嘉熙五年的深秋，宋慈自廣東刑獄調任至常州知州，還未站穩腳跟，一樁離奇的案件便如鬼魅般悄然降臨。這起焦屍案與兩年前福建劍州的那樁截然不同，撲朔迷離，仿佛一團籠罩在迷霧中的詭異之火，若非宋慈目光如炬，從死者那已經炭化的眼眶中捕捉到一絲異樣的光芒，恐怕這冤屈之魂將永沉黑暗，無法昭雪。
上任的第二天傍晚，宋慈正沉浸在府衙堆積如山的卷宗之中，試圖從中探尋前任知州的治理之道。突然，一陣急促的腳步聲打破了寧靜，一名衙差滿頭大汗地闖入，聲音顫抖地稟報“大人，城郊有戶人家突發大火，火場中發現了一具燒焦的屍體！”
宋慈心頭一緊，立刻放下手中的書卷，整理好衣帽，隨衙差匆匆趕往現場。
城郊的風帶著一絲涼意，吹散了火場邊緣的餘煙。宋慈站在被火焰舔舐得麵目全非的房屋前，目光如刀，細細剖析著這起離奇的案件。他蹲下身，仔細觀察著那具已經變成焦炭般的屍體。死者呈俯臥狀，雙手向前伸出，仿佛是在臨死前掙紮求救。右手緊握著一個酒瓶，那酒瓶中似乎還殘留著些許液體，在火光映照下閃爍著詭異的光芒。
在仔細勘察完現場後，宋慈開始深入了解這起離奇案件的前後經過。
據前來救火的鄰居和衙役們透露，死者姓王，在家中排行老三，因此人們都親切地稱他為王三。王三的家境貧寒，直到三十好幾才娶到一位賢惠的妻子劉氏。劉氏不僅沒有嫌棄王三家的貧窮，反而以她的勤勞和能乾贏得了人們的讚譽，成為了一個難得的好女子。
命運似乎對王三並不寬容。就在前幾日，劉氏在回娘家的路上遭遇了殘忍的土匪，不幸被殺害。這突如其來的打擊讓王三陷入了深深的悲痛之中，他整日昏昏沉沉，借酒消愁，試圖用酒精來麻痹自己的心靈。
直到這場大火的發生，人們才發現王三已經醉倒在火海之中，手裡還緊緊握著一個酒壺。難道真的是酒後失火，才導致了這次悲劇的發生嗎？宋慈的眉頭緊鎖，心中充滿了疑惑。
宋慈心中卻湧起一股不安的預感，他深知這起案件絕不簡單。兩年前的劍州焦屍案，表麵看似是死者酒後失火所致，實則背後隱藏著一樁殺人縱火的罪惡。那起案件的陰影此刻似乎又悄然籠罩在常州的上空。
他仔細檢查著王三的屍體，每一個細節都不放過。突然，他發現了端倪——死者的口鼻之中竟無一絲煙灰。這絕非尋常失火所致，而是有人在死者死後故意焚屍。這與劍州焦屍案的跡象如出一轍，令人不寒而栗。
與劍州案不同的是，王三生前並無明顯仇家。他性格內向，少言寡語，與人為善，從未與人結怨。那麼，究竟是誰會對他下此毒手呢？
宋慈陷入沉思，儘管已經確定死者是被人殺死，但無法找出被殺的理由，這使得案件的排查陷入了僵局。他深知，要揭開這起離奇案件的真相，必須深入挖掘王三生前的秘密，尋找那隱藏在平靜表麵下的罪惡線索。
宋慈心中的疑惑如同滾雪球般越滾越大，他絕不甘心就這樣被謎團困住。於是，他下定決心再次對屍體進行詳儘的檢測，這次他要將每一個細節都翻個底朝天，絕不放過任何一絲線索。
他跪在燒焦的屍體旁，雙手輕輕地撥動著死者的殘骸，仿佛在與死者進行一場無聲的對話。他注意到，由於死者當時是趴在地上，眼睛所受的損失並不嚴重。他仔細觀察著那雙已經失去生機的眼睛，眼中閃過一絲精光。他發現，死者的眼睛顏色透露著一絲滄桑，這絕非一個年輕人的眼睛所能擁有的。
接著，宋慈又將注意力轉向了死者的牙齒。之前他檢查時隻關注了口鼻中的煙灰，而忽略了牙齒的腐壞狀況。他再次仔細檢查起來，隻見牙齒的腐壞程度相當嚴重，這無疑進一步印證了死者年齡較大的事實。
