呂布初因勇武被並州刺史丁原任為主簿，大見親待。
董卓入京之後，誘其殺丁原，並任騎都尉，後任中郎將，封都亭侯，與董卓誓為父子。
關東軍起兵討董卓，呂布參戰，因與將領胡軫不和，被孫堅戰敗。
後被王允、士孫瑞、楊瓚等拉攏，成功刺殺董卓，任職奮威將軍，進封溫侯，與王允同掌朝政。
董卓死後，其先後投靠袁術、袁紹、劉備均未遂，故占據徐州一帶，自稱徐州刺史。
當年董卓用一匹赤兔馬拉攏呂布，致使呂布殺死了丁原。
董卓自知自己凶暴，為人所惡，所以時常要呂布做自己的侍衛及守中閣。
不過，董卓性格又十分猜疑，經常在喝醉後辱罵呂布，又曾因少許失意而向呂布擲出手戟，呂布身手敏捷躲過手戟，之後改容道歉，董卓方才息怒，呂布因此怨恨董卓。
呂布又曾與董卓的婢女有染，恐怕事情被董卓發覺所以心中十分不安。
之前，司徒王允因為呂布是並州的壯士，對他以厚禮相待。自從呂布懷恨董卓後，他去見了王允，述說了董卓差點殺他的經過。王允此時正和士孫瑞、楊瓚等密謀除掉董卓，因此便讓呂布作內應。
呂布有些猶豫，說：“奈何是父子，怎麼好下手呢？”
王允說：“將軍姓呂，本來就非親生骨肉，如今你保全自己的性命還來不及，還說什麼父子！他向你擲戟的時候，對你還有父子之情嗎？”
呂布最終答應了王允，與其共謀誅殺董卓。
當然，呂布之所以願意和王允合作，關鍵點還在於貂蟬，若不是這位四大美女之一的貂蟬，興許呂布還會猶豫一段時間。
董卓、牛輔的舊部屬李傕、郭汜等人本想解散部隊，歸隱田野，因賈詡獻計，於是召集舊部，包圍長安城八日。
在長安之戰期間，郭汜在城北，呂布主動率兵出城，對郭汜說：“且讓兵馬退後，你我二人隻身交戰來決定勝負。”
於是兩人單挑，呂布以矛刺中郭汜，郭汜被左右軍隊所救，雙方遂各自罷兵。
六月一日，呂布手下叟兵叛變，放李傕軍入城，呂布戰敗，於是把董卓的首級係在馬鞍處，帶著數百名騎兵殺出武關。
呂布仗恃自己的戰功，再次向袁紹要求增加軍隊，袁紹不答應，而呂布手下的將士也時時搶劫、掠奪，袁紹開始疑恨他。
呂布感覺不安，就請求回雒陽。
袁紹同意他的要求，以天子名義任命呂布領司隸校尉，派三十名甲士送呂布而暗中要除掉他。呂布懷疑袁紹打自己的主意，就派人在營帳中彈著箏，自己悄悄逃了出去。
半夜那些甲士出動，亂刀砍呂布的床，認為他已經死了。
第二天袁紹得到呂布還活著的消息，於是下令關閉城門。
呂布得以逃到河內，與張楊聯合。呂布前往河內途中經過陳留郡，太守張邈派人迎接呂布，對他大加款待，臨分手時兩人握住對方手臂發誓結好。
袁紹擔心呂布對自己不利，再次派兵追殺呂布，那些士兵都害怕他，追上了也沒有一人敢逼近。
當時張楊和他的部下都收到了李傕、郭汜對呂布的懸賞通緝，以求共剿呂布。
呂布聽聞此事，對張楊說：“我呂布，是足下州裡之人，您殺害我對您不合適，不如把我活捉送給郭汜、李傕，可以得到高官厚祿。”
張楊表麵答應郭汜、李傕，實則保護呂布。
李傕等人以之為患，於是下詔大封，以呂布為潁川太守。
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