一日後，上郡中部重鎮膚施縣，亦是如今的牢姐羌王城所在地。
拓跋燾作為此次談判的使者，帶著幾名隨從悄然而至。
膚施縣為戰國時期魏國所置，秦、漢時期皆是上郡的治所。
自東漢光武帝內遷歸附的少數民族到並州、涼州等地後，膚施縣就成為牢姐羌人的王城所在地。
拓跋燾此次自告奮勇的前來，說到底，還是這個時期西鮮卑族內並沒有擅長外交之人，他們識字的族人本就百不足一，而要向先秦時代的縱橫家一般縱橫捭闔，更不可能了。
雖然拓跋燾並非頂級的縱橫家，卻是一位頂級的政治家，他知道如何說服牢姐羌人。
遊牧民族在思想與智慧上得到升華，是在兩晉這個關鍵時期，胡馬南下後，他們占據中原與北方。
當地的世家大族為了延續自己的家族，尋求對方的庇護，無可奈何之下，隻能與占據中原與北方的遊牧民族通婚。
遊牧民族自此開始，漸漸融入到漢人的文化之中。
拓跋燾害怕隨便派去的人到時候壞了事，這才自告奮勇而來。
此時的膚施縣內，牢姐羌人早已經知道他們的首領戰死，主力大軍潰敗的消息。
膚施縣的城門緊閉，城外的牢姐羌族人們也早已經跑進城內躲避。
拓跋燾讓隨從在城下喊話後，大約一刻鐘的時間，城內的牢姐羌才安排人接引他們進入城中。
一路之上，拓跋燾的眉頭始終緊皺。
朔風卷地，拓跋燾見到牢姐羌人居住的帳篷周圍，挾裹著枯草與牛糞的粗礪氣息。
羌人並不習慣於漢人的住房，他們更喜歡用世代相傳的帳篷。
牢姐羌首領雖然戰死，但是其麾下的核心人物還是習慣聚在這裡商量大事。
首領的帳篷頂部，犛牛尾幡旗獵獵作響，仿佛掙紮的野獸一般。厚重的犛牛毛氈簾掀開，一股裹挾著酥油與皮革味道的暖風撲麵而來，其中還混著若有若無的、屬於汗與血的腥膻氣。
進入帳篷前，被帳外的守衛要求不能攜帶武器進入。
拓跋燾雙目微眯，猶豫片刻，還是默默解下腰間的佩刀，遞給了帳外的守衛。
此時的兩名守衛，後背早已經冷汗直冒。
他們已經知道了自家首領戰死，前方大軍潰敗的消息，如今西鮮卑的使者前來，明顯是準備談判的，他們也不想得罪對方，隻是礙於規矩而已。
拓跋燾隨後進入帳篷，見到已經有八位男子坐於帳中，知道他們乃如今的牢姐羌核心人物。
隻見拓跋燾依照鮮卑之禮，以右手撫胸，對幾人行了一禮後，緩緩說道：“吾乃西鮮卑聯盟禿發部落的當代族長拓跋燾，奉西鮮卑單於之命，帶來草原的問候與生存的箴言。”
一位人高馬大，黑臉禿頂的中年漢子，突然站起身來，粗糙的大手緩緩撫過腰間的環首刀柄，刀柄上鑲嵌的綠鬆石在火光下幽暗地閃爍。
他的聲音低沉而粗獷，如同惡魔在低語：“鮮卑的狼，何時關心起我們羌人的死活？爾等應該恨不得我們被滅族，你們單於的‘箴言’，想必帶著的乃是我們牢姐羌一族的血腥氣吧！”
“這些年我們西鮮卑與你們牢姐羌交手多次，深知你們一族的堅韌與勇猛，就像祁連山的風暴一般頑強不屈。
風暴可以摧毀一切，但是當前方有一堵鋼鐵鑄就的牆壁時，它也隻能化於無形。
我們西鮮卑新任單於無意折辱於你們牢姐羌一族，前任單於的仇恨也因你們首領的戰死，最終塵歸塵，土歸土。
我今日來此，隻願為你們指明一條生路，與我們西鮮卑合並，成為西鮮卑部落聯盟的一部分。”
拓跋燾頓了一頓，他並沒有說歸順或是臣服，而是給了對方極大的麵子，用了“合並”二字。
“凜冬將至，這些年北境愈發的寒冷，你們牢姐羌占據上郡中部地區，卻不知道如何利用這裡肥沃的土地，所以這些年族民的生活情況並不太好。
而我們西鮮卑雖然出身東北的黑山白水間，但是這些年不斷內遷的我們，早已經掌握了漢人的農耕技術。
一旦你們牢姐羌與我們合並，我們會立即在奢延澤附近開墾農田，你們部落的族民亦能來此定居，學習農耕技術。
不僅如此，上郡南部的豐美草場亦會為你們敞開，你們部落的牛羊、馬匹可以在此地度過寒冬。
你們的勇士，亦會在我們單於的帶領下，北擊匈奴，南擄漢地的女人與財富。
如果你們不願意與我們西鮮卑合並，那西鮮卑的大軍頃刻間就會兵臨城下，以我們兩族間這些年的仇恨，一旦攻破你們的王城，那就不是‘合並’這麼簡單的事情了！”拓跋燾說到最後，臉上戾氣之色一閃而逝。
拓跋燾話音剛落，帳內響起一陣壓抑的騷動，眾人低聲議論，而黑臉禿頂的中年漢子，眼神卻在火光中明暗不定。
“哼！漢地的財帛與女人又何須借助於你們西鮮卑之手？我們會憑借自己的能力南下掠奪，我手中的佩刀，砍過漢軍的頭顱，也斬過你們鮮卑的狼旗！鮮卑的牧場再肥美，能盛下我羌人的脊梁骨？
我們羌人的膝蓋，隻跪天地祖宗，不跪你們西鮮卑單於！”正在此時，一人從帳外進來，此人虎背狼腰，正是牢姐羌在前線戰死的首領長子薑不敵。
薑姓是羌人中的大姓，在先秦時代，“薑”與“羌”同字，族民的姓氏稱之為“薑”，族名稱之為“羌”。
薑不敵原本正在家中為戰死的父親守靈，得知西鮮卑的使者到來，於是匆匆趕到了昔日父親商議大事的帳篷。
薑不敵的聲音在氈帳內激蕩，如同砸在鐵砧上的重錘，震得燭火都搖曳了一下。
他身後跟來的幾名護衛，眼中瞬間燃起被冒犯的怒火，手已經按在了刀柄上，指節因用力而發白。
帳內那沉甸甸的、混雜著皮革膻味的空氣，在炎炎夏日仿佛即將凝固成冰。
拓跋燾紋絲未動，反而神色間鎮定自若的向那幾道不善的目光望去，輕笑一聲道：“你們牢姐羌族人的骨頭自然很硬，祁連山的磐石也不過如此，可是如今呢？”
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