宋朝鄉下人的進城生活！
冬日裡白晝短，不過才酉時，天就已經黑了。顧早不想再去老夫人暖閣那裡湊熱鬨，再則也是怕又撞見了這家的那叔侄倆，托說要潛心再想下明日的菜目，又到了小廚間切了半鍋子的海帶熬起了湯，讓裡麵的人看住火，等著湯汁收乾，便把自己獨個關在了那廂房裡。
屋裡已經攏了火盆子，裡麵燃著上好的白焰銀炭，又點了香，熏得顧早有些昏昏欲睡。一會兒想著明日的那些菜，一會又想著方氏三姐她們此刻應是在夜市做生意了，自己此時反正也是無事，是不是過去幫下忙的好，明日一早再過來。正猶豫著，突地聽見外麵珍心的聲音響了起來“二爺，你怎到了此處？老夫人在暖閣呢。”
珍心是被派了過來暫時伺候的，顧早放了她大假，喜得她剛剛出去溜了一大圈才回來，剛踏上遊廊的台階，冷不丁就瞧見一個黑呼呼的人影站在院裡，嚇了一跳，再借著廊上掛的燈籠仔細一瞧，居然是府裡的那位二爺，忙帶了笑臉迎了上去。
顧早在屋裡，聽到了珍心的這一聲，抬了燈罩便噗地吹滅了火，自己脫了鞋鑽進了錦帳裡。
楊昊今日早得了身邊那個打探過顧早消息的小廝回報，說那家的顧二姐又進府了，晚間還被老夫人留宿在了北屋的廂房，忍不住便又去了他娘那裡送上了一架紅色大珊瑚，等儘過了孝心出來，那腳卻是不聽使喚地朝著廂房走了過來，等到了廊下，瞧見裡麵燈火亮著，一時卻又不知該如何，隻站在那裡望。冷不丁被竄出的珍心嚇了一跳，有些心虛地嗯了一聲，再瞧向那門窗，已是黑漆漆一片了，心中失落了下，也不理珍心，這才轉身走了。
珍心見自家二爺隻淡淡嗯了一聲便走了，雖是有些不解，也未放在心上，推了門進去，見黑乎乎一片，隻那裡間火盆子裡的光影影綽綽照著，以為顧早已經睡著，不敢驚擾了她，隻輕手輕腳地爬上了外間自己的鋪子，沒一會便呼呼睡著了。
顧早躺在那鋪了厚厚軟緞的床上，鼻尖聞著錦帳裡掛著的香囊散出的甜津津的幽香味，耳朵聽著外間珍心的打呼磨牙聲，卻是睡不著了。心中模模糊糊閃過今日白日裡方氏說過的話，又想那人居然站在自己屋子外也不知多久了，自己竟是絲毫未覺，心中不禁有些麻亂。翻來覆去了良久，突地打了個戰，腦子一下子清醒了過來，暗罵了自己一聲糊塗，這從前的幾十年的白米飯竟都吃到狗肚子裡去了，這才覺得心裡通透了些，轉個身終是睡了過去。
第二日早早起了床洗漱完，顧早便到了老夫人北屋的小廚間。雖被稱為小廚，裡麵其實也不小，凡灶間所需的都有。再一看，自己昨日列出的東西物件竟也是全都已經齊備了，沒少一樣，就連這小廚裡原本就有的三四個媳婦婆子也都已經得了吩咐，早早在那裡等候了。心中不禁也歎了下太尉府果然是人多好做事。
顧早過來的第一件事，便是揭開了昨晚叫燒的鍋蓋看，見原本半鍋子的海帶已經被熬得成了黃褐色，癟塌下去一大截，撈出了那些海帶，果然見到鍋底聚了一層薄薄的棕色結晶物，用筷子挑了點放進嘴裡嘗下，暗暗點了下頭。
原來此時的調料，油、鹽、醬、豉、薑、椒、茶都已是齊備了，和後世相差無幾，隻唯一沒有味精。顧早現在熬的，卻是個土法的味精。這個法子還是她從前聽自己師傅偶爾提到過的，說是味精的發明很偶然，因了日本的一位教授在她妻子不小心煮乾的海帶湯裡發現了一種湯水蒸發後留下的棕色晶體。這些晶體，嘗起來有一種難以描述但很不錯的味道，經過研究，得知主要成分是穀氨酸，這才有了後來的味精誕世。
顧早從前聽過了，也就隻當是個軼事，現在卻是想著既然是個素菜宴，若是真能提出些土法的味精出來提下鮮味倒也不錯，才仿著煮了起來的。見那些棕色晶體嘗起來果然有一股子鮮味，當下便取了個碗，將鍋底那一層都刮了出來，也有小半碗的樣子，放在了一邊待用。
那些個媳婦婆子不知道她在做什麼，隻是個個都是會看眼風的，知道如今就連六嫂也被這個小娘子掃了臉麵，哪裡還會多問，隻各自按了顧早的吩咐做起了些準備活，顧早自己便要動手做那烤麩了。
這烤麩便是麵筋，實是她今日那道佛跳牆的主料，據說是南朝梁武帝所創，此時也是有的，隻是街麵上賣的大多有些粗糙，口感不佳，顧早自然不敢怠慢，腦中又過了遍從前自己做過的步驟，想妥了，便開始揉那麵筋了。
