在民國二年的早春時分，江蘇省沭陽縣的新任縣署知事陳文錦剛剛履新不足三日，尚且鮮為人知。這一天，縣衙大門被一陣急促的腳步聲打破寧靜，一名年輕男子闖入，他情緒激昂，聲稱要報案。此人名叫劉琦，麵容焦慮，其父劉大魁已失蹤逾三日，而這樣的情況在當地實屬罕見，因為劉大魁向來出門從不過夜，此次逾期未歸，令劉琦心生恐懼，懷疑父親遭遇不測。
據劉琦陳述，疑凶鎖定在縣城內赫赫有名的富商金三順身上。原來，劉琦從父親那幫賭友口中獲知，在幾天前的一個夜晚，劉大魁在萬紅樓酒館賭博手氣極佳，竟贏了金三順足足三百塊大洋。然而，金三順當時隻付出了百元現款，剩餘欠款需回家取之。自那天起，劉大魁赴約前往金三順府邸取錢後便神秘消失，從此音信全無。昨日，劉琦親自登門質問金三順，對方則表示確實給了劉大魁一張二百大洋的借據，並將其送走，對於劉大魁的失蹤同樣一頭霧水。但劉琦堅信，作為最後一個見到父親的人，金三順脫不了乾係，極有可能是為了賴掉賭債而對劉大魁下了毒手。
陳文錦知事聽罷，心中已然勾勒出事件輪廓，決定謹慎行事。他立刻下令傳喚金三順到案，金三順所述與劉琦所述並無出入，堅稱自己僅因無力償債而未能給足款項，斷然否認與劉大魁失蹤有關。金三順身為當地頗有名望的藥材商，家資殷實，以他的身份，似乎不太可能為區區兩百大洋行凶殺人。然而，案件疑雲重重，劉大魁的真實去向仍是個不解之謎。
陳知事意識到此案非同尋常，遂決定親臨現場勘查，首先從劉大魁最後一次出現的地點——萬紅樓酒館著手，希望能在那裡的蛛絲馬跡中尋找到揭開真相的關鍵線索。
當晚，陳文錦知事與署員李燦喬裝打扮成豪紳模樣，悄然步入萬紅樓酒館。陳知事故意將一隻沉甸甸的錢袋重重摔在酒桌上，金幣碰撞發出清脆的響聲，他佯裝慍怒，高聲道“那個劉大魁豈有此理，明明約定今晚來取銀兩，怎至今還未露麵？莫非拿我當猴兒耍不成？看樣子這三百塊大洋我還得收回去！”這番表演瞬間吸引了周圍的目光，各路看客紛紛側耳傾聽，低聲議論。
不多時，一位身材瘦削卻挺拔異常的男子邁步來到陳知事桌旁，他笑容可掬，自我介紹是刁青山，自稱與劉大魁是合作關係，鑒於劉大魁近日未曾踏足萬紅樓，這筆巨款交由他處理亦無妨，保證會轉交給劉大魁本人。
麵對刁青山的說辭，陳知事並未輕信，追問何以證明他與劉大魁確是合夥人，而非覬覦眼前白晃晃大洋的騙子。刁青山坦蕩回應，拍打著胸膛，直言他與劉大魁之間分工明確，劉大魁出資，他則憑借一手高超賭技聯手攬財，前些日子劉大魁在酒館贏得金三順三百大洋一事便是鐵證，當日他還陪同劉大魁一同前往金家索要賭債。
陳知事進一步逼問刁青山，既然他與劉大魁共同前往金三順家，應知曉劉大魁後續行蹤才是，為何此刻卻又不明其去向？刁青山解釋道，他們在離開金家之後各自歸家，自此便與劉大魁失去了聯係，不清楚他這些天到底遊蕩到了何處。
當陳知事詢問刁青山如何能保證每次都能穩賺不賠時，刁青山透露那是運用了一種特殊的賭局策略，具體手法不便詳述，但如果陳知事願意信任他，他們或許可以攜手共創一番“賭”業。對此，陳知事不動聲色地淡然一笑，默不作聲地起身離開了萬紅樓，李燦緊跟其後，而留在原地的刁青山則一臉困惑，揣摩不透這兩位來者的真實意圖。
