宋真宗景德二年的一天，位於河南府下轄的一個僻靜小縣衙，突然迎來了一隊麵色鐵青、情緒激憤的村民，他們簇擁著一名五花大綁的小和尚，步履沉重地踏入衙門。
這小和尚身著破爛不堪的僧袍，其上附著厚厚的塵埃與刺目的血漬，麵露無助與哀惶之色，顯得格外惹人注目。然而，周圍的村民們卻沒有絲毫憐憫，個個怒目圓睜，似欲將他生吞活剝。
縣令聞訊立刻升堂審案，村民們一見到縣令，便不約而同地撲通一聲齊齊跪倒在地，異口同聲地發出震耳欲聾的呼喊“青天大老爺，我們都是附近老實巴交的村民，這個披著袈裟的惡僧，趁夜潛入民宅盜竊財物，更可惡的是他還誘拐村中的婦女，甚至行凶殺人後拋屍荒野。懇請大人明察秋毫，依法嚴懲此等敗類！”
縣令聽罷，心中驚駭不已，意識到此案非同小可，於是果斷命令村民們詳述整個事件的來龍去脈。
原以為隻是一個尋常的過客，這名雲遊各地的小和尚，在景德二年的一個傍晚，終於抵達了這個深藏在河南府境內的小村落。當夜幕降臨，星辰點點，疲憊不堪的小和尚叩響了一戶農舍的大門，請求借宿一晚。
農戶見他是個陌生的僧侶，警惕之心頓起，斷然回絕了他的請求。然而，小和尚那狼狽的模樣和幾乎耗儘的最後一絲氣力，讓農戶看在眼裡，心裡不禁泛起了幾許同情。經過小和尚苦苦哀求，農戶最終拗不過，隻得答應讓他在自家門前閒置的馬車車廂裡暫且棲身。
次日清晨，東方微曦，農戶早早起身，卻發現家中一片狼藉，原本珍藏的金銀首飾離奇失蹤，更為驚人的是，他的妻子竟也在深夜不知所蹤。農戶腦中瞬間閃過昨夜那個臨時投宿的小和尚，遂匆匆趕至馬車旁，卻隻見車廂空蕩，小和尚已然消失無蹤。
農戶心頭疑竇叢生，認定丟失的財物與妻子的失蹤定與這位神秘的小和尚脫不了乾係。憤怒與焦急交織之下，他緊急動員了親朋鄰裡，一同踏上了尋找小和尚蹤跡的曲折之路，誓要查明真相，找回失物和親人。
隨著村民們集結在村口，他們注意到路邊的荒草叢中赫然出現了一串淩亂的足跡，顯然有人在此經過。眾人毫不猶豫地循著這一線索步步深入，不久之後，一口久已被遺忘的枯井映入眼簾，從中傳出陣陣令人毛骨悚然的哭聲。
村民們圍聚在井邊探頭望去，隻見井底深處，那名昨日來訪的小和尚蜷縮一團，而在他對麵，一具滿身血汙、慘不忍睹的女屍靜靜地躺在冰冷的石板上。
情急之下，眾人迅速找來繩索，小心翼翼地將小和尚以及那不幸的女屍拉扯出井口。主人一眼認出，那具屍體正是自己失蹤的妻子，看到小和尚身上同樣沾染了血跡，且滿臉恐慌，他頓時氣血上湧，幾乎站立不穩，指著小和尚痛斥道“你這個和尚，我好心收留你一夜，你為何恩將仇報，不僅偷走我家財寶，還拐帶乃至殘殺了我的妻子？”
小和尚麵對指控，臉色蒼白，嘴唇顫抖，極力辯解“那位女施主並非貧僧所害啊！”然而，人群中的憤怒並未因此消減，一位村民厲聲打斷“跟他說這麼多做什麼？直接把他送到縣衙，讓大老爺給我們評理斷案！”話音未落，村民們一致讚同，隨即簇擁著小和尚，浩浩蕩蕩地向縣衙進發，一場關乎生死與真相的審判即將在那裡上演。
縣令聽罷村民們陳述，立即雙管齊下，一方麵差遣仵作火速前往案發現場驗屍取證，另一方麵則威嚴地瞪視著小和尚，厲聲道“你這膽大妄為的和尚，最好現在就如實道來，否則，待會兒皮肉之苦可有你受的！”
小和尚聞此言，早已嚇得渾身戰栗如篩糠，他語無倫次地為自己申辯“我真的沒殺害那位女施主啊！我隻是急於趕路，不小心滑倒，才墜入那口枯井之中，至於井中為何會有女屍，我也是一頭霧水。”
縣令聞言，眉頭緊鎖，厲喝道“夜半時分，你不在馬車裡安歇，卻說什麼趕路？這分明是狡辯，看來不用點兒手段，你是不會說實話的！”
小和尚聽罷，淚水漣漣，帶著哭腔連連叫屈“大老爺，我說的句句屬實，真的未曾殺害女施主，我和她之間既無舊怨，也無新仇，有何動機要對她下此毒手呢？”
縣令見小和尚仍矢口否認，心頭怒火熊熊燃燒，當下下令衙役對他施以酷刑。一頓鞭笞下來，小和尚已是皮開肉綻，痛苦難耐。
片刻後，縣令示意衙役暫停用刑，再次逼問小和尚，但小和尚依然咬定自己無辜受冤。
縣令見狀，愈發堅信其中有詐，狠心命令衙役再度動刑。如此反複數次，小和尚早已被打得氣息奄奄，生命垂危。然而，即便如此，他仍然堅持自己是清白無辜的。
