在南宋的歲月裡，一場浩大的民眾遷徙悄然上演。北方的百姓們背井離鄉，紛紛逃離戰亂紛飛的中原腹地，南下尋找新的棲息之所。他們融入南方的生活習俗，逐漸適應並紮根於這片陌生而又富饒的土地上。時光荏苒，新家園的安寧與繁榮使人們沉浸在幸福舒適的生活中，久而久之，他們心中那片北方故土的風貌，如同被時間的塵埃深深掩埋，漸行漸遠。
與此同時，南宋朝廷在這份表麵的太平景象中變得愈發麻木。雖然每年都要向北方強權繳納數額不菲的歲幣，但麵對南宋國庫如山的財政收入，這筆歲幣仿佛隻是龐大財富汪洋中的一滴水珠，微不足道。朝廷上下似乎都習慣了這種看似安穩實則屈辱的日子，任由歲月在虛假的和平中流淌，卻不知更大的危機正在暗潮湧動……
在南宋國泰民安的盛世畫卷中，襄陽府這個西部重鎮卻悄然揭開了一個令人瞠目結舌的謎團。該地人煙稠密，地域遼闊，既是國家經濟的重要支柱，又是文化繁盛之地。而執掌這片繁榮疆域的知府顧鶴鳴，更是朝廷瑰寶，他乃是一介狀元出身，滿腹經綸，胸藏經緯，其治下的襄陽府如同明珠般璀璨奪目，每年為朝廷貢獻的稅賦高達數百萬貫。
正是這樣一位深受百姓愛戴、朝堂敬仰的棟梁之材，竟突然離奇殞命。這消息如晴天霹靂，震動了整個南宋朝廷上下。
那一天清晨，當陽光剛剛灑向靜謐的襄陽府衙，知府顧鶴鳴的妻子李氏按例差遣丫鬟將早膳送至書房。丫鬟輕推房門，映入眼簾的卻是老爺僵硬的屍體橫陳案前，一股寒意瞬間席卷整個府邸。丫鬟驚駭失聲，尖叫過後，便昏厥倒地，仿佛連她的魂魄也被這突如其來的恐怖事件攝去。一場籠罩著襄陽府的懸疑風暴，就此拉開了序幕。
李氏聞此噩耗，猶如晴天霹靂，悲痛之情如狂風驟雨般襲來，令她方寸大亂，幾乎無法自持。所幸府中管家顧安久經世事，曆練沉穩，儘管內心同樣波瀾起伏，卻能臨危不亂，顯現出泰山崩於前而色不變的氣度。他深知此刻首要之急是查明老爺顧鶴鳴猝然離世的真相，於是強忍哀痛，立即采取行動。
顧安厲聲吩咐下人嚴密封鎖書房，任何人未經許可不得擅自闖入，確保現場原貌得以完好保存。緊接著，他又迅速派遣心腹快馬加鞭前往通知襄陽府的另一位要員——通判張賀濤，要求他火速趕來。
在南宋的地方行政體係中，知府與通判並肩共治，如今知府不幸去世，身為通判的張賀濤便責無旁貸地需挑起調查這樁詭異命案的重擔，不僅要揭示出隱藏在平靜背後的死亡真相，更要為朝廷和襄陽百姓廓清疑雲，給所有人一個公正且合理的交待。
與儒雅的顧鶴鳴截然不同，張賀濤曾是一名身經百戰的武將，早年他追隨抗金名將韓世忠，在戰場上立下赫赫戰功。而後，他選擇急流勇退，轉型為一名軍人出身的通判，成為官場中極為罕見的一股清流。
在收到消息後不到半個時辰，張賀濤便帶領著仵作火速趕至顧府。此刻，顧府已然陷入一片混亂，顧安竭儘全力安撫悲痛欲絕的李氏，然而喪夫之痛使她幾近崩潰，數度哭昏過去。顧安見狀隻能無奈地安排丫鬟精心照看，以免再起波瀾。
顧安見到風塵仆仆而來的張賀濤，正要行禮，卻被張賀濤揮手製止，直言當前形勢嚴峻，無需客套，找出顧鶴鳴的真正死因才是當務之急。
仵作走上前去，心中七上八下，畢竟這是位知府大人，稍有不慎就可能讓自己腦袋搬家。他仔細檢查了屍體後，逐一向眾人報告“知府大人的屍身並無損傷痕跡，也未發現任何血跡。膚色如常，沒有中毒跡象，書房內遺留的茶水裡並未檢測出有毒物質，書頁間亦無砒霜殘留。根據屍僵程度判斷，顧大人去世時間應在五個時辰左右。”
張賀濤聽罷卻愈發緊鎖眉頭。屍體上沒有任何打鬥傷痕，也無中毒表現，甚至連麵部表情都顯得頗為安詳，這就令人費解了——難道他是樂極生悲？再看看整個書房，整潔得一塵不染，找不到任何腳印或可疑痕跡，仿佛從始至終這裡隻有顧鶴鳴一人，這更加令人難以理解。
