時候漸晚。
夜幕覆蓋南方荒原，憂傷浸透喬爾鎮長的臉。
這天本來是霜楓嶺籌備許久的文化節——經曆一場冬季攻勢以後，在台地上縮了一整個冬天的領民們，正需要在開春解凍、開始耕作之前，依靠一些文體活動提振精神。
不過嘛，由於伊戈爾開拓軍文工團的團員們，大多都跟著領主大人北上到獅心河北岸搞和平演變去了，領地裡剩下的文藝人才屬實不多；
但早就放出布告的“霜楓嶺迎春文藝節”總不能不辦，在領主大人離開期間主政領地的卡特琳娜和喬爾鎮長，隻得把休假的荒原公路休息區員工們拉過來表演，又臨時招募了一批有獨特才藝的領地成員，這才堪堪湊齊了一個演出班子——
66號公路休息區在貿易旺季都是要招徠商旅坑蒙拐騙的，休息區的員工們也在企業文化的熏陶下，練就了一身吸引眼球的才藝，這時候緊急拉過來撐場子，也算是專業對口。
不過嘛，這麼一來，節目的質量就難以保證了。
這天晚上的鳳凰台人民廣場，老喬爾鎮長睡眼惺忪地坐在照明水晶的光線中，強打精神看完了那幾個乏善可陳的文藝彙演節目
卡裡姆·洛奇彈著魯特琴演唱的、他那首老掉牙的《海文大陸年代記》；
幾個領地裡的年輕小姑娘演唱的革命歌曲《霜楓嶺上太陽紅》《領主大人來到咱農莊》；
留守開拓軍士兵獻上的大合唱《開拓軍最強大》；
66號公路休息區員工們表演的小品《如此攬客》《龍門大酒樓》《打工奇遇》；
以及由東冰庫的苦逼山賊寫手奉獻的相聲《文章會》《大拖更》《論太監》……
這些粗製濫造的垃圾節目，直把喬爾鎮長看得昏昏欲睡，倒是贏得了觀眾們的滿堂彩——
如今的霜楓嶺早已今非昔比，除了最開始由鷹息堡遷移來的伊戈爾領民以外，恩濟埃巨魔、前荒原山賊、左岸市鎮居民、南方軍支援部隊等移民的加入，使得這個才剛建立沒多久的荒原領地，人口數出現了指數級增長；
而隨著荒原西部的匪患逐漸得到平息，紅河穀一戰結束後，凱倫·勒佩格也在逐步將原先月神寨的成員遷入霜楓嶺——月神寨是個沒有生產能力的軍事據點，在土匪戰爭告一段落的情況下，還是不如霜楓嶺更方便居住；
這種人口增長帶來的一個直接結果是，鳳凰台、銅雀台這兩座台地目前已經人滿為患，霜楓嶺內務部早已開始了第三片台地“雨花台”的開發籌建工作；
也正是因為居民太多、小小的人民廣場盛不下這許多觀眾，因此這場垃圾演出居然還是要票的！
——隻有搶到門票的幸運兒們可以在廣場上現場觀看演出，而其他的人隻能待在鳳凰台外，觀看由領地法師用魔法投射在台地城牆上的實時轉播。
當然啦，這場文化節演出爛歸爛，但起碼還是有幾個令人興奮的亮點
比如，卡特琳娜·伊戈爾大小姐親自上場，演唱了一曲帝國經典歌曲《夜鶯之歌》，她美妙的歌喉和迷人的儀態，在一眾如廁級節目的襯托下，簡直有著令人如聽仙樂耳暫明的超凡魅力，為這位領地女主人贏得了無數鮮花、叫好和掌聲；
再比如，演出主體結束後進行的“伊戈爾家族福利彩票”第一期的開獎儀式，直接把這個夜晚的氛圍推向了**
“伊戈爾家族福利彩票”由英明神武的艾略特·伊戈爾領主大人親自操刀設計，每張彩票僅僅定價十枚帝國銀幣，才剛發售一個月，就賣出了足足一萬五千多張，總售價約合一千五百多枚金幣！
據傳聞，購買這種彩票的甚至不隻是領地成員和左岸居民，就連奧術尖塔防線的南方軍士兵都對這種新鮮玩意兒趨之若鶩，不少人都趁著輪休，不遠萬裡跑到霜楓嶺買彩票，最後逼得內務部在奧術尖塔防線的“永眠之柱”哨所設立了一個授權販售點，才算完事；
為什麼小小一張“伊戈爾家族彩票”如此暢銷？隻有真正的內幕知情人才能夠答疑解惑
原來，霜楓嶺內務部莊嚴承諾，每個購買彩票的客戶，都可以獲得霜楓嶺“dar-u企劃”中各位虛擬偶像小姐姐的親筆簽名！