小和尚看著縣令根本聽不進他的申訴，隻是不斷加碼刑罰，心中絕望地想反正早晚都得死，與其這樣忍受折磨，倒不如索性承認了，或許還能少受些痛苦。於是，小和尚橫下一條心，強忍著傷痛，開始編造了一個故事。
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“罷了，我……貧僧願意招供，其實，我與那位已故女子私下有著不可告人的關係，我們計劃共謀私奔。那一夜，我特意找借口在她家借宿，沒想到男主人堅決不同意，我隻好退而求其次，躲在了她家門外馬車的車廂裡過夜。”
午夜時分，我偷偷翻過圍牆進入院子，試圖說服她隨我逃離。她確實攜帶了一些金銀細軟準備遠走高飛，兩人趁著夜色逃出了村莊。然而，天色漸明之際，我意識到，一個和尚攜帶著一個女子行走江湖，必會引起他人注意和猜忌。一時衝動之下，我做出了極端決定，用隨身攜帶的匕首狠心結束了她的生命。
隨後，我慌亂之中將屍體拋入了那口荒廢的枯井中，哪知慌亂間腳下不穩，竟然也隨之跌入井內。那些被盜取的珠寶首飾以及行凶的匕首，大概在我掙紮時遺落在井邊，後來被不明人士撿走。
就在這個關鍵時刻，仵作完成了現場勘查返回縣衙，報告縣令說，死者確係因利器貫穿要害致死，死亡原因與小和尚描述的情節相符。這讓縣令信以為真，認定小和尚所述即為實情，旋即依照律法判定了小和尚死刑，並將該案卷宗整理齊全，上報上級官府進行進一步複核審查。
主持複審此案的乃是時任河南府長官的向敏中，此人乃北宋朝廷赫赫有名的大員，曾深受宋真宗的信任與賞識，一度位極人臣，坐上宰相之位。然而，因其在購宅糾紛和婚事糾葛中對皇上撒了謊，觸怒聖顏，被貶黜出京，輾轉來到了洛陽任職。
向敏中接過小和尚案件的卷宗，初讀之下，感覺案情看似並無太大疏漏。然而，憑借豐富的政治經驗和敏銳的洞察力，他很快捕捉到了其中難以忽視的四大疑點。
首先，儘管小和尚已在嚴刑拷打下認罪，並詳細講述了所謂的行凶過程，但他卻無法準確描繪出凶器的形態特征，這一點違背了常理，凶手往往會對使用過的致命工具印象深刻。
其次，小和尚聲稱金銀細軟連同那把沾滿血跡的凶器均遺留在井邊，被人拾走。人們可以理解竊賊會覬覦財物，但誰會冒著巨大的風險去撿一把明顯帶有命案痕跡的凶器，這不是主動往牢獄之災上撞麼？
再者，小和尚表白與女子有私情，蓄謀已久的私奔計劃又怎會在黎明將近這樣的簡單理由下，臨時做出喪心病狂的殺人舉動？這種前後矛盾之處令人生疑。
最後，據當地村民和受害人家屬證實，小和尚在此之前從未在村裡出現過，是一個徹頭徹尾的陌生人。那麼，他又如何與被害女子建立起秘密關係，何時何地開始勾搭在一起的呢？這個問題猶如一塊巨大的謎團，亟待揭開。
在幽暗的審訊室內，沉重的鐵門緩緩開啟，帶起一陣令人窒息的寒意。向敏中踏步而入，銳利的眼神如鷹隼般緊盯著那端坐在角落的身影——一位披著破舊僧衣的小和尚。曾經那雙明亮的眸子，此刻已黯淡無光，仿佛世間的一切希望都已被殘酷的命運所吞噬。
向敏中拉開椅子，坐定，他必須探明這起撲朔迷離的案件真相。但小和尚的開口卻並非他所期待的案情重述，而是一番玄奧難明的佛家因果之論。
“今生果，前世因。”小和尚聲音沙啞而低沉，仿佛每一個字都承載著無法言說的沉重，“是貧僧前世欠下了那位女施主的命，今生注定該有此報。”
這番話語在向敏中聽來，更像是逃避，而非真正的認罪。他感到一陣莫名的焦躁與不安，直覺告訴他，這背後必定隱藏著更加深邃且不可告人的秘密。於是，他揮了揮手，決定將這位奇怪的囚犯暫時收押，等待明日的再次審問。
然而，隔日當晨曦初露，再次麵對小和尚時，向敏中所得的仍舊不是案情的進展，而是一遍又一遍如同魔咒般的呢喃“是小僧欠了她一條命，我已認罪，償命便是。”
那聲音裡透露出的絕望與堅定，讓向敏中的心也不由得一沉。他知道，想要揭開這層迷霧，還需要更多的耐心和智慧。因為在這個看似簡單的案件中，似乎隱藏著一場跨越時空的命定與救贖。
夜色如墨，小和尚的身影在牢房內顯得愈發孤獨而決絕。他眼中閃爍著一種赴死的決心，但向敏中卻堅信，真相絕不會如此簡單。
第三次提審，向敏中坐在昏暗的燈光下，緊盯著小和尚那張麵無表情的臉。他一遍又一遍地追問案件的疑點，試圖從小和尚口中撬出更多的線索。然而，小和尚卻仿佛一座冰冷的石像，任由向敏中的問題像石子般投入平靜的湖麵，卻激不起半點漣漪。