在古老的山東腹地，一位名叫彭應鳳的監生，攜同其嬌妻許氏，踏上了赴京候選的漫漫征程。夫妻二人抵達京城繁華的西華門，棲身於市井聲名遠播的王婆客棧。時光荏苒，待他們察覺時，距離至關重要的選拔尚有漫長的半年之遙。歸鄉之路遙不可及，囊中羞澀令他們寸步難移，無奈之下，隻能在陌生的都城中靜候命運的裁決。
許氏，這位嫻靜端莊的女子，每日獨居客棧二樓，指尖穿梭於絲線之間，精心繡製著枕頭與花鞋，仿佛將滿腔期盼與憂慮都化為了細膩的針腳。她還巧妙地烹飪花饌出售，以補貼日益緊張的生活開支。而在王婆客棧對街的褚家樓上，住著一位來自浙江的舉人姚弘禹。此人目光敏銳，無意間瞥見許氏那如桃花般嬌豔的臉龐，心弦被瞬間觸動。
一日，姚弘禹按捺不住內心的好奇，徑直造訪王婆，詢問那宛若畫中仙子的女子來曆。王婆直言相告，言她是彭監生的結發之妻。聽聞此言，姚弘禹並未掩飾內心的傾慕，直言欲與許氏一晤，詢問王婆是否能從中牽線搭橋。王婆洞悉其意，心中暗生一計，假意應允，更透露彭監生如今困頓至極，甚至有意出讓妻子以求生計。姚弘禹聞之，雖未明言，卻流露出願依王婆安排之意，隨後兩人各懷心事，匆匆告彆。
王婆回到客棧，思忖彭應鳳夫婦現下處境堪憂，不僅盤纏耗儘，連房錢亦無力支付。她趁機登上二樓，見彭許二人正相對而坐，便向彭應鳳獻策“彭官人，何不去午門外張貼榜文，尋覓些臨時差事貼補家用？”許氏讚同地點點頭，催促丈夫速去。應鳳聽從建議，隨手抓起一支筆，便匆匆奔赴午門，期望能找到書寫的機會。
正當彭應鳳徘徊於午門之際，一名威嚴的欽天監校尉忽然出現，一把拉住他，厲聲問道“你可識得字？”應鳳點頭承認，校尉遂引領他進入神秘的欽天監，麵見掌權的李公公。李公公見狀，立刻命他在東廊抄錄朝廷的重要表章，一場意想不到的轉折就此悄然展開。
夜幕降臨，彭應鳳滿載一天勞作的收獲，回到王婆客棧。他興奮地向王婆與許氏講述“多虧王婆指點，我果然得以進入欽天監李公公府上擔任抄寫之職。”許氏聽聞丈夫找到穩定的差事，眼中泛起欣慰之光，柔聲叮囑“如今有了這份差事，你可要用心去做。”
王婆聞此言，心中竊喜不已，麵上卻故作寬慰之態“彭官人，那李公公最賞識勤勉之人。明日你便直接去他府上做事，一月之內不必外出，定會贏得他的尊重。日後選官時，他或許還能助你一臂之力。至於娘子，你就安心在我這裡，無需掛念。”彭應鳳信以為真，次日便帶著兒子搬入欽天監，自此深居簡出，再未露麵。
見時機成熟，王婆悄然前往姚弘禹下榻之處，將彭監生“自願”賣妻之事和盤托出。姚弘禹聽後大喜過望，急切詢問所需聘禮數額。王婆獅子大開口“一百兩銀子。”姚舉人毫不猶豫，立即交付七十兩作為聘金，又另贈十兩作為酬謝，王婆欣然收下。
王婆趁熱打鐵，詢問姚弘禹已授何官職。姚答曰“已得陳留縣知縣之位。”王婆心中已有算計，便道“彭官人特意交代，在您啟程赴任之時，他會親自備轎，送您至船邊。”姚弘禹聽罷，表示即刻啟程，將在張家灣登船等候。
王婆收好銀兩，轉身回客棧，雇了一頂轎子，來到許氏麵前，滿臉堆笑“娘子，彭官人在李公公那裡過得甚好，特遣轎子在此，接您過去同住。”許氏信以為真，簡單收拾行囊，隨王婆登上轎子，一路向張灣而去。
抵達船邊，許氏下轎，愕然發現竟是一艘官船正在恭候。她疑惑不解，轉向王婆詢問“彭官人不是接我去欽天監嗎？為何來到此處？”王婆麵色不改，壓低聲音，語帶同情“娘子有所不知，彭官人因家境困頓，恐耽誤了你的前程，故忍痛將你許配給了姚知縣。姚相公如今貴為陳留縣令，且無原配夫人，你今日便能成為縣令夫人，豈非好事？彭官人已立下婚書，隨附八十兩銀子作為補償，你看，這婚書可是貨真價實。”許氏麵對突如其來的變故，驚愕之餘，隻能默默接過婚書，低頭無言。在王婆的推搡之下，她最終被迫登上官船，隨姚知縣一同踏上未知的命運之旅。