於是這天晚上，“伊戈爾家族福利彩票”的第一期，不僅開出了總額高達五百枚金幣的獎項，而且還大規模下發了一張又一張帶著“虛擬偶像”小姐姐吻痕的親筆簽名，搞得每個人都沉浸在無限的幸福當中。
不過作為思想陳腐的老年人，約翰森·喬爾鎮長隻覺得這一切理解不能。
而就在他以為，這個夜晚已經夠糟糕了時，幾位領地同事趁著夜色送來的報告，又給了老先生重重一擊。
“六千枚金幣？！你們要這麼多錢乾啥？！”
——喬爾鎮長抬起頭，注視著正穿梭在觀眾席間、忙於收集下一期“我為領主表心意”信件的湯姆·勞倫斯，愣了一會兒神，然後重新低下頭，眯眼看了看手裡的預算計劃書。
沒看錯，就是“六千枚金幣”。
內務部建築司的唐納德師傅，苦著臉道
“六千枚金幣，這隻是先期投入！約翰森您得理解，蓋房子就是需要這麼多錢……今年貿易旺季又要到了，我們得趕在入夏之前把荒原公路休息區好好休整一下，這個預算真不多，您就批了吧……”
喬爾鎮長張了張嘴，然後低下頭，表情繼續地鐵老頭看手機。
良久，老鎮長才又憋出一句
“真要六千枚金幣這麼多？”
唐納德師傅無語凝噎。
現任霜楓嶺內務部部長的喬爾鎮長什麼都好，唯獨在財政方麵有一種老年人特有的摳摳索索——不管是他們建築司、科比師傅的武裝部還是尼克爾森師傅的“曼哈頓實驗室”，每次要想求著內務部撥款批預算，都要耗費好一陣唇舌。
和唐納德師傅一道過來遞交預算報告的肖恩·蒙巴頓，也看不下去了，苦著臉勸道
“喬爾先生……這些都是我們領地維護的必要開支啊……包括我們參謀部這筆購置軍用魔法道具的開支，領主大人他走之前也是點過頭的……”
——霜楓嶺參謀部部長肖恩·蒙巴頓，是在孔雀城陪著領主大人處理完事情後，單人匹馬趕回領地的北上討伐休斯頓大公的南方貴族聯軍，已經有了一堆貴族大佬指揮，他這個名不見經傳的軍校畢業生沒什麼話語權，待著也是難受；
更何況，肖恩在霜楓嶺這邊的任務更重紅河穀一戰之後，無論是總結經驗教訓、收攏戰爭繳獲、調整部隊編製、補充傷亡兵員，還是商討跟南方軍的軍購事宜，都少不了他這位參謀長坐鎮。
不過，就連肖恩的預算請求，似乎都有點碰了壁——
喬爾鎮長拿著手裡的兩本預算書看了又看，抬起頭苦惱歎道
“唉……你們也彆把我當老糊塗啊……什麼開支是必要的，難道我不知道？可我的意思是，你們遞交的這預算報告，花錢是不是太多了點兒？真不能省省？你們也不是外人，都知道咱們霜楓嶺現在財政不太寬裕……”
肖恩·蒙巴頓耐著性子道
“喬爾先生，現在東境打得火熱，市麵上的軍用裝備都快有價無市了……就這價格，還是我跟保盧斯司令官吵了半天才商定的，真低不了了……您總不能懷疑我吃回扣吧？”
唐納德師傅則更直接
“約翰森，你也彆跟我們扯什麼財政緊張——今天開獎的那個什麼‘彩票’不是錢？你們內務部往外賣的‘薇爾芙券’不是錢？而且這公路休息區是個聚寶盆，它的維護費用又不是直接扔在路邊了，咱們日後都能收回來的……”
攥著一把虛擬偶像簽名路過的“恩濟埃”部族巨魔酋長塔納卡·血牙聽到了他們的對話，也插嘴道
“就是啊喬爾鎮長，貿易旺季來了，咱們領地不就有收入了嘛！再說了，領主大人這次北上去討伐岩溪城，不是還有的賺嘛！”
“艾略特那是去岩溪城尋仇，有個屁的可賺！”喬爾鎮長撇了撇嘴，“他們彆出了危險、把小命送在休斯頓大公國，我這個老頭子就謝天謝地了！”
肖恩·蒙巴頓、唐納德師傅和血牙酋長徹底無語了。
喬爾鎮長鼓著腮幫子生了半天悶氣，最終還是長聲一歎，從懷裡掏出印章，給這幾個敗家貨的預算請求蓋了戳。
……
帝國東境，星塵精靈保護國首都，永日城。