經過這次詳儘的檢查，宋慈終於得出了結論死者並非是王三，而是另有其人。這個發現讓他心中的疑惑更加濃重，同時也讓他對案件的真相充滿了期待。他深知，要揭開這起離奇案件的真相，就必須先找出這具屍體的真實身份。而這一切，都將成為他接下來調查的重要線索。
人的眼球內，有一層透明的膜層，它如同時間的畫師，悄然在歲月的長河中從純淨的白色漸漸轉變為沉穩的黃色。這是科學賦予它的名字——“色素沉澱”，是歲月留下的無聲印記，訴說著生命的流轉與變遷。
即便是在最極端的情況下，當屍體化為焦炭，麵目全非，難以辨認其年齡時，我們依然可以通過觀察那尚存的眼球顏色，以及牙齒的腐壞程度，來窺探死者生前的歲月痕跡，推斷出他們的大概年齡。
然而，當宋慈確定了這具焦屍的真實年齡後，案件卻愈發顯得撲朔迷離，如同被濃霧籠罩的深夜，難以看清前方的道路。這位被燒死的老者究竟是誰？他為何會出現在王三的家中，並遭遇如此不幸？而王三本人又去了哪裡？這老者是否是被他人所殺？
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宋慈心中湧起一股強烈的不安感，他立刻召來衙役，命令他們張貼告示，廣泛尋找線索。他想知道，常州城內是否有老人失蹤，這或許能成為解開這起離奇案件的關鍵所在。整個常州城被這股懸疑的氛圍所籠罩，人們都在期待著真相的揭曉。
接連數日過去了，常州城內依舊沒有任何關於失蹤老人的消息傳來。這讓宋慈不禁感到困惑，難道這位死者並非常州本地人？可是，如果不是常州人，一個年近古稀的老人又是如何千裡迢迢來到常州的？更離奇的是，他為何會出現在王三的家中？難道他與王三之間有著某種不為人知的聯係？
宋慈的腦海中充滿了疑問，他再次召來衙役，決定更加深入地了解王三的家庭情況。衙役對本地的人員情況了如指掌，他回答道“王三家中有一位年邁的父親，王老漢。由於王三的妻子早年離世，王老漢便獨自一人撫養著三個兒子和一個女兒。在王老漢的這幾個子女中，大兒子頗為出息，在隔壁縣做些小生意，日子過得還算不錯。二兒子因為家境貧寒，選擇了入贅彆家，如今就住在常州城裡。至於王三的情況，之前已經向您稟報過了。而王老漢的小女兒，不知為何，在十五歲那年投井自儘了，這件事在當時也引起了不小的轟動。”
聽完衙役的敘述，宋慈心中的疑惑更重了。王三家中既然有一位年邁的父親，那麼這具焦屍是否就是王老漢？如果是的話，那王三又為何沒有出現在家中？這起案件似乎隱藏著更加深不可測的秘密，宋慈決定繼續深入調查，揭開這層層迷霧背後的真相。
宋慈眉頭緊鎖，繼續追問道“王老漢如今年歲幾何？”
衙役恭敬地回答道“如今已是六十有餘的高齡。”
宋慈心中一動，又問道“那王老漢此刻身在何處？”
衙役思索片刻，回答道“聽說前幾天被隔壁縣的大兒子接去享福了。”
宋慈眼中閃過一絲精光，他立即說道“不對，此事必有蹊蹺。你速去隔壁縣，找到王老漢的大兒子家，務必將王老漢帶回。若我所料不差，這焦屍極有可能是王老漢本人。”
衙役一聽此言，不敢有絲毫怠慢，立刻前往隔壁縣尋找王老漢。
然而，兩天之後，衙役返回時卻帶來了一個令人意外的消息。他向宋慈稟報道“大人，王老漢重病在身，現在無法前來。”
