說書人周先生把驚堂木拍得震天響："要說這男女平等啊，老漢倒想起個典故——當年婦好為商朝大將，帶兵打仗那叫一個威風！"
酒客們哄堂大笑。賬房先生搖頭晃腦："周老頭又喝多了！女人帶兵？笑話！"
"可不是笑話。"角落裡站起個穿學生裝的青年，”古有花木蘭，替父從軍。”
酒保鄧合正在擦杯子，聞言手上一頓。他認出來這是華清學堂的程老師，據說是鄧大人親傳弟子。
"放屁！"趙大錘不知何時擠進了酒肆，滿身酒氣地踹翻一張桌子，"牝雞司晨，惟家之索！老祖宗的話還能有錯？"
程老師推了推眼鏡："這位兄台，《尚書》裡這句話本意是勸誡紂王..."
"我管你什麼王！"趙大錘掄起長凳，"你們這些讀書人整天妖言惑眾！"長凳砸向程老師，被鄧合一個箭步擋開。酒肆裡頓時亂作一團，碗碟破碎聲、叫罵聲不絕於耳。
二樓雅間，常山郡丞孔新正陪著鹽商喝茶。聽到樓下喧嘩，他皺眉推開窗戶，正看見鄧合護著程老師衝出酒肆。一張傳單從程老師口袋飄出，落在積水中。"女子參政研討會"幾個大字在陽光下格外刺眼。
孔新瞳孔驟縮。他昨天剛在女兒房裡發現類似傳單，落款赫然是"華清學堂女子行動會"。
"孔師爺？"鹽商疑惑道。孔新猛地關上窗戶："沒事，幾個醉漢鬨事罷了。"他端起茶盞的手微微發抖，茶水濺在袖口也渾然不覺。
城南的騷動像石子投入池塘，漣漪不斷擴散。華清學堂後院的印刷機嗡嗡作響，油墨味兒飄出老遠。先生裝束的孔柳抹了把額頭的汗，對身邊圓臉女學生說："再加印兩百份，明天必須發完。"
"可是..."圓臉女生緊張地絞著手指，"我爹說官府在查這個..."
孔柳冷笑："怕什麼？人人平等…”她的話被突然推開的門打斷。程老師匆匆進來，額角還帶著血跡："衙役在搜捕傳單散發者，你們快..."
話音未落，遠處傳來哨子聲。女生們手忙腳亂地收拾傳單，孔柳卻鎮定地拉開地板暗格："從這裡通向後山，兩人一組分散走。"她轉向程老師，"您從正門走，吸引他們注意。"
程老師欲言又止，最終點點頭。當衙役破門而入時，隻見她獨自在整理教案。"這位官爺，"她從容不迫地推了推眼鏡，"私闖學堂是何道理？"
同一時刻，太守府書房裡，孔新對著燭光反複檢查那疊書信。女兒娟秀的字跡間夾雜著陌生筆跡："...西角門密會務必參加...鄧先生已聯絡報館..."最令他心驚的是信尾那個鮮紅的指印——那是女子行動會的標記。
窗外傳來打更聲，孔新猛地站起，信紙散落一地。他必須趕在事情無法挽回前找到女兒。可當他推開女兒房門，隻見床榻整齊，月光照著書桌上墨跡未乾的家書："父親大人容稟，女兒今夜有要事..."
城西廢棄的觀音廟裡，孔柳驚訝地看著從陰影中走出的人："怎麼是您？"
來人摘下鬥篷，露出程老師蒼白的麵容："不隻是我。"她側身讓開，鄧合攙著受傷的阿蓮走進來，"我們在各處都安排了人。"
孔柳望向廟外，月光下隱約可見數十個黑影正向這裡聚集。她不知道，此刻太守府已派出巡捕，而她的父親正快馬加鞭趕往西角門。
更遠處，華清學堂的鐘樓頂上，春杏和幾個女生正將連夜趕製的橫幅綁在旗杆上。晨光微熹時，全城都會看到那十二個猩紅大字："女子非玩物，亦可治國平天下！"
鄧晨正在批閱鐵礦產量報表，窗外楊柳依依，這幾日的悶熱讓墨跡都顯得黏稠。忽聽前院一陣急促的腳步聲，夾雜著鄧雲焦急的勸阻：“孔先生，您不能直接闖進去——”
話音未落，書房的門被猛地推開，孔新大步踏入，麵色鐵青，胡須因怒意而微微顫抖。他手中攥著一本《常山新報》雜誌，封麵上赫然印著孔柳的文章標題——《女子當有選擇之權》。
“鄧太守！”孔新連禮數都顧不上了，直接將雜誌拍在案上，震得硯台裡的墨汁濺出幾滴，“你蠱惑小女寫這等大逆不道的文章，究竟意欲何為？！”
鄧晨抬眸，目光平靜，但眼底已閃過一絲警覺。他緩緩放下毛筆，雙手交疊置於案上，語氣沉穩：“孔公何出此言？令愛的文章我看過，無非是說女子也該讀書明理，何來大逆不道之說？”
“讀書？”孔新冷笑一聲，手指重重戳在雜誌上，“‘女子當有選擇之權’——這話什麼意思？是要她們違抗父母之命、媒妁之言嗎？‘婚姻自由’？‘女子亦可參政’？鄧太守，你這是要顛覆倫常！”
窗外樹影微動，鄧晨餘光瞥見鄧捷的身影在簷角一閃而過，手指比了個暗號——孔柳已經溜出府報信了。他心下稍安，但麵上不顯，隻是輕輕歎了口氣，起身親自斟了一杯茶，遞向孔新。
“孔公，先喝口茶，消消氣。”
孔新不接，隻是冷冷盯著他：“鄧太守，老夫今日來，不是喝茶的。”
鄧晨也不惱，將茶盞輕輕放在案上，轉而走向書架，抽出一卷圖紙，緩緩展開。
“孔公，您覺得常山城牆堅固否？”
孔新皺眉，不知他為何突然提起這個：“自然堅固。”
“那您可知，築牆的水泥配方，有一半是華清學堂的女學生演算出來的？”鄧晨指向圖紙上的數據，“她們算的配比，比工部舊方更抗風雨。”
孔新麵色微變，但仍強硬道：“即便如此，女子也該安守本分！算幾個數就敢妄議國事？簡直荒謬！”
鄧晨不疾不徐，又展開另一幅畫卷——那是常山未來五年的規劃圖，上麵標注著紡織廠、醫館、新式學堂的位置，而其中許多職位旁，赫然寫著“女工”“女醫”“女教師”等字樣。
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