一月之後，彭應鳳結束欽天監的差事，返回王婆客棧，卻赫然發現許氏已然蹤跡全無。他焦急萬分，忙向王婆追問妻子下落。然而王婆麵露無辜，高聲喊冤“明明是你當日派轎子將她接走，如今卻來誆騙我要銀子，還說什麼娘子不見了！”言罷，王婆威脅要到五城兵馬司告狀。彭應鳳深知自己身無分文，勢單力薄，唯有忍氣吞聲，黯然離去，臨彆之際，淚水漣漣。
又過了半年光陰，彭應鳳在困頓中自學裁縫技藝，以此謀生。一日，他接到吏部鄧郎中府上的做衣之邀，便踏入官邸忙碌起來。午間時分，鄧郎中小仆進才奉上兩個饅頭作為裁縫的點心。應鳳見兒子熟睡正酣，便將饅頭留給他醒來食用。進才好奇詢問，應鳳便將自己妻子被拐、身陷困境的遭遇一一傾訴，並道“我此刻不食，留予兒子醒來充饑。”進才聞之動容，遂將此事稟告鄧郎中的夫人。
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巧的是，鄧郎中亦是山東同鄉。夫人聽聞彭應鳳的悲慘經曆，立刻讓進才將他喚至屏風之外詳詢。應鳳再次哽咽敘述了妻子被拐賣的苦楚。夫人聽後，溫言安撫“監生你不必繼續做衣，就暫時留在府中，待我家老爺回來，我將你的情況如實告知，或許他能念在同鄉之情，助你一臂之力。”
不久，鄧郎中返府，夫人即刻將彭應鳳之事告之。郎中聞後，頗感關切，喚來應鳳詢問詳情，並讓他出示監生憑證。應鳳從胸前口袋取出文引，鄧郎中驗明屬實，得知應鳳的選官之期尚在明年四月。於是，他指示道“你明日可撰寫一份遠方告詞呈交吏部，我這邊即刻為你辦理選官事宜。”彭應鳳聞此喜出望外，急忙提筆寫下遠方告詞，次日便鄭重呈交吏部，期待命運的轉機。
鄧郎中果斷任命彭應鳳為陳留縣縣丞。應鳳領到任命書後，徑直來到王婆客棧，準備向她辭行。王婆見他一臉喜氣，詢問道“彭相公，恭喜高升，如今選了哪個官職啊？”應鳳平靜回答“陳留縣縣丞。”王婆聽聞此言，心中陡然一驚，暗生恐慌，但仍強裝鎮定，假意恭賀道“哎呀，彭相公即將高升，我這小店怠慢了您多年。來，這裡有件青布衣裳，給您的尊夫人穿上，還有這些五色絹片，我幫她編個漂亮的發髻。您打算何時啟程赴任呢？”應鳳簡潔答道“明日即行。”
應鳳與王婆寒暄幾句後離店而去。待他身影消失，王婆立即喚來親弟王明一，密謀道“那彭監生如今得了官，鄧郎中托他帶回五百兩黃金給家人。你趕緊去把他殺了，取頭來給我看，劫來的金銀你拿兩成，我拿一成。”王明一心狠手辣，一口答應，連夜趕往應鳳回家必經之地——臨清。
夜色中，王明一冷喝一聲“小子，哪裡逃！”揮刀便砍。然而刀鋒偏轉，未能傷及應鳳。王明一驚愕之餘，質問道“你有何冤仇，竟引來如此殺身之禍？”應鳳趁機將王婆的陰謀詭計和自己的遭遇全盤托出。王明一聽罷，深感震驚，不僅沒有下手，反而將自己姐姐的惡行和盤托出，並主動割下一綹孩兒頭發作為證據，還將先前王婆贈送的衣服退還給應鳳。隨後，王明一轉身離去，回京複命。
應鳳安然無恙到達陳留縣，正式上任數月後，他們的兒子偶然溜入姚知縣的府邸。許氏在衙內見到兒子，驚訝不已“這是我親生的孩子，怎會在這裡？”恰逢此時，姚弘禹設宴款待兩位官員，許氏躲在屏風後窺視，赫然發現宴席上的彭應鳳正是自己失散已久的丈夫。她再也按捺不住，衝上前去，夫妻倆久彆重逢，抱頭痛哭，各自述說分彆後的遭遇。姚知縣見狀，驚懼得說不出話來。夫妻二人攜手離開姚府，一家三口終於團聚。
應鳳憤然將此事告至開封府，包拯聞之大怒，立即上奏朝廷，請求嚴懲。朝廷判決姚知縣貶為武林衛充軍，同時派遣張龍、趙虎火速趕往京城西華門，逮捕王婆歸案。王婆被捕後，先遭一頓鞭笞，再經嚴刑拷問，最終供認不諱，被押赴法場，依法處決。這一正義之舉，大快人心。
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