"將軍？"副將小聲提醒，"要不要先派斥候..."
"派個屁！"邳彤突然爆了句粗口，把副將嚇了一跳，"回自己家還要先通報？"
他翻身下馬時，靴子踩在故鄉的土地上，竟有些發軟。城門口幾個老兵正在曬太陽，其中一個突然跳起來："哎呦！這不是邳家的小子嗎？"
邳彤眼眶一熱——那分明是他兒時鄰居王老漢。正要上前相認，城門內已傳來一陣急促的腳步聲。
"邳漢卿！你這廝還知道回來？！"
任光幾乎是衝出來的，官帽都跑歪了。邳彤看著這位昔日同窗如今鬢角已生華發，官袍下擺還沾著泥點，顯然是從田間匆匆趕回。
兩人在城門口差點撞個滿懷。邳彤一把扶住任光，熟悉的藿香氣味撲麵而來——還是當年太學時他們共同鐘愛的熏香。他鼻子一酸，嘴上卻賤兮兮地笑道："任伯卿，你這待客之道不行啊，連壺熱酒都沒備？"
"啪！"任光狠狠拍開他的手，力道大得讓邳彤齜牙咧嘴，"你這廝，回自己家還要人伺候？"
邳彤突然指向城西："我家祖宅門口那棵老槐樹還在不？當年咱倆可沒少偷摘他家的槐花！"
任光聞言大笑，突然壓低聲音："去年結的槐花蜜，我還給你留著兩壇..."
兩人相視一笑，仿佛又回到了太學時代。但邳彤的目光很快掃過任光腰間的佩劍——劍鞘磨損嚴重，顯然是經常使用。他心頭一緊，信都的局勢恐怕比想象的更嚴峻。
"彆愣著！"任光拽著他往城裡走，"你這兩千輕騎..."
邳彤突然正色："都是和成郡最精銳的兒郎。"他湊到任光耳邊，"每人帶了五日的乾糧，箭矢額外配了兩壺。"
任光腳步一頓，眼中閃過詫異——這分明是做好了長期作戰的準備。
"王郎的使者前日剛到和成。"邳彤冷笑，"說劉秀將軍在你這兒...窮途末路了。"
任光瞳孔驟縮，卻見邳彤突然從懷中掏出一物——正是當年劉秀巡河北時贈予各郡守的半枚虎符。
"我邳漢卿雖然貪吃好玩..."邳彤摩挲著虎符上的紋路，"但還不至於蠢到相信，能在昆陽創造奇跡的男人會輕易認輸。"
任光深吸一口氣，突然朝城內大喊："來人！把西城軍營騰出來！再殺十頭豬，溫五十壇酒！"他轉身重重捶了下邳彤的胸口，"歡迎回家！"
邳彤咧嘴一笑，露出標誌性的虎牙。他回頭對兩千輕騎吼道："弟兄們！今晚任太守請客，不醉不歸！"在震天的歡呼聲中，他低聲對任光道："現在...帶我去見那個人吧。"
夕陽將兩人的影子拉得很長，投在信都古老的城牆上，宛如兩條即將騰空的蛟龍。
後堂燭火通明，邳彤一屁股坐在席上，抓起案幾上的橘子就剝："聽說大司馬在你這兒？"
任光笑而不語，隻是朝屏風後指了指。
邳彤手裡的橘子"啪嗒"掉在地上。屏風後轉出的，正是他日思夜想的白袍將軍——隻是如今那袍子已經洗得發白，還打著補丁。
"邳卿..."劉秀剛開口，邳彤已經一個箭步衝上去，單膝跪地："末將邳彤，拜見主公！"聲音哽咽得不像話。
劉秀連忙扶起他，發現這個鐵打的漢子眼眶通紅。三人圍坐案前，邳彤還時不時偷瞄劉秀，活像個見到偶像的少年郎。
燭火搖曳中，邳彤突然"啪"地將酒樽砸在案幾上，琥珀色的酒液濺出幾滴。
"王郎這廝，可真是把"人心思漢"四個字玩明白了！"他咬牙切齒道，手指蘸著酒水在案幾上畫了個圈，"你們看——他自稱漢成帝之子劉子輿，這謊撒得夠大，可偏偏河北豪強都裝聾作啞！"
任光慢條斯理地剝著橘子，橘皮撕裂的聲響格外清脆："巨鹿耿氏、河間馬氏，哪個不是幾百年的世家？會看不出這是個冒牌貨？"他將橘瓣分給二人，冷笑道，"不過是借機擴充私兵、兼並土地罷了。"
劉秀接過橘瓣卻不急著吃，在指尖輕輕轉動："上月我路過趙地，看見豪強們給王郎送的"賀表"——"他突然模仿起貴族腔調，""恭逢聖主，重光漢室"，落款日期卻都提前了半個月。"
三人同時嗤笑出聲。邳彤拍腿道："這不就是賭桌上押注嗎？都等著看風向呢！"
"更麻煩的是..."劉秀將橘瓣放入口中，酸得眯起眼，"更始政權在河北，就像這橘子——"他舉起剩下的橘皮，"看著光鮮，內裡卻空空如也。"
任光突然湊近燭火，影子在牆上陡然放大："你們知道最諷刺的是什麼嗎？"他壓低聲音，"王郎在邯鄲封的那些"漢室忠臣"，有一半當年是王莽的走狗！"
邳彤掰著手指細數："尚書令張參，原是王莽的導江卒正；大將軍李育，做過新朝的校尉..."他突然瞪大眼睛，"等等！那幫人該不會..."
"正是。"劉秀冷笑，"他們比誰都清楚王郎是假貨，所以才更要捧著他——這樣他們從新朝跳船的事就沒人追究了。"
屋內一時寂靜，燭火"劈啪"爆了個燈花。任光突然起身推開窗戶，夜風裹著遠處操練的喊殺聲卷入室內。
"所以現在河北這盤棋..."邳彤盯著案幾上縱橫交錯的酒漬，"王郎是假旗號，豪強們是真投機，百姓們..."他望向窗外漆黑的夜色，"怕是連誰在打仗都不知道。"
劉秀輕輕放下酒樽，青銅器皿與木案相觸，發出"咚"的一聲悶響："更始帝派我來時，隻給了三十騎。"他苦笑道，"現在想來，朝廷怕是根本沒指望能真正收服河北。"
任光突然將橘子皮狠狠摔在地上："那我們就打給他們看！"他眼中跳動著燭火般的銳光，"先取邯鄲，再..."
"報——！"親兵慌張闖入，"緊急軍情！"
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