鮑知州為了破解此案，繼續廣泛審問了眾多村民，但仍舊未能挖掘出有價值的線索。正當案件陷入僵局時，鮑知州靈光一閃，注意力回到了那個至關重要的繭形桶上。他詢問仵作，在初次檢驗曾大元屍體時，是否能確定曾大元確實死於窒息？仵作回想當時的檢驗結果，堅定地回複鮑知州，稱曾大元死於窒息這一點毋庸置疑，絕對是正確的結論。
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鮑知州聽取仵作的答複後，做出了一個驚人之舉，他下令將那口關鍵的繭形桶運至現場，並示意衙役們揭開桶蓋。不顧眾人的勸阻，鮑知州決意親自體驗那封閉空間，他要求衙役們將桶蓋合上，一旦他在桶內感到無法忍受便會拍擊桶壁求救，屆時衙役們須立刻解救他出來。儘管衙役們憂心忡忡，但也無力改變鮑知州的決心。
約莫過了半個時辰，鮑知州在桶內發出的敲擊聲終於傳來，衙役們連忙開啟桶蓋。脫險後，鮑知州命令衙役們將木桶傾倒，指著桶身一處微小的孔洞，向大家揭示了一個關鍵線索這繭形桶並非完全密封，上方蓋子處設有一個細微的排氣孔，正是用來保證內部空氣流通，防止存放的糧食因缺氧而黴變。由此推斷，曾大元被強行關入木桶時，原本並不會因為空氣不足而窒息，除非有人刻意堵塞了那個透氣孔，從而導致曾大元最終因缺氧而悲慘死去。鮑知州這一舉動，無疑為破解曾大元的真實死因了新的方向。
鮑知州當機立斷，傳喚曾大元之子曾榜接受詳儘問詢，深入了解其家庭狀況，並著重詢問了他與妻子當天外出務農的具體細節。曾榜如實述說了當天的經曆，鮑知州聽罷，臉上閃現一抹愕然，繼而陷入了深深的沉思。翌日拂曉，鮑知州下令衙役將曾榜夫婦帶到公堂，伴隨著驚堂木的震耳聲響，他對曾榜的妻子厲聲質問道“你為何狠心殺害公公？現在還不速速招供實情！”此言一出，曾榜如遭雷擊，眼前一黑，難以置信地辯解道“大人，這一定是誤會了，我妻子怎會殺害公公？”
曾榜的妻子並未表現出驚慌失措，她冷靜地承認了對公公的仇恨，並闡述了背後的緣由。她痛訴道，儘管公公不曾對她做出逾矩行為，但他為人不正，身為當地赫赫有名的箍桶匠，雖賺得盆滿缽滿，卻將所得悉數用於供養情人。公公甚至將情人公然帶回家中，對家庭事務毫不關心，以至於家中經濟拮據，連孫子的溫飽都成了問題。
不久前，曾榜的大兒子染病，因貧困無錢延醫，不幸病故。而公公卻在外麵沉迷享樂長達一個月之久，將所掙之錢揮霍殆儘。倘若公公稍有良知，稍微顧及一下家庭，大兒子的生命或許就能挽回。如今小兒子也身患重病，夫妻倆拚儘全力辛勤勞作籌集醫藥費，而公公依舊隻顧自我放縱，不顧孫兒生死。這一係列冷漠無情的行為，讓她忍無可忍，終於走向了極端。
那天午後，曾榜的妻子在田間勞作間隙，匆匆趕回家中為生病的小兒子喂藥。踏入家門的那一刻，她驚愕地發現公公曾大元竟被塞進了那個繭形桶中。積怨已久的怒火瞬時湧上心頭，她一咬牙，憤然將桶蓋合上。待到黃昏時分，夫妻倆從田裡歸來，卻赫然發現曾大元已窒息死在了那封閉的木桶內。而曾榜對此毫不知情，還在焦急地四處尋找父親的下落。
曾榜之妻坦誠自己正是殺害公公曾大元的凶手，她困惑地詢問鮑知州是如何識破她的。鮑知州揭示，那繭形桶蓋子上有一個被堵住的小孔，上麵殘留的油漆痕跡與她掉落的發簪上脫落的油漆成分完全一致，這成為了鐵證。通過對曾榜的詢問，鮑知州確定了那天下午其妻曾獨自回家，因此大膽斷定她就是殺人凶手——她先是蓋上了木桶蓋子，又用發簪堵住了小孔，最終造成了公公曾大元窒息死亡的悲劇。
鮑知州接著追問曾榜的妻子，公公私通的對象究竟是何人。她直言不諱地揭露，那女人便是曾貴的遠房表姐黎三娘。鮑知州聞言，一切豁然開朗，立即下令派人緝拿黎三娘。此時黎三娘已悄然離開了曾家莊，逃至了江灣子村。衙役們馬不停蹄地趕往江灣子村，迅速找到了黎三娘並將她逮捕歸案。
黎三娘被捕後，鮑知州對其進行了一番嚴密的審訊。在鮑知州犀利的目光下，黎三娘最終道出了這起案件背後的曲折故事。
