扼元！
河北北部，燕山以南、太行以西的這片廣闊區域，從來都不是什麼安定的地方。
數百年來，這裡河無定道，堤不成型，溝壑縱橫，地勢低窪。當年大宋占據此地的時候，利用星羅棋布的大窪、大澱，構建了塘濼防線。隨著宋遼兩國沿邊拉鋸，在兩國邊境上，就出現了許多藉著湖泊塘澱存生的水賊。
後來大金入主中原，這一帶的軍寨、軍堡大都廢棄了。但一次次的通檢推排、一次次的擴地、不斷加碼的雜稅，迫得當地的百姓生存艱難，不斷逃亡，終於把一處處大澤都成了朝廷棄民群聚的淵藪。
此時朝廷與蒙古連場大戰失利，河北各地又連遭天災，諸軍州人民凋敝，田地拋荒，各地兵馬總管、節度使、刺史對地方的掌控愈發鬆散。於是，什麼私鹽販子、江洋大盜，綠林好漢，銷贓的商賈、聚賭的大豪都在連綿湖澤間出沒。以至於這片化外之地裡，形成了獨有的經濟風貌。
到大安三年以後，又有數量巨大的北疆潰兵陸續湧來，投入到了這張隱秘而實際存在的大網裡。
饋軍河的上遊，五官澱的西緣，有一處深藏在水澤間的小小灘地。上有一座原木搭建、結構粗劣的無名野店，便是大網上的一個節點。
因為連續兩年乾旱的緣故，這片蘆蕩裡幾條小河溝的水量接近枯竭，但水文環境依然複雜，深深淺淺的窪地和沼澤星羅棋布，路很不好走，朝廷的巡檢和土兵不到萬不得已，沒誰會往這裡來。
這天上午，店主人徐瑨早早地開了門，在門前空地擺開桌案，又取了個燉煮整夜的胡羊頭出來，用小刀仔細削著肉，隨著他的動作，晶瑩透亮的羊頭肉被削成半透明的薄片，香氣撲鼻。
徐瑨是壽州府潁上縣人，下吏家門，讀過些書，練過些槍棒，開得二三石的弓。他少年時在老家惹了事逃亡，靠這野店營生很久了。十幾年下來，沒沒攢下多少錢財，卻結了不少善緣。
什麼害時疫的差役、受金創的軍校、丟盤纏的書生，摔折腿的劇盜、遇陷害的官人、遭瘟病的客商，投親不遇的逃人、浪蕩江湖的豪客，隻要來了這處野店，徐瑨或是收留養傷養病，或是幫著掩藏蹤跡，或是資助盤纏川資，凡此種種助了不知多少。
去年秋天，他還接應了一隊從北疆來的潰兵，幫他們在饋軍河下遊找了一處廢棄營地安頓。對他來說，那隻是件微不足道的小事，做完就忘。
徐瑨完全沒想到那個年輕的潰兵首領，便是曾在大軍撤退過程中多次為眾人斷後拒敵的郭六郎。
他更沒想到，郭寧沉寂了許久，忽然就翻了身。他不僅迫退了盤踞在涿州的鐵瓦敢戰軍，更一舉成了五州範圍內三十一處潰兵營地共同的首領！
從那三十一處潰兵營地裡，郭寧足足能調動兩千四百名經驗豐富的悍卒。此等力量一旦聚合起來，在河北諸軍州的地方勢力中，也是佼佼者了！
這是何等樣的號召力，何等樣的威望！
烏沙堡郭六郎的名頭，徐瑨是聽說過的。可這郭寧當年在烏沙堡，不是就隻一個正軍嗎？那些潰兵首領們難道是嫌棄原來的日子太好過了，所以非得找個區區正軍，來當自己的上司？
徐瑨沒從過軍，也沒參予過千軍萬馬的廝殺，所以他實在很難理解，也無法想象郭寧在前年、去年的大潰退裡，經曆了多少艱難，才贏得這種一呼百應的聲望。
徐瑨皺眉想了好一陣，忽覺眼前人影閃動，他才發現自己手上動作停了一陣。他連忙集中精力，加快速度。一群大肚漢隨時會到，可不能耽擱。
眼前這位，驟登高位，正是受攬人心的時候。他願意讓自己的部下吃的好些，所以才給了徐瑨小賺一筆的機會……得奉承好了！
出現在徐瑨身前不遠處的，正是郭寧。
郭寧原本在一處大樹下，與身邊圍坐的少年軍士們談話。
這些少年軍士，便是各地潰兵首領們響應郭寧的招募，派到他帳下聽用的。大體來說，都是潰兵首領們的子侄輩，年紀長者十六，小的才十三歲。
能在亂世中存活的少年，沒有庸人。
這些少年裡，有人勇猛可堪廝殺，甚至已經有了殺敵的經曆；有人頭腦靈活，能識文斷字，對旗號、鼓角諳熟至極；還有幾人來到河北以後過得艱苦，日常久經農作，手腳都是繭子，給人的第一印象有些愣，但至少也勤勉可靠。
少年們彼此還不太熟悉。其中有個喚作倪一的，年紀較長，武藝也較出眾。郭寧便讓他暫時擔任蒲裡衍，也就是五十人長的助手。
而親衛們的蒲裡衍，則是趙決。
趙決很年輕，但有點老氣，話不多。這幾日反倒是郭寧和少年們聊得多些，這會兒大家的情緒都很放鬆，時不時哈哈大笑。