宋慈心中疑惑更甚，他追問道“那你是否親眼見到了王老漢？”
衙役猶豫了一下，回答道“回大人，我並未親眼見到王老漢，是王家大兒子這麼說的。”
事情發展至此，宋慈越發覺得此事非同小可。所有線索似乎都指向了一個謎團重重的方向，但表麵上卻又看似一切正常。他心中不禁暗想問題究竟出在哪裡呢？這背後究竟隱藏著怎樣的秘密？
案件再次陷入了僵局，仿佛一道無形的屏障擋在了宋慈麵前，讓他無法窺見真相的全貌。他隻能將手中所有的線索和細節如同拚圖一般，反複拚湊、思考，試圖找到那缺失的關鍵一片。
就在這時，一個念頭突然在宋慈的腦海中閃過——王老漢那個投井自殺的小女兒。這個曾經被遺忘在角落的線索，或許正是解開這起案件的關鍵所在。
於是，宋慈決定對王老漢和他的小女兒進行全麵的調查。他深入走訪了當地的村民，搜集了關於王家的種種傳聞和往事。經過一番努力，王老漢小女兒投井自殺的真相終於浮出水麵。
原來，王老漢的女兒並非無緣無故地選擇了輕生。她的死，其實是一場被逼無奈的悲劇。生前，她曾多次遭受王老漢的欺負和淩辱，那些無法言說的痛苦和屈辱，最終將她推向了絕望的深淵。
這個驚人的發現讓宋慈的心中湧起了一股強烈的不安。他開始懷疑，這起案件的背後，是否還隱藏著更多不為人知的秘密？王老漢的女兒之死，與這起焦屍案又有著怎樣的聯係？
這就足以說明，王老漢的為人有違倫理道德。既然如此，他的幾個兒子作為至親，不可能對此一無所知。
聯想到這起詭異的案件，宋慈心中湧起一個大膽的推測若那具焦屍真的是王老漢，那麼王三極有可能就是凶手。而王三之所以要狠下殺手，很可能是因為他無法容忍父親對妻子的欺淩。
假如這些推測都成立，那麼王老大作為家中的長子，很可能已經知道了父親的不良嗜好。為了維護家族的聲譽，他或許會選擇為王三掩蓋罪行。甚至，王三此刻正藏在王老大的家中，躲避追捕。
想到這裡，宋慈決定立即行動。他以調查案件為由，對王老大的宅院進行了突擊搜查。果然，在後院的廂房中，他們發現了藏匿的王三。此刻的王三，麵色蒼白，眼神中滿是驚恐與絕望，似乎已經預感到了即將到來的命運。
在審訊的緊張氛圍中，王三終於吐露了案件的真相，一切竟與宋慈之前的推測不謀而合。王三殺人的動機，源自王老漢對劉氏的欺淩。無法忍受這種屈辱的劉氏，決心與王家斷絕關係，於是收拾包裹獨自踏上了回家的路。然而，命運弄人，她在半路竟遭到了土匪的截殺，香消玉殞。
妻子的離世讓王三對父親充滿了仇恨。他心中湧動著複仇的火焰，決定將王老漢騙至家中，用一塊厚布將其捂死。為了掩蓋罪行，他巧妙地將一個酒壺放入了王老漢的手中，然後點燃了房子，將王老漢燒成了一具焦屍。他精心布置了現場，偽裝成自己酒後失火的假象，企圖逃避法律的製裁。
在此之前，王三已經散布了王老漢被王老大接走的消息。於是，在罪行敗露後，他找到了自己的大哥，坦白了自己的所作所為。王老大麵對這一切，心中充滿了無奈和矛盾。雖然父親有錯在先，但他畢竟是家中的長輩。最終，在親情的糾葛中，他選擇了幫助弟弟圓謊，試圖掩蓋這起駭人聽聞的罪行。
天網恢恢，疏而不漏。宋慈憑借敏銳的洞察力和堅韌的毅力，終於揭開了這起案件的真相。等待王三和王老大的，將是法律的嚴懲和道德的審判。
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