二月下旬，忽有督察院禦史上奏，言“……京師居大不易，吃水尤為艱難。中等人家，每月拋費二金，大戶、勳貴動輒百金。以此推算，京師百萬生民，月拋費銀錢三十萬有奇……請聖人暫緩清戶部積欠……”
聖人大驚！遂問計群臣，無所得。聖人旋而命忠勇王主理水務，於內府新設水務司，以紓京師百萬生民之困。
翌日便有小道消息流傳開來，說忠勇王得金陵秀才獻策，已有紓解之法。
什麼法子？沒具體說，於是流言四起。
有說引拒馬河入京的，有說內府強購各處水井的，還有說冬日采冰存了留待夏日廉價售賣的，更有說內府新置千輛四**馬車，日夜自京西往京師運水的。林林種種，不一而足。
市麵兒上小道消息滿天飛，實則京師權貴早已得了確鑿消息——內府水務司要新開一水務公司，以新式鑿井法取水以供百萬生民之用。
京師各處水道或依附權貴，或原本就是權貴把持的，自然知曉這其中的厚利。旁的不論，單隻憑著一處苦水井壟斷兩條胡同兒，不說日進鬥金，好歹也是年入頗豐。
如今瞧聖人與內府的意思，分明是眼紅水道收益，想將這水道收入囊中啊。
於是熱議紛紛，有言官上書稱戶部空虛，請聖人撥付內帑以辦水務司。聖人留中不發。
隔日，忠勇王上書，稱戶部、內帑空虛，請聚資以辦水務。聖人稱善。
“喵嗚~”
拖槍掛印跳在膝上，李惟儉放下今早的報紙，探手挼了挼貓兒的背脊。晴雯提著雞毛撣子追進來笑道“四爺，這貓兒長本事了呢，方才不知從何處逮了個耗子吃了。”
“咦~”李惟儉嫌棄地將貓兒趕走，指著那懵懂的貓兒道“回頭兒給它好好洗個澡，免得遭了跳蚤。”
晴雯應下，稀罕地將貓兒抱在懷裡，輕撫了一陣道“四爺，過會子還要出門兒？”
李惟儉就笑道“還有差事呢，總不好一直躲在家裡。對了，匣子裡還剩多少銀子？”
晴雯戥子用的熟稔了，且每日都會細心點算一遍，張口就道“還剩七十三兩四錢，銅錢還有三吊。”
“不多了啊。”李惟儉蹙起了眉頭。
晴雯就道“前些時日四爺支用了八十兩呢。”
“嗯。”李惟儉應了一聲，沒再多言。
他所上條陳裡，詳細列明了辦水務的法子，不外乎拉新打舊，拉一派打一派。那水道把持在舊勳貴手裡，文官、新貴自然瞧著眼熱。先拉扯一陣，再由朝廷放出聚資合股的法子來，這施行的阻力自然就會小了很多。
且這股子也不是隨便放的，每家勳貴份例固定，再想要更多的股子，便隻能花高價從內府、順天府乃至李惟儉手中購買。
京師彙聚天下英才，都是人精，誰又不比誰傻，隻怕這內中門道早有人窺破了。奈何一則不知新水井開鑿的法子，二則也不如內府那般強力。
隻怕這會子不少人都自知阻攔不得，想著的是儘快搭上水務公司的便車呢。
水道啊，有這一份股子在，那可真是坐地攬金，天下一等一的好買賣！
李惟儉這幾日出去跑到城外工部火器試射場測量數據，餘下光景深居簡出，就等著朝廷造勢出來呢。如今大勢漸成，他也該拋頭露麵了。
這日過了辰時，李惟儉施施然帶著吳海平去往城外，隻盤桓了兩個時辰便往回返。
車馬方才行到菜市口，便有一提刀侍衛攔住去路。
“車中可是李秀才當麵？在下忠順王府侍衛，周長史請李秀才一會，便在前方柳泉居。”
京師中向有三居八樓之說，三居說的是柳泉居、三合居、仙露居。此三家酒樓前明時便是權貴流連之所，到了這大順更是如此。那八樓則不同，乃是大順開國後陸續開設的，其中魯菜居多，隻三家經營湘菜、川菜、淮揚菜。
簾櫳挑開，李惟儉連忙朝那侍衛拱手道“勞煩帶路。”
“好說。”侍衛拱手回了，轉身引路。
吳海平趕著馬車跟著那侍衛，行不過一陣便到得一處四層酒樓前。馬車停好，李惟儉下得車來，便見樓前有一古柳，柳下有一水井。
那侍衛湊趣道“李秀才不知，這柳泉居便是以一柳一井命名，傳聞前明嚴嵩曾在此處向主人家討酒，主人家以酒水換了一副字——”他抬手一指“如今這額匾據說便是嚴嵩留下的。”
“受教了。”
李惟儉隨那侍衛上得頂樓，侍衛停下錯身一讓，李惟儉繞過屏風進得雅間裡，便見那忠順王府長史周安早已在此落座。
李惟儉笑著拱手“見過周長史。”
周安麵帶笑意虛指點了點李惟儉，說道“複生瞞得我好苦！若早知複生這般謀劃，王爺又何惜區區幾千兩銀子？”
李惟儉道“非是要瞞著周長史，實在是這條陳早已呈上，我若早說了，隻怕不合適啊。”
那周安笑意不變，說道“本官心中納罕，李秀才與王府向有往來，為何不將條陳獻給王爺呢？”
李惟儉不答反問“王爺可能驅動順天府？隻憑王府一家之力，隻怕難以震懾水道宵小吧？”
“哈哈——”周安仰頭大笑，抬手示意“複生莫要客套，快快落座。”
“多謝周長史。”李惟儉笑吟吟的坐了，當即有侍衛上前奉茶。
周安道“方才不過是頑笑之語，這般大的事兒，王爺避之不及，哪兒會往自家身上攬？這幾日王爺得了信兒，見了忠勇王一麵兒，私底下得了實繳一萬兩、得三萬股子的允諾。這水務乃是坐地攬金的買賣，王爺覺著三萬有些少了。
不過聽聞其後那些股子要發賣出去，價高者得……複生可知，這股子到底多少銀錢才劃算？”
李惟儉思忖了下，說道“長史何必明知故問？京師生民百萬，人吃馬嚼，每月吃水拋費就要三十五、六萬兩銀子。水務公司鋪設開來，前期造價高，水費低，可勝在久遠。我那條陳上預估了，水務公司鋪設開來，大抵要二十年回本。這二十年後，出息可都是白賺的。”
“二十年回本兒？”周安納罕道“我得問複生一句，這水務公司鋪設費用到底造價幾何啊？”
李惟儉比劃出三根手指。
“三百萬兩……額，不對——”周安一雙眼睛陡然睜大“三千萬兩？”他急了，說道“你那法子莫非要勞動神仙不成？怎地這般騰貴？”
李惟儉笑吟吟呷了一口茶，慢悠悠說道“神仙自然請不動，可造水塔，再以鍍倭鉛的水管子鋪設幾百裡，還要造十幾台蒸汽機提水，這內外城加在一處，拋費自然就高了。”