漢鼎餘煙！
自從兩漢立國以後，漢人的力量不斷向南、向原本被視為畏途的窮山野林開拓，由此引發漢、蠻之間的長期對抗。後漢以降，僅僅在荊北區區數郡範圍內，超過萬人以上規模、攻陷縣城的荊蠻反亂，就不下四五次，而較小規模的爭鬥每年每月，幾乎從未停止。
這是兩個民族對生存空間的爭奪，不是輕易能夠評價是非對錯；但荊蠻作為落後的一方，終究占不了上風。百年間，荊蠻北部各支，尤其是南郡蠻的勢力不斷萎縮。因為戰爭失敗猥集深山的大量人口無法維持生活，又不得不轉而逃出深山，為漢人作佃，甚至賣身為仆傭；也有渠帥自領部眾下山，逐漸漢化的。
近十數年來，由於漢化程度不同給南郡蠻內部造成的影響，再度引發了各路渠帥、頭人之間的大規模爭鬥。整個南郡蠻部由此四分五裂，按照所處地域細分為佷山蠻、柤中蠻、臨沮蠻、沔中蠻等多個部分，彼此慘烈攻殺。所以，哪怕荊州各地混亂到了極處，蠻人也並未趁機擴張勢力範圍，反倒是某些蠻夷種落在漢人的錢財物資誘使之下參與到各種戰鬥，平白丟了性命。
比如前次進攻樂鄉縣城的那些，雷遠不知道周泰究竟給了那些渠帥和頭人多少財貨，才使他們大膽如此。財物再怎麼豐厚，要拿自己和自己宗族裡數百上千人的性命來換，顯然並不劃算。可能荊蠻首領們在深山裡窮迫慣了，眼光和智慧都僅止於此吧。
當然，雷遠並不認為以廬江雷氏一個宗族的力量，就可以壓服千山萬壑中的無數蠻夷，那是癡人說夢了。但他確信自己可以通過幾次乾脆利落的勝利，進而逼迫出一個有利的環境來。
可那都是以後要考慮的，當前的問題在於，山穀中究竟發生了什麼？荊蠻又想要做什麼？
“附近沒有紮營的痕跡，徐說等人應當是在昨天下午，尚未紮營的時候就遭到荊蠻襲擊。這就有點奇怪了。”劉郃在台地上兜兜轉轉，皺眉道。
樊宏正緊跟著劉郃四處探看，連忙問道“怎麼講？”
“蠻夷部落的行事方式素來輕躁，如果他們想要進攻樂鄉，昨晚襲擊徐說之後，就應該順水而下，直撲城池，至多等到今天早晨……蠻人和我們不一樣，他們根本沒有耐性，做不出派遣斥候反複試探、步步為營那一套。所以，如果我們沒有看到敵人，那就是沒有敵人。”
“如果我們沒有看到敵人，那就是沒有敵人？”樊宏皺眉“也就是說，抓走徐說等人的荊蠻，並不是進攻樂鄉的前鋒？”
“正是。”劉郃點頭。
樊宏在灊山時，曾經與山獠打過點交道，他回憶著山獠的行動模式，猶豫道“那麼蠻人為何又要來這一出？難道……某個蠻部向我們靠攏遷移，而徐說他們撞上了荊蠻部落日常巡邏的人手？”
“有可能……可是不應該啊。”劉郃露出苦思的神情“漢蠻兩家爭鬥數百年，彼此都有積怨。他們忌憚我們，一如我們忌憚他們。此地距離漢家城池太過接近了，哪家荊蠻部落會跑來停留？他們怎麼敢？”
雷遠並沒有參與討論。
他扶著一棵老樹，看到叱李寧塔等幾個蠻人在台地下方繼續搜索，有時候彼此激烈地爭執幾句；又看到雷澄和下屬將士們在河灘上擺開了防禦陣型，有幾名將士正沿著山崖往高處攀登，一邊攀爬，一邊警惕地四處張望。
今日未時前後，雷遠得到徐說等人失蹤的消息，旋即帶領精銳前出，直接進入山穀深處追攝蹤跡。到現在，大概過了一個半時辰，天色已經開始昏暗。從北方呼嘯而來的寒風潮濕而寒冷；那風在山穀間穿行，卷過無儘莽林，挾帶著像是滾滾雷鳴般的巨響，灌入人的耳中。
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“小郎君，我們不如先找個地方紮營。”任暉問道“明天遣人暫時設置烽燧，然後再繼續往深處探查？”
雷遠從台地躍下，正待回答，忽然聽到叱李寧塔得意洋洋地叫嚷著什麼。
眾人隨即就看著他從一堆灌木深處拖出具屍體來。
天色如此暗沉，真不知他是怎麼找到的。好在那並非己方將士的屍身，而是一名蠻人。
叱李寧塔搓了搓手，把麵朝下的屍體扳過來，看見這人長著亂糟糟的胡子，分辨不清臉麵，前胸有個被長刀捅刺出的傷口，而身上隻裹了幾條亂布，臟汙得像是在泥潭裡打過滾。稍許靠近些，一股血腥氣和本身的臭氣就撲麵而來，中人欲嘔。
毫無疑問，這人是在和徐說等人搏鬥時死去的，而荊蠻們直接拋棄了同伴的屍體，帶著徐說等人退走。既然如此，徐說等人應該還活著。
雷遠靠近半步，想要再看看屍體，卻聽叱李寧塔嘟囔了一句“這是頭人。”
“什麼？”雷遠問道。
叱李寧塔探出巨大的手掌，一手揪著那屍體的腦袋，便將屍體晃晃蕩蕩地提起來。他很認真地把腦袋舉到雷遠眼前，指了指首級的麵頰處一處青紫色的碩大紋麵圖案“這是頭人。”