死因尚未明朗，又如何能追蹤到凶手呢？
“大人，這裡有新的發現。”仵作如同發現了新大陸般麵露喜色，旋即意識到此時此景並不適宜如此神色，遂迅速調整為一副嚴肅凝重的表情。
仵作手中拈著一撮細微的白色粉末，在張賀濤眼前展示，他俯下身去，小心翼翼地將粉末置於鼻翼之下，一股淡淡的胭脂香氣瞬間彌漫開來。
“胭脂？”張賀濤心中疑竇叢生。顧鶴鳴雖身為文人，卻有著軍人般的磊落與剛直，對男女之事從不忸怩做態，若說他有龍陽之癖，那簡直是荒謬至極。
那麼，這出現在現場的胭脂究竟意味著什麼？張賀濤目光凝重地落在顧鶴鳴安詳的遺體上，刹那間，一道靈光在腦海中閃現。
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“仵作，拿濕毛巾來，仔細擦拭顧大人的麵龐。”張賀濤此刻的語氣篤定而自信，仿佛已經觸摸到了揭開真相的關鍵線索。
就在這緊要關頭，一聲撕心裂肺的尖叫劃破了書房內的緊張氣氛。隻見顧鶴鳴的正室夫人李氏步履蹣跚地闖入房間，她本已因過度悲痛昏厥過去，但聞聽張賀濤正在查驗丈夫的遺體，強忍住身體上的虛弱與不適，硬撐著趕來。此刻見張賀濤竟要觸碰官人的屍體，不由得怒火中燒，厲聲道“不可！官人屍骨未寒，怎能容你們隨意擺弄！”
張賀濤麵對情緒激動的李氏，神色肅穆而又不失和藹“夫人，請您節哀順變，我們之所以這樣做，是為了查明顧大人真正的死因。請您暫時忍耐一下，不要阻止我們的工作。”
儘管內心五味雜陳，李氏終究明白通判張賀濤的地位等同於知府，且負有監督查案的重任，即便是官人在世時也對其敬重有加，如今更應遵從其安排。無奈之下，她隻能含淚退到一邊，任由仵作繼續查驗。
當仵作用濕毛巾仔細擦拭過顧鶴鳴的臉龐後，原本平靜祥和的麵容發生了戲劇性的變化一圈詭異的黑氣悄然浮現，青筋在皮膚下若隱若現，本是安詳的表情瞬間變得扭曲而猙獰。
“這毒真是陰險至極！”圍觀者們驚駭之餘，紛紛對張賀濤投以欽佩的目光。
仵作不動聲色地恭維道“大人洞察秋毫，竟識破了有人對顧大人動了易容之術。”
麵對眾人的讚譽，張賀濤並未流露出絲毫得意之情。他心中暗忖江湖上的易容手段雖不算稀罕，但凡有點功夫的武林人士隻需幾個月就能掌握個大概，他們通常會選用不易察覺的麵粉作為材料，而非顯眼的胭脂。
如此明顯的破綻，究竟是有意為之還是無心之失？難道這是設計好的圈套，故意引導自己發現這個看似低級的錯誤？張賀濤對此感到困惑不解。
要知道，膽敢刺殺知府之人絕非等閒之輩，其殺人手法與智謀必定高人一籌。如今出現這麼一個幾乎可笑的失誤，實在是難以理喻。
儘管頭疼不已，張賀濤並未因此亂了陣腳。既然發現了胭脂這一線索，就如同握住了牽動全局的藤蔓，順著這條線索繼續追查下去，定能摸到凶手那隱藏在黑暗中的蛛絲馬跡。
在尋常女子的妝奩之中，胭脂無疑是點染朱顏的重要飾物，但純白如雪的胭脂卻極其罕見。畢竟，對於女子而言，白色的脂粉隻會使麵色顯得更為蒼白無力，不僅無法增色添彩，反而容易帶來驚悚而非美的效果。真正上乘的胭脂，當是那粉嫩的桃紅、熱烈的大紅或是深沉的紫紅，它們除了獨特的香氣引人入勝外，色彩本身的華美與稀有，更是讓其價值連城。
時至數日後，朝廷派出了一位欽差大臣奔赴襄陽府，對地方重鎮襄陽知府的非正常死亡事件表示了高度關注。這位欽差姓包名清，乃北宋斷案神探包拯之後裔，雖不及先祖膚色黝黑，但在公正廉明與斷案智慧方麵，卻是相差無幾，甚至被譽為當今朝中少有的清正之臣，現任刑部侍郎一職，擁有豐富的案件審理經驗。