陳知事離開萬紅樓酒館時，瞥了一眼天色，發現夜幕尚未深沉，當下做出決斷，吩咐李燦即刻動身前往金三順家中探查一二，或許能有所收獲。
李燦領命後，疾步穿越曲折巷弄，最終抵達了金三順宅邸所在的街道。他覓得一棵靠近金家的老樹，敏捷地攀爬上去，隱身枝葉間，透過窗戶窺視屋內的動靜。隻見金三順與其美豔小妾媚娘並肩坐在床榻之上，愁眉苦臉地交談著“唉，我金三順到底做了什麼孽呀，為何接二連三碰上晦氣事？當初要是聽你的勸，早點擺脫那個老家夥，哪會有現在的煩心事兒！”
媚娘聞聽此言，聲音帶著責備與無奈“你倒是真能耐，對個老頭像孝敬老子似的，結果呢？”
金三順隻能連連搖頭歎氣“我做夢也想不到他會死在那河岸邊的渡口處，還好我當時親手把他安葬了，否則恐怕就要惹來大麻煩。”媚娘依然憂心忡忡“老頭是埋了，可是那個知情的船夫呢？你給的那點小錢就能堵住他的嘴嗎？”
金三順聞聽此言，麵色陡然陰沉下來，他緊張地看向媚娘尋求對策。媚娘則是狠厲地做了個割喉的手勢，語氣堅決地說“斬草除根，隻有死人才不會泄露秘密！”
躲在樹上的李燦敏銳地捕捉到了這番對話中的危險信號，深知事態嚴重，他迅速撤離現場，一路飛奔回到衙署，立即將偷聽到的重要信息報告給了陳知事。
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次日黎明甫至，陳知事即刻差遣李燦將金三順與刁青山兩人拘捕至衙署接受盤問。此刻，刁青山方恍然大悟，昨晚與他推杯換盞、深談許久的富商竟然就是新近上任的知事陳文錦。陳知事首先劍指刁青山，嚴厲質問他殺害劉大魁的具體經過，命令其儘快坦白罪行並供出藏屍之地。
刁青山聽聞此言，頓時涕淚俱下，竭力喊冤“大人明鑒，我真的沒有殺害劉大魁啊！數日前，我和劉大魁確曾一同前往金三順家追討賭債，但在城外一座荒僻石橋分彆後，我便再不知曉他的行蹤。”陳知事暫且讓刁青山退至一旁，轉而審訊金三順。金三順所陳述的內容與刁青山並無出入，這也印證了刁青山確實對劉大魁的去向毫不知情。
隨後，陳知事話鋒一轉，提及近日發生在渡口的老人死亡案件以及金三順夫妻密謀殺人滅口之事，究竟是何緣由？欲殺何人？金三順一聽此言，不由得心頭一緊，冷汗瞬時浸濕衣背，隻得如實道出一段不堪回首的經曆
就在那天午後，金三順在萬紅樓酒館不幸敗北，欠下劉大魁三百大洋賭債，當時他身上僅有百塊大洋，承諾餘下的二百大洋回家去取。當他匆匆回到家門口時，卻看見自家兩名丫鬟正與一位兜售偽劣針線的老者激烈爭執。原來，這名老者欺詐丫鬟，被識破後雙方陷入激烈的爭吵之中，恰逢金三順歸家撞見這一幕。而這，正是故事中至關重要的轉折點之一。