她倒了約莫五斤的麵粉在個盆子裡，加鹽和水和軟，再加水，用手反複揉搓麵團，直到滋潤了，才放在一邊醒麵，等待的空，又取了香菇、冬筍、木耳，將這些一起放入開水鍋中氽透，撈入涼水中，涼後再撈出，把水瀝乾了待用。麵團醒了約莫兩刻鐘，再倒入個大盆裡，又加涼水反複搓洗，水混了便倒出換入清水繼續揉搓，直到搓至水清了，這麵筋才算做成，最後看看手上的一團子麵筋，不過隻剩一斤左右了。
這確是個體力活，等最後那麵筋出來，顧早兩個胳膊已經有些發酸了，略略甩了下，便讓燒了火，在鍋子裡倒了素油，將切成一塊塊的麵筋投入，炸到金黃色的時候撈了出來瀝乾油。又在原鍋裡把香油燒熱，放了薑片，煸炒出香味，烹了料酒、醬油、加了高湯、鹽、糖霜，湯調成了金黃色後，將炸好的麵筋、冬筍、香菇、木耳一道投入了湯裡，用水火麩到麵筋轉軟，才大火收汁，揀出了蔥、薑，又灑了些那棕色結晶，自己嘗了下，果然是味甜鹹香，鮮美可口。
待烤麩涼透了，方才在另個鍋子裡熬的豆芽香菇高湯也已是妥了，顧早又將切成麻將塊的芋頭油炸了至外硬內軟的度，撈了出來，再取了個預先叫備好的寬口小壇子，鋪底炸過的芋頭，再一層烤麩，又將竹筍、粉絲、蘿卜、素雞、冬瓜、合蕈、稠膏蕈、鬆蕈、鵝膏蕈等配料一層層擺放好了，往壇裡注入了素高湯，加了兩勺醋和糖，蓋上了蓋，架上了大火上汽，這才單獨拎了放到那燒了白炭的小煤爐上慢火蒸了起來，隻待入味。
這佛跳牆收拾妥當了，顧早又取了頻婆果去皮核，切細了，拌上糯米粉和研末的糖霜，加了兩勺素油，倒入了小蒸屜待蒸，此頻婆果糕；那蘿卜糕卻是取了香米和糯米舂的粉，將蘿卜去皮擦絲，下素油鍋略炒，再加胡椒末、蔥花、鹽少許，待蘿卜絲半熟時撈出，拌入米粉，用水調勻了捏成圓子待炸酥；鬆仁山藥糕也是準備妥當了，這才做起了那些熱菜。小廚房裡四五個人從早上居然似那陀螺般地忙到了將近晚間，這一整桌的素宴才備妥了下來。
蕙心早不知來瞧過了幾回，見終是都弄妥了，這才叫了人用食盒裝了，一一送了過去擺在了老夫人的暖閣裡。
顧早忙了一日，此時空了下來，才覺得有些腰酸背痛。吸了那一天的油火味，肚子也早熏飽了，見菜都送了出去，飯也吃不下，慢慢便往自己那屋裡去了。用花皂洗了把麵，這才覺得心神爽快了些。知道那邊過會必定會叫了自己過去，便坐了下來等。果然，不過半個時辰，珍心已是興高采烈地來叫了。
“顧家姐姐，你那菜老夫人讓送了些給老爺和二爺，吃了都說好，老夫人一高興，叫了你過去呢，是不是要賞你？”
顧早看了眼一臉豔羨之色的珍心，隻略略笑了下，這才過去了。進去一瞧，見裡麵又是一家子的女眷都在，隻有那薑氏陪了老夫人坐在下首，其他的羅三娘等卻都是站著的。
顧早見過了禮，老夫人便朝她招了招手，讓靠近些，顧早過去了，老夫人這才指著桌子上的那盤子果雕，左邊是個用麵捏出的駕雲仙女造型，右邊是隻用水果蔬菜雕砌出的彩鳳，中間層層疊了雕成各種花形的果子，最上麵卻是個壽桃，笑道“這卻是個新鮮的，可是麻姑獻壽？”
顧早看了眼盤子道“正是百鳥朝鳳、麻姑獻壽之意。”
薑氏笑道“這一盤子花花綠綠不但精巧好看，竟還把太後和老夫人您兩位都給搬了上去，果然是妙啊，隻是卻吃不得了，有些可惜。”
顧早微微笑道“本就是個用來看的盤。”
老夫人白了薑氏一眼，這才笑眯眯道“就你個吃貨，這一桌子的菜還不夠你吃啊，還盯著這個。”
屋裡眾人都笑了起來，薑氏佯裝打了下自己，這才看向顧早笑道“你這桌子菜，確實是好，方才送了些給老爺和二爺，也都讚好，那個什麼佛跳牆，更是滋味鮮美，說是從未吃過這等味道的素菜，後日裡伺候太後的這桌壽筵，就這樣定了吧。”
顧早見老夫人和羅氏都是滿意的樣子，心中也算是定了下來，想告退了下去，羅氏卻哪裡肯放，叫住又問了些彆的菜的做法，顧早耐住了性子一一回答，好不容易等到老夫人麵現了倦色叫散了去，這才脫了身出來，已是戌時末了。回了自己的屋子，見珍心已是備了沐浴用的木桶熱水，謝過了，才脫去衣服滑進了熱水裡，舒舒服服地洗了個澡，這才覺得全身的疲憊都消了去。
洗過了澡，晾乾了頭發，收拾妥當了，見珍心坐在一邊早已是困了，頭磕得像啄米的雞，便叫她自去外間睡了，自己也上了床。剛躺下沒一會，卻是覺得肚子這才餓了起來。她也不想再叫醒珍心了，想起小廚間裡今日還剩了些沒下的壽麵，反正離得也不遠，便起身披了衣服，拿了個燭火，繞過了睡得正熟的珍心，開了門往那小廚間走去。