。朱後山隻是說“這事是兵部的，不歸我們管，我們北鎮撫司隻負責刑偵。”
在這件事上，熊廣泰也想得很明白，他衝李密道“這件事太過重大，而且議和是兵部牽頭，我們充當使團護衛隻需要負責使臣安全即可，本就沒有參與會議的資格，不存在知情不報的說法。而萬一因為一封舉報書信毀了和談，反倒會產生不可預料的後果，大哥也是不想引火上身。”
這一點李密何嘗不明白，她之所以有此一問，隻是想確認一下心中的猜測。因為隻有她知道，大哥是在伏見賭坊找到放火襲擊的歹徒，並且以牙還牙，也放了一把火之後就突然變了個人的。當時朱後山二話不說削斷歹徒右臂，連問數聲“她在哪兒”的情景依然曆曆在目。李密猜測，大哥應當是在追查某件陳年舊案的凶手，而這件案子必不會小，而現在總算找到一絲線索，有了一線希望，大哥不願意讓其他事情乾擾到自己，所以與此案無關且又不在自己職權範圍內的事，儘量是能不管就不管。現在大哥的回應似乎在某種程度上驗證了李密的判斷，於是她也不再多問，隻管跟著大隊趕路了。
十幾天之後，除了劉綎一部幾千人仍在朝鮮駐守要地外，其餘入朝人員均已自義州返回大明，各地兵馬分彆沿路撤回本來駐地，而北鎮撫司及其餘兩所數百名錦衣衛進入鳳凰城，稍作休息，也將不日返回各自的衛所與衙門。
因為一度作為戰友同甘共苦，北鎮撫司幾個派係的錦衣衛也難得同坐在一起，在鳳凰城的一家酒樓裡擺下一桌筵宴，互相勸酒，有說有笑。而未來的指揮使、眼前因為沒有空缺仍在指揮同知位子的史世用，儼然就是一位江湖大佬，坐在背靠窗麵朝門的主座位置，屁股動也不動，坦然接受各個下級的敬酒與恭賀之語，並施舍出淡淡的關懷下級一樣的微笑。
然而在這其樂融融的環境中，季桓之的心思和其他人的心思完全不在一路。麵對著滿桌烈酒與燒肉，季桓之隻是機械式地不時吃喝一點，腦中回味的卻是啟程回國的那一天，最後再次借探望之名去找李赫倫的那一幕情景。
“找到了嗎？”當時的李赫倫因為背上燒傷，隻能趴在床墊上，費力地抬頭問季桓之。
“找到了。”季桓之知道，德川家的人由於有明國人家臣，對漢語口語或許有一定程度的掌握，因此他也不明說具體找到了什麼東西，反正李赫倫也知道就行了。
“好、好——”李赫倫露出欣慰的笑容，道“十多年無人能破解的奧秘竟然被你解開了，你果然才智不凡，總堂主沒有看錯人，才將你派來尋找。”
其實季桓之挺不願意聽到這種話，畢竟入萬羽堂並不是自願的。而為了真正的目的，他覺得有必要問一問“那這東西究竟有什麼用？為什麼總堂主一定要找到它，而且昔日的倭國霸主也視為珍寶，一直隨身攜帶，直到死後才被他的兄弟偷偷取走保管呢？”
想不到畢生為此物奔波的李赫倫也不甚了解“這件東西已經超越了我們的認知，應當隻有平江元氏一族了解其中奧秘，而且是隻有嫡係一脈清楚這些。”
“所以其他人都隻是替元氏一族的嫡係賣命而已？”
“你怎麼能說出這種話來？”李赫倫愕然。
“我不過是說出實情，難道哪裡講的不對嗎？”
對此，李赫倫也隻得承認，季桓之說的並沒有錯。“但是，你可知道，我們萬羽堂所做的一切，都是為了一個崇高的理想。”
先設定一個無法達到的目標，而後拉攏信徒，行不法之舉，這不就是典型的魔教嗎？
“誒，季千戶，發什麼呆啊。”
就在他想到深處時，熊廣泰叫了一聲，將他拉回了現實。
“熊掌上來了，這可是許多人一輩子也沒機會吃到的東西呀！”熊廣泰提醒道。
同桌的孔定邦調侃道“依我看，熊百戶就不要吃了。”其他人問為什麼。孔定邦玩笑道“熊百戶年幼尚不記事時起，不知舔舐過自己的厚掌多少回了。”
明知是有些過分的笑話，熊廣泰卻不以為意，至少是表麵上的。他回應道“孔副千戶都說了是咱年幼尚不記事時的事情了，早忘記什麼味道了，所以這會兒才要再度嘗嘗。”
這會兒朱後山吟誦道“‘膾鯉臇胎鰕，寒鱉炙熊蹯’，鯉魚、蝦仁、甲魚、熊掌，乃是曹植都推崇的四味美食。而其中又以熊掌最難發製。而發製方法，可分為水發和火發兩種。水發是先用溫水將熊掌泡七天，中間要經常換水，並保持水溫不便。待泡透後，再用堿水涮去汙物，裁去油膘，換水用小火燜煮。煮到毛能拔掉時撈出，先去大毛，再用鑷子拔去小毛，這一道工序就得花去至少四個時辰。待毛全部拔光後，再搓去黑皮，揭去腳掌硬皮，接著用開水煮。見掌殼翹起，把殼爪去淨，剔出骨頭。放入盆內，對入毛湯，放入薑片、蔥段，上籠蒸爛。而火發是先將熊掌的毛稍微剪短，用溫水泡軟，用黏土摻碎麥秸和成不軟不硬的泥，頂毛將熊掌糊嚴。將木炭燃著，扒個坑，將熊掌放入，用木炭蓋嚴，燒約兩個小時。見泥發紅，取出晾涼，將泥去掉，之後放入熱堿水中洗淨，用熱水浸泡，然後用小火燜煮數個使臣。見熊掌回軟再撈出，拔淨殘留的毛，揭淨掌心的硬皮，搓淨黑皮，再放開水內繼續發製。掌殼翹起後去掉，每開氽煮一兩次，每次都要氽透，直到沒有臟味為止。見熊掌完全回軟脹起，將骨剔出，放入另一盆內，添入毛湯，放入蔥、薑，上籠蒸爛，將湯潷出。另添毛湯，放入蔥、薑，再上籠蒸透，才可實用。”
朱後山說的頭頭是道，就連史世用聽了也感歎朱千戶見多識廣，學識淵博，在各界名士家裡做客時一定沒少嘗過諸如此類的山珍海味。
而對於李密來講，大哥講怎麼做熊掌倒沒什麼，最讓她感到意外的是，大哥上了飯桌之後，怎麼突然恢複如常了？
她偷眼打量著朱後山，隻見大哥看著熊掌，臉上掛著恬淡的微笑，不知在想些什麼，或許是這道菜勾起了他某些美好的回憶吧？
每個人都有自己的秘密。