次日清晨，謝躬果然召集眾將，宣布要巡視糧倉。馬武冷眼旁觀，隻見謝躬身著華服，腰間玉佩叮當作響，與周圍衣衫襤褸的士兵形成鮮明對比。
"馬將軍，隨我同行。"謝躬點名道。
馬武心中一動，抱拳應諾："末將遵命。"
糧倉位於城西，一行人騎馬前往。途中，馬武注意到街邊百姓見到謝躬紛紛躲避，眼中滿是恐懼與憎恨。他想起劉秀軍中紀律嚴明，士兵不得擾民，百姓見了都親切地稱"劉公"。
到了糧倉，謝躬命人打開倉門。本該堆滿糧食的倉庫卻空空如也，隻有最外層放著幾袋發黴的穀物充數。
"這是怎麼回事？！"謝躬臉色鐵青，轉向倉官，"本官的糧食呢？"
倉官跪地顫抖："大、大人，上月調撥的軍糧尚未運到，存糧已、已儘..."
謝躬暴怒，拔劍就要斬殺倉官。馬武見狀，上前一步低聲道："將軍息怒，屬下聽聞更始帝特使昨日已到城中，此事若傳出去..."
謝躬聞言臉色大變，劍尖停在半空："特使？為何無人通報於我？"
馬武故作神秘："特使行蹤詭秘，似有要務在身。"
謝躬眼中閃過驚慌，收起長劍："速回府衙！"他匆忙上馬，帶著親信疾馳而去。
馬武沒有立即跟上，而是目送謝躬遠去，嘴角露出一絲冷笑。他轉身對副將道："你帶人繼續巡查，我去辦些私事。"
離開糧倉，馬武直奔城南一處不起眼的宅院——劉秀的秘密聯絡點。院中早有劉秀心腹等候，見他到來，立即引他入內。
"劉將軍料定馬將軍會來。"那心腹笑道，遞上一套平民衣物，"請換上這個，隨我去見主公。"
馬武換上布衣，隨那人穿過幾條小巷，來到城郊一處軍營。與謝躬軍中的混亂不同，這裡秩序井然，士兵們正在操練，喊殺聲震天。
中軍帳內，劉秀正在與幾位將領議事。見馬武進來，他起身相迎："馬將軍果然守信。"
馬武單膝跪地："末將願效犬馬之勞。"
劉秀扶起他："將軍請起。謝躬那邊如何？"
"已按將軍計劃行事。"馬武答道，"謝躬聽聞特使到來，驚慌失措地回府了。"
劉秀點頭，對帳中諸將道："諸位，時機已到。鄧禹，你率部封鎖城門；吳漢，你帶人控製府衙；耿弇，你負責安撫百姓。"
眾將領命而去，帳中隻剩劉秀與馬武二人。
劉秀看著馬武："馬將軍可知我為何選你？"
馬武搖頭。
"因你雖在謝躬麾下，卻從不欺壓百姓；雖為武將，卻知忠義二字。"劉秀目光灼灼，"如今天下大亂，民不聊生，我欲匡扶漢室，還天下太平，需要將軍這樣的忠勇之士相助。"
馬武心頭一震，他從未想過自己的作為都被劉秀看在眼裡。他鄭重抱拳："末將願追隨將軍，赴湯蹈火，在所不辭！"
“好說，馬將軍，你還得先回去，等時機成熟了，我自然會迎接你入伍。”劉秀拍著馬武箭頭鄭重道。
“明白！”馬武拱手告辭。
邯鄲城內的糧倉在夜色中顯得格外寂靜。馬武站在城牆上，望著那片黑壓壓的糧囤，眉頭緊鎖。近日軍中糧餉發放越發拖延，士兵們已開始挖野菜充饑，而謝躬卻夜夜笙歌，府中酒肉不斷。
"將軍，這麼晚還不休息？"親兵趙三遞上一件外袍。
馬武接過披上："總覺得今晚有事要發生。"他指向糧倉方向，"你看，那是不是有火光？"
趙三眯眼望去，突然瞪大眼睛："著火了！糧倉著火了！"
兩人飛奔下城牆，馬武邊跑邊喊："傳令全軍救火！"但當他趕到糧倉時，火勢已蔓延開來，數十個糧囤陷入火海，士兵們手忙腳亂地傳遞水桶，卻杯水車薪。
"讓開！都讓開！"一聲暴喝從身後傳來。謝躬帶著親衛隊趕到，他衣冠不整，顯然剛從酒席上被叫醒。看到熊熊燃燒的糧倉，謝躬臉色鐵青："誰乾的？！"
馬武上前抱拳："末將剛到，火勢已起..."
"廢物！"謝躬一腳踢翻旁邊水桶，"全軍的糧食都在這裡！"他突然揪住一個倉官的衣領，"是不是你玩忽職守？"
倉官嚇得麵如土色："大人明鑒，小的們日夜看守，絕無懈怠..."
這時，一個渾身焦黑的人影從火場中踉蹌跑出，眾人定睛一看，竟是謝躬的小舅子杜彪。他撲倒在謝躬腳邊，咳嗽不止："姐、姐夫...救我..."
馬武眼中精光一閃，上前一步沉聲道："原來是杜公子偷糧時不慎打翻了油燈。"
"放屁！"杜彪猛地抬頭，臉上黑灰簌簌掉落，"明明是馬武說您讓我來..."話到一半突然意識到什麼，驚恐地看向謝躬。
謝躬臉色大變，一腳將杜彪踹回火堆方向："胡言亂語的東西！定是醉酒誤事！"他轉向馬武，眼中殺機畢露，"馬將軍，此事你怎麼解釋？"
馬武麵不改色："末將隻是猜測。杜公子深夜出現在糧倉，又如此狼狽..."
"夠了！"謝躬厲聲打斷，"傳我命令，馬武涉嫌縱火燒糧，即刻收押！"
幾名親衛上前要拿馬武，趙三等人立即拔刀相護。雙方劍拔弩張之際，一名傳令兵飛奔而來："報——更始帝禦史已到城外十裡亭！"
謝躬臉色瞬間慘白。禦史此時到來，必是查辦軍糧虧空一事。他咬牙切齒地瞪了馬武一眼，低聲對親衛道："先放了他們，速去請劉秀將軍來議事！"
親衛麵露難色："大人，劉秀將軍今早去剿匪了..."
"什麼？！"謝躬額頭青筋暴起，"偏偏這個時候..."他強壓怒火，對馬武擠出一絲假笑，"馬將軍，方才是我心急錯怪你了。眼下禦史將至，糧倉被毀，你可有良策？"
馬武心中冷笑，麵上卻恭敬道："末將聽聞劉秀將軍在常山留有應急糧草，或可暫解燃眉之急。"
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