自她丈夫去世後，黎三娘投靠到了曾家莊，寄宿在富有的表弟曾貴家。然而，曾貴是個十足的守財奴，連每日三餐都要黎三娘自掏腰包。為生活所迫，黎三娘無奈之下，選擇了與曾大元保持情人關係。曾大元憑借一手好手藝，賺取的銀兩大部分都花在了黎三元身上。然而，曾大元遇害後，黎三娘失去了經濟來源，被曾貴無情地逐出家門。
無處可去的黎三娘輾轉來到江灣子村投奔胞妹。在村口，她遇到了正在樹下歇腳的張小七。張小七認出了黎三娘，因曾在曾貴家門口擺攤箍桶時，幫黎三娘修繕過一個木盆，兩人因此相識。黎三娘見張小七主動上前搭訕，便趁機詢問他是否殺害了曾大元。張小七覬覦黎三娘的美貌，為了炫耀自己的勇氣與膽識，居然一口承認自己是殺害曾大元的凶手。
黎三娘聽罷勃然大怒，趁著張小七得意忘形之際，不動聲色地靠近他。她從張小七身後環抱住他，另一隻手則悄然摸向他擔子上的斧頭。沉浸在幻想中的張小七誤以為黎三娘對自己有好感，剛想轉過身來，卻被黎三娘趁其不備，用斧頭狠狠砸向他的後腦勺。張小七就這樣倒在了大樹腳下，而他肩上的擔子依然穩穩地擱在原地，未曾倒翻。這也正是鮑知州判斷張小七被熟人所殺的有力證據。
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夜色中，曾家莊的謎團似乎被一層厚重的霧氣籠罩。直到鮑知州的出現，這樁離奇案件才漸漸撥雲見日。
原本，黎三娘在丈夫離世後，無依無靠地投奔了表弟曾貴。可曾貴為人吝嗇，黎三娘為了生計，不得不委身於曾大元，成了他的情人。曾大元對她寵愛有加，金錢財物毫不吝惜，卻也因此導致家中的孫子因缺錢治療而夭折，兒媳對他心生怨恨。
而後，年輕的箍桶匠張小七來到了曾家莊。曾大元覺得自己的飯碗被搶，便與張小七打賭，讓他製作一個繭形桶。張小七巧妙地完成了任務，卻沒想到曾大元故意壓低價格，惡意刁難。憤怒之下，兩人大打出手，曾大元頭部撞到柱子，昏厥過去。張小七憤怒之下，將他丟進了自己親手製作的繭形桶裡。這一幕，恰巧被鄰居曾五目睹。
就在這時，曾大元的兒媳回家給孩子喂藥，見到公公躺在繭形桶中，心中一動，便蓋上桶蓋，用發簪堵住了出氣孔，將曾大元活活悶死在桶內。
曾大元死後，黎三娘被曾貴家驅逐，她隻好前往江灣子村投奔妹妹。然而，在村口，她竟遇到了張小七。張小七酒後失言，吹噓自己殺了曾大元。黎三娘心中一緊，順手拿起張小七的斧頭，將他砍死。江灣子村的村民們大多不認識黎三娘，因此，她的罪行並未被察覺。
直到鮑知州的出現，他憑借敏銳的洞察力和縝密的推理，終於揭開了這樁奇案的真相。黎三娘、曾大元的兒媳，以及那個看似無辜的箍桶匠張小七，三人的命運因為一樁樁恩怨糾葛而緊密相連，最終走向了悲劇的終結。
曾家莊的連環奇案終於迎來了真相大白的一刻。鮑知州憑借過人的智慧，終於將這樁撲朔迷離的案件梳理得一清二楚。
按照《大清律例·刑律》的規定，曾榜之妻因殺害公公，黎三娘因殺死張小七，兩人本應按律處以斬首之刑。然而，當案卷上報至上級官員時，上司卻認為量刑過重。雖然兩人確實殺了人，但都是在情急之下衝動行事，且她們本身也都是受害者。於是，上司決定從輕處罰，免去她們的死刑，改判為杖責，並判處徒刑五年。
曾貴，這個嫌貧愛富的人，因為驅趕表姐黎三娘而間接導致了這場悲劇的發生，被處以訓誡之罰。而曾五，那個在關鍵時刻見死不救的鄰居，則被判處二十大板的杖責，以儆效尤。
這樁案子曲折離奇，充滿了意想不到的轉折。如果不是鮑知州獨具慧眼，識破了其中的奸詐，如果不是曾五在不經意間露出了馬腳，這樁案子恐怕將永遠成為一樁難以破解的謎案。
曾大元、張小七、曾貴、曾五、黎三娘等人，他們在這場案件中都不自覺地扮演了推動案情發展的角色，使得整個案子愈發撲朔迷離。而鮑知州，則像是一位英勇的偵探，一步步揭開了真相的麵紗，讓這樁奇案終於得以水落石出。
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