“綢緞？”
王猛突然抽出佩刀，寒光一閃，楊明遠的發髻散落，
“來人，把楊家上下老小都押到城門口，
本將軍倒要看看，楊掌櫃的嘴硬，還是這把刀硬！”
城東的陳府內，卻是另一番景象。
陳家家主陳仲謙正親自指揮仆役搬運糧袋，
花白的胡須隨著動作顫動：
“快些！再快些！把後院地窖的糧食也都搬出來！”
“老爺，咱們捐這麼多，以後...”
管家欲言又止。
陳仲謙猛地咳嗽起來，手帕上咳出幾點血漬：
“你懂什麼？”
他望著遠處西軍的營帳，眼神中滿是憂慮，
“東北兩州陷落，紇骨力金的鐵騎不是兒戲，
種應安敢在這個時候得罪所有人，必然是要拚死一搏了，
與其被當成反賊抄家，不如早點捐了，還能活命。”
正午時分，赤林城糧倉前，稀粥的香氣混著野菜的苦澀彌漫開來。
衣衫襤褸的流民們排著長隊，
捧著缺了口的陶碗，眼中閃爍著希望。
一名孕婦跪在地上，小心翼翼地護著腹中的孩子：
“菩薩保佑...菩薩保佑...”
“都讓開！”
一聲暴喝打破了短暫的平靜。
十幾輛裝滿糧食的馬車疾馳而來，車轅上插著王家旗幟。
王家長子王承業趾高氣揚地坐在馬車上，高聲喊道：
“種應安！我王家捐糧五千石！但你得答應，保我王家...”
話未說完，種應安看了過來，居高臨下地看著王承業：
“王公子這是威脅本侯？”
王承業臉色微變，沒想到他真的在，但仍強撐著：
“不敢！隻是這捐糧之事，總要...”
“把糧食留下，人帶走。”
種應安冷冷地打斷他，
“今日，本侯要見到王家所有存糧。
否則，就把你王家的人頭，掛在城牆上當靶子！”
夕陽西下，赤林城的天空被染成暗紅色。
種應安站在城牆上，望著城外連綿的帳篷，
耳邊回蕩著百姓的哭喊聲與西軍的操練聲。
他想起昨夜不知多少人臨死前的咒罵，心中泛起一陣苦澀。
“侯爺，彭州十三府的捐糧清單來了。”
周文遠遞上厚厚的文書，聲音有些顫抖，
“大部分富戶都已捐糧，但...”
“但什麼？”
“但民間傳言，說您要謀反...”
“謀反？”
種應安手指無意識摩挲著城磚上斑駁的裂痕，
夕陽將他的影子拉得很長，在雉堞間扭曲成猙獰的形狀。
他輕笑一聲，
“本侯倒是想謀反啊，可也得有反可謀吧，京中還沒有消息？”
周文遠歎息了一口氣：
“回侯爺，京中八百裡加急的信鴿再沒飛來，
沿途三十七座驛站...全都斷了消息。”
周文遠的聲音發顫，
“最後一封密報，還是三日前從京畿懷慶府發來的，隻說...”
“說什麼？”
種應安猛地轉身，披風掃過城牆，驚起幾隻覓食的烏鴉。
“說...說京城方向天象異常，欽天監連夜遮蔽了觀星台，不準京畿之人洞察星象。”
周文遠壓低聲音，將文書遞上前。
種應安接過文書的瞬間，城樓下突然傳來孩童的啼哭。
他低頭望去，隻見幾個流民正圍著一口沸騰的粥鍋爭搶，
渾濁的湯汁濺在他們結痂的傷口上，卻無人在意。
一名老者被擠倒在地，枯瘦的手還死死抓著陶碗，
碗裡稀得能照見人影的粥正順著指縫緩緩流淌。