金三順在賭場上剛剛失了手，正憋著一肚子火，忽聞自家門口有人行騙，他二話不說衝上前去，一把揪住那名售賣假冒針線的老者的領口，憤怒地驅趕他離開。誰知這一激之下，老者承受不住，瞬間口鼻湧出白沫，昏厥在地。經過一番緊急施救，老者總算蘇醒過來，原來這位老者名叫桂哥，常年以販賣針線為生，行走於街頭巷尾。桂哥醒來後，在金三順家中又是哭訴又是威脅要上公堂，弄得金三順左右為難，隻好忍痛拿出101novel.com0塊大洋私下和解，並且鄭重其事地立下字據，雙方各持一份作為憑證。
與此同時，劉大魁與刁青山在酒樓久候金三順不至，遂徑直前往金三順家中索要賭債。金三順囊中羞澀，無法立即償還，隻能再度出具欠條給劉大魁。短短一日之內，金三順不僅賭輸掉300大洋，還因桂哥的事額外損失了101novel.com0大洋，可謂是黴運連連。
次日拂曉時分，負責渡口擺渡的吳良敲開了金三順家的大門，手中捏著一張讓金三順臉色煞白的紙條。原來，那正是前一天金三順寫給桂哥的賠償字據。金三順驚恐不已，質問吳良為何持有這份字據。吳良高聲宣布“這字據為何在我這兒？還不是因為桂哥昨夜死在了渡口，這是我從他身上搜出來的！他曾因病在你家發作，這字據就是你們家造成他死亡的鐵證！”
金三順如遭雷擊，辯解說桂哥的死跟他毫無關聯，怎麼可能無緣無故死在渡口？然而吳良並不關心其中原委，隻提出兩個選擇要麼給500塊大洋私了，要麼他就拿著這份字據去衙門告狀。儘管金三順明知這是吳良在敲詐勒索，但礙於手中握有不利證據，他隻能妥協。金三順便趕往附近的商鋪籌措資金，借來100塊大洋交給吳良，並再次寫下一張400塊大洋的欠條。拿到錢財和字據後，吳良便自行將桂哥的屍體拖至亂葬崗草草掩埋了事。
一夜之間，金三順與小妾媚娘在家中暗室密謀應對之策，媚娘狡黠地慫恿金三順采取極端手段——殺人滅口，企圖掩蓋真相。這一幕，卻意外地被潛伏在窗外樹叢中的署員李燦悉數洞察。因此，陳知事才決定緊急傳喚金三順，追問關於河邊老者死亡及涉及的殺人滅口陰謀。
陳知事聽罷金三順的陳述，義正言辭地警告他不得妄圖滅口，否則必受嚴刑峻法。金三順聞此悚然，連連表示絕不敢越雷池半步。陳知事旋即下令釋放了刁青山，並責令金三順帶領數名警員，一同前往河邊尋找關鍵人物吳良。吳良很快暴露在金三順一行人的視線中，見狀深知自己的罪惡行徑已無法掩飾。
陳知事命令吳良掘開桂哥的簡易墳墓，隨著泥土翻開，棺木中的屍體並非桂哥，而是失蹤已久的劉大魁。陳知事緊盯著吳良，質問他這其中有何隱情？麵對鐵一般的事實，吳良無法再編造謊言，隻得竹筒倒豆子般坦白了一切
四日前的一個深夜，吳良駕船行駛在河上，無意間發現了河中有一具屍體被石頭所困。他費勁力氣將屍體拽至岸邊，用破舊席片遮蓋，準備待死者家屬尋來後借此撈一筆橫財。翌日晚上，桂哥踉蹌來到渡口請求過河，酩酊大醉的桂哥承認自己身無分文，卻詭異地宣稱自己不久前通過裝病欺騙了金三順101novel.com0塊大洋。
桂哥信誓旦旦地表示，那些大洋被他藏在一個極為隱蔽的地方，打算次日取出後補交渡河費用。吳良起初對此說法存疑，直至桂哥從懷中掏出一張帶有金三順親筆簽名和指紋的字據，證實了桂哥所言非虛。無奈之下，吳良接受了桂哥以脫下外衣作為抵押，暫時墊付了渡河費用，讓桂哥得以乘船過河而去。