相對於臨安的盛景，潤州城隻能用破敗來形容，雖然也有一些瓦肆、酒樓，但其規模遠比臨安城要差得多，就連茶館裡的香茗也大多都是廉價的。
倒不是因為此處多麼貧瘠，城內還是有著不少鄉紳富豪的，真正的好東西都被他們搜刮在家中，但凡出門勞作的和做苦力的都是社會底層，生活貧苦。
這天午後，隻見一乘肩輿緩緩行至一間茶樓外，隨後自上麵下來的這位吸引了周遭路人的目光，卻見那人一身豐潤曲線被華麗的衣裳極好地襯現出來，黑發輕挽，斜插著一根金釵，紅唇含朱，眼眸顧盼流波，眉如遠黛，豔照四周。
這才是楊桂枝，那位豔冠一世，俘獲了帝王之心的絕代佳人，這麼多年過去，她的姿色仍舊未變，反而增添了幾分成熟的韻味。
“這條路上的行人確實很少，實屬不太正常，當心點。”
一旁的向北站了過來，看了桂枝一眼，似乎想從她的臉上看出些什麼。
不料桂枝的臉上依然是平靜如水，雙眼如清潭一般無波無緒，她又淡淡開口道：“既然潤州府尹與鎮撫使不現身，我等便自主在這城裡轉一轉吧。”說完，她在蔡奚琳的攙扶下進了茶樓。
茶館夥計的眼睛素來尖銳得很，一眼便看出這位不是凡人，趕忙招呼掌櫃親自接待，一番了解之下得知對方乃是臨安城來的，立即肅然起敬，不再多問隻是安排了包廂，好茶、好果地伺候。
一行人被讓上二樓包廂，迎麵下來的還有幾位富貴打扮的婦人，她們亦是環佩叮當，身上一絲一綢都儘顯貴氣，三五人結作一群，有說有笑。
不過桂枝何許人也，她站在這眾人當中宛如鶴立雞群，雖說那些婦人也頗有姿色，但與前者相比還是相形見絀。是以那些婦人的眼色有些不善，紛紛嗤之以鼻地“哼”了一聲，轉目便要離開。口中卻還念叨著：“莫不是誰家的官人又納了妾？”
“瞧那臉便是個狐狸精，定是花了不少錢銀！”“不過看著倒是眼生，想來或也不是本地人。”
而就在此時，向北正在茶館外安排隨行者卸下肩輿，單手遮在額前，他四處觀望後卻發現斜對麵巷子裡似乎有幾個孩子？
不知是隱隱有所感還是杞人憂天，他心底有一絲不好的預感。向北立刻將佩刀朝身後擺了擺，隨後橫穿街道來在巷子口，此時再看，卻是幾個穿著打扮不俗的小公子正在欺負人。
像是個女娃娃，被欺負得灰頭土臉，終因寡不敵眾，隻得蜷在角落裡，任由那些小紈絝們朝她身上丟石子、土灰，邊扔還邊發出怪笑，辱罵道：“小孤兒！小孤兒！沒人要的小孤兒！”
就在其中一個小子四下觀瞧沒有趁手之物時，他瞥見一旁牆角鬆動的石磚，雙手費力地捧起之後，他掂了掂，嘴角揚起一抹壞笑，他將其抬起，打算砸向那女娃，千鈞一發之際，向北衝上前道：“乾嗎呢！”
一道粗獷的聲音傳出，使得這些欺負人的小鬼們渾身一顫。回眸一瞧，卻見向北陰沉著臉盯著他們，這些小子隻得抬頭仰視，不由得咽了口唾沫。
“誰家的小子，莫不是欠收拾？不知道這玩意能打死人？難不成想吃牢飯？”向北見唬住了那些娃娃，上前一把將他手上的石磚打掉。
可誰知那些小子僅僅愣了片刻，下一秒便叉起腰，挺起身板，儼然一副惡向膽邊生的模樣回懟道：“你是何人？管甚閒事？不知道小爺是誰嗎？趕緊滾開，莫擾了我等興致！”