張賀濤聞聽包清到來，心中自然不敢怠慢，深知此人為官清正嚴明，尤其以追究真相到底的決心聞名於整個朝廷。
顧鶴鳴的遺體已不能再久置，炎炎夏日加之多雨的氣候，倘若再拖延下去，屍身恐將迅速腐朽發臭。麵對李氏不斷的懇求催促，張賀濤終究還是不得不忍痛下令，按照禮製將昔日同僚安葬。儘管心有不甘，但他也明白，在包清這樣的能手麵前，任何蛛絲馬跡都難以逃過法眼，而查明顧鶴鳴死因的重任還需等待這位欽差的到來。
夜幕降臨，襄陽城中的一家客棧內，包清與張賀濤兩人對坐共飲。原本，張賀濤為包清在府衙安排了住處，但包清卻婉言謝絕，選擇帶著貼身家仆包勝入住客棧，隨行的兵丁則被妥善安排至城外軍營。
“包大人，嘗一嘗我們襄陽府特產的佳釀如何？酒香醇厚，口感綿柔。”張賀濤熱情洋溢地為包清斟滿一杯美酒。
包清毫不猶豫地舉杯一飲而儘，他素來有這麼一個癖好，不愛金銀財寶，也無暇兒女情長，唯獨對杯中美酒情有獨鐘。此番初到襄陽府，案件還未正式展開調查，他便率先拉上張賀濤來到客棧小酌一番。
“果然是好酒，好酒啊！張大人，您真是有口福之人，如此美酒，我在臨安都沒機會品嘗，待離彆時定要帶上幾壇回去慢慢享用。”包清滿臉陶醉，連連稱讚。
麵對包清的讚譽，張賀濤笑得合不攏嘴，趕忙謙虛回應“包大人過獎了，襄陽府隻是彈丸之地，怎敢與繁華京城相提並論。能得到您的青睞，這酒也算是有了光彩。”
俗語說得好，“千穿萬穿，馬屁不穿”，包清被張賀濤這一通恭維弄得心情更加舒暢，兩人就這樣推杯換盞，直至深夜，談笑風生間，似乎已忘卻了肩頭那尚未破解的懸案之重。
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次日清晨，張賀濤因前夜與包清暢飲至深夜而稍顯遲起，心中不禁有些自責。眼見顧鶴鳴屍骨未寒，自己卻未能恪儘職守，若是此事傳揚出去，必然會對他的仕途造成重大打擊。他暗自發誓，必須儘快催促包大人破解此案。
與此同時，儘管包清同樣經曆了一夜的飲酒，但此刻的他精神抖擻、神態清醒。在自己的客房中，包勝正在向他彙報這幾日搜集到的各種情報。原來包清雖尚未正式查案，卻已提前布下棋局，讓包勝深入民間了解顧鶴鳴和張賀濤二人在襄陽府的官聲民望。
不出所料，顧鶴鳴和張賀濤在當地口碑極佳，百姓交口稱讚他們的賢良德政，認為在他們治理下的襄陽府日漸繁榮，甚至周邊州郡的百姓都紛紛想要遷居此地。包勝詳細敘述道“顧大人平易近人，時常關心慰問貧困百姓，為他們送去衣物；而張大人不僅官聲卓著，更是個忠孝兩全之人，對久病臥床的大哥始終不離不棄，悉心照料多年。”
“這兩位確實是難得的好官。”包清點頭讚許，然而包勝接下來的話卻讓他眉頭微皺“可小的發現，張賀濤大人每晚酉時都會前往眠月樓，並於卯時離開。經調查得知，眠月樓乃是襄陽府最大的青樓，而其中頭牌紫月與張大人關係匪淺。”言辭間，包勝流露出鄙夷之色。
在宋朝時期，朝廷律法相對寬鬆，官員出入風月場所並不鮮見，張賀濤有此癖好倒也無可厚非。然而包勝接著說出了另一樁令人費解之事“顧鶴鳴大人下葬後，其家中卻頻繁傳出樂曲之聲，但左鄰右舍卻紛紛表示未曾聽見，這讓小的十分困惑。”
包清聽罷，開始整理思緒顧鶴鳴確係中毒身亡，死時臉上塗抹了胭脂以掩蓋真相。然而，究竟使用的是何種毒藥呢？
“包勝，你辛苦一趟，請仵作立刻前來。”包清下令道，決定進一步揭開籠罩在顧鶴鳴死亡之上的神秘麵紗。
包清正準備離開房間展開行動，門外便傳來了敲門聲，張賀濤適時而至，向包清深深一揖，詢問案件調查的下一步打算。包清沉穩地將目前的情況與張賀濤逐一剖析，明確指出首要任務是追蹤那神秘胭脂的來源，並確定顧鶴鳴究竟是死於何種毒藥；至於下毒的具體手法，則可稍後探究。
