英國倫敦，唐寧街十號官邸。
得益於英國一年到頭陰沉沉的天氣，即便是六月的夏季，這座官邸之中倒也不算太過悶熱。
隻是氣氛就相當凝重了。
外交大臣喬治·維爾利斯伯爵表情嚴肅地開口道：
“首相閣下，美國大選的民調已經出來了，亞拉伯罕·林肯先生極有可能會成為下一任的美國總統。”
“美國南方各州已經派出代表前來倫敦告知我們，若是林肯堅持廢除奴隸製的話，他們將會在明年一月份林肯先生正式就任美國總統後發動獨立起義！”
“唔……”大英帝國首相巴麥尊摸著下頜上考究的小胡須，陷入沉吟。
“林肯……嗯，這個時間點不太好啊。”
喬治·維爾利斯點了點頭，道：
“是的，首相閣下。”
“按照我們和法國皇帝拿破侖三世的盟約，我們兩國的遠征軍眼下即將抵達香港，對清國正式進行新一階段的戰鬥。”
“如果按照眼前的計劃繼續發展下去的話，一旦美國南北戰爭爆發，大英帝國就很難抽調軍隊進行乾涉了。”
“現在我們需要進行的抉擇就是，要麼繼續按照原計劃進攻清國。”
“要麼，把軍隊抽調回來，在必要時刻前往美國幫助南方蓄奴州，讓美國直接分裂。”
巴麥尊大感躊躇，良久不語。
從英國的角度來看，兩邊其實都是很好的機會。
東邊，清廷剛剛吃到了一場史無前例的大敗。
江南大營數萬清軍折戟沉沙，國力空前虛弱。
西邊，美國內戰陰雲密布，隻要林肯正式勝選就會爆發。
以大英帝國的實力，無論是乾涉哪一邊，都能輕鬆獲勝。
但問題是，大英帝國也隻能乾涉其中一邊……
到底是讓美國這個叛徒殖民地直接分裂成兩個國家好，還是對大清趁火打劫好呢？
巴麥尊沉默良久，抬頭看向麵前的喬治·維爾利斯。
“親愛的喬治，你的意見是什麼？”
喬治·維爾利斯顯然已經有了主意，目光炯炯地開口道：
“尊敬的首相閣下，我認為進攻清國是更好的選擇。”
“首先，進攻清國我們一定會獲勝，也必然能奪取更多的商業利益，獲得更多的港口通商。”
“其次，如果我們放棄進攻清國而乾涉美國，可能會引發法皇拿破侖三世的不滿。”
“就算我們成功讓美國南方的蓄奴州分裂出去成為新的國家，大英帝國在短期內也並沒有什麼利益獲得，甚至可能會因此而投入一大筆的軍費。”
頓了頓，喬治·維爾利斯繼續開口道：
“亞拉伯罕·林肯的民調雖然很高，但在南方蓄奴州公開宣稱要反叛的情況下，選民們也未必就會讓他勝選。”
“即便是他真的勝選了，美國內戰爆發，南北雙方為了獲取大英帝國的支持，也必須向大英帝國出讓更多的利益。”
隨後，喬治·維爾利斯做出了最後的總結。
“進攻清國，我們可以從清國和美國分彆獲取兩份確定的利益。”
“將軍隊留來乾涉美國內戰，我們可能什麼都拿不到，還要搭上一大筆的軍費。”
“我想，英明如您，應該會有明智的選擇。”
巴麥尊的眉頭逐漸舒展開來，露出了笑容。
“親愛的喬治，我想，將來的大英帝國如果在我的任期結束之後能有你這樣的新首相來領導，將會是帝國更進一步的希望所在。”