不消片刻，仵作在包勝的帶領下步入房內。包清再度細致地向仵作求證顧鶴鳴的死亡狀態及中毒詳情，仵作再次複述了當日驗屍的結果，著重強調所中之毒極為猛烈，儘管隻在麵部顯現毒性反應，而在身體其他部位卻未檢出任何有毒成分。
“此乃毒性過強所致，毒素尚未擴散全身，受害人即已毒發身亡。”包清耐心解釋道。他心知肚明，如此劇烈的毒性極有可能指向京城五春堂獨製的“幻毒散”，這種毒藥煉製工藝複雜且嚴格保密，專供朝廷軍需部門使用，尋常人絕無可能輕易取得。
張賀濤聞聽此言，猶如醍醐灌頂，身為軍人出身的他深知“幻毒散”的威力非同小可，立刻對這起看似平常的謀殺案有了更深一層的認識。
當年在韓世忠將軍麾下北伐金國時，金國悍將完顏無我就曾遭遇這“幻毒散”的致命一擊，頃刻間命喪黃泉。韓將軍目睹此毒的恐怖威力後，嚴令部下務必小心看管，以免誤傷自己人。
如今回到此案上，那神秘的白色胭脂成了關鍵線索。包清已下令徹查襄陽府內所有的胭脂鋪子及煙花柳巷，然而得到的結果令人失望，無人見過這種白色的奇特胭脂。甚至有些女子對此嗤之以鼻，笑言官老爺是不是拿她們尋開心，畢竟誰家胭脂鋪會做那種塗上隻會嚇跑客人的白脂呢？
案件至此陷入了僵局，若不能找到新的突破口，顧鶴鳴的死因就隻能成謎，他將成為一個無法昭雪的冤魂。
包清深思熟慮後對張賀濤提議道“張大人，我們不妨分頭行動，我即刻啟程回京城，向兵部軍需處稟報此事，調查近來‘幻毒散’的出入記錄。而您則繼續在襄陽府尋找那詭異的白色胭脂，我會讓包勝留下協助你。”
張賀濤目光轉向了包勝，卻迎上了對方一種異樣的眼神，這讓張賀濤不禁心頭一緊，頗感不自在。
不過，包勝立即正色回應“大人放心，卑職定當全力以赴，不負所托。”
數日後，包清風塵仆仆地抵達了京城，他一刻也不敢耽誤，直奔兵部軍需處而去，意圖從那裡挖出“幻毒散”近期的使用詳情。
身為兵部尚書的姐夫這一層關係，使得包清在調查時頗具權威，軍需處的軍巡使對他提出的任何要求都不敢有絲毫懈怠。在查閱記錄後，軍巡使詳細報告了幾筆涉及“幻毒散”的領用情況
“五月初十日，襄陽府都指揮使李成德因不明原因提取了三瓶‘幻毒散’；六月初一，江陵府副都指揮使劉輝取走一瓶，用途標注為鎮壓當地少數民族叛亂；而在三個月前的三月二十日，讓人意想不到的是，竟然是襄陽府知府顧鶴鳴也帶走了一瓶，其用途注明為消滅本地猛獸。”
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包清的目光瞬間被顧鶴鳴的名字所吸引，作為文官的他本無權申請這種朝廷禁藥，於是，他未抬眼便質問道“顧鶴鳴大人？他為何能出現在這份名單上？”
軍巡使頓時麵露尷尬，支吾不語。包清猛然抬頭，目光炯炯如炬，“你有什麼難言之隱嗎？最好如實相告，否則後果你應該清楚。”
麵對包清的威嚴逼問，軍巡使麵色煞白，最終囁嚅道“大……大人，是張賀濤大人擔保的。張大人不僅是襄陽府通判，也是我過去在軍中的頂頭上司，因此我才特批給了顧鶴鳴大人。”
隨著這個信息的披露，案情愈發撲朔迷離，包清滿腹疑竇地離開了兵部軍需處，心中已然預感到此案背後隱藏著更深的秘密。
夜幕下的眠月樓，紫月閨房內，張賀濤獨自悶飲，臉上愁雲密布。
“官人，您為何如此憂心忡忡？是因為包清大人嗎？他不是已經回京城了嗎？”紫月輕輕接過張賀濤手中的酒壺，為他斟滿一杯酒。
“你不懂，他似乎看穿了些什麼。”張賀鳴眉宇間透出深深的憂慮。
“大人，我不明白，為何您不向包大人坦白真相？顧鶴鳴大人……”紫月急切地想要說些什麼。