話說民國年間，天津地區流傳著八大離奇案件，其中最為人津津樂道的，便是“楊三姐告狀”。故事發生在灤縣甸子村，楊二姐與狗兒莊高占英自小便被定下娃娃親，成婚後不久，楊二姐突然血崩而亡。楊三姐陪伴母親來到高家料理後事，卻發現二姐右手手指有傷，斷定其中必有貓膩，於是直奔灤縣縣衙，狀告高占英。哪知高家財大氣粗，早就買通了縣衙幫審，公然偏袒高占英。楊三姐一怒之下，直奔天津，將狀紙遞到直隸高等審判廳，並直接麵見警察廳長楊以德，一把鼻涕一把淚地哭訴冤情。楊以德聞之動容，立即派人開棺驗屍，赫然發現死者腹部有刀傷。高占英見狀，隻好招認自己與五嫂私通，合謀害死了楊二姐。最終，高占英被判處絞刑。這段公案被唐山警世戲社班主成兆才改編成評劇《槍斃高占英》，後又更名為《楊三姐告狀》，至今仍在舞台上長演不衰。
故事中，有位關鍵人物不得不提，那就是楊以德。楊以德乃天津本地人，祖上曾是鹽商，到了他這一代，家道已然中落。小時候，他在東南角二道街的同宗富商楊紹溪家當守夜打更、乾雜活的小夥計，人送外號“楊梆子”。後來經人引薦，他在老龍頭火車站找到了檢票員的工作。庚子年間，八國聯軍入侵天津，楊以德趁亂撈了不少外快，用這筆錢打通關節，混進了探訪隊。
那時，天津有個飛賊張三立，身手矯健，擅長飛簷走壁，專門洗劫大戶人家，官府捕快對其束手無策。楊以德心生一計，找到幾家當鋪，叮囑掌櫃若張三立來銷贓，務必拖延時間，及時報官。果不其然，不久後，楊以德在一家當鋪成功抓獲張三立。盜竊罪雖不重，但楊以德卻將張三立收為己用，讓他當了線人。自此，楊以德屢破奇案，仕途一路飆升，從探訪隊管帶升至探訪局總辦，最後竟坐上了北洋警務道台的寶座。
那時的天津衛，被一幫混混兒攪得烏煙瘴氣。他們霸占市場，沒事找茬，欺負老實巴交做生意的百姓。彆處的流氓地痞，要麼破口大罵，要麼動手就打，能動手的絕不嗶嗶。可天津衛的混混兒不同，他們玩的是“以挨打換訛錢”的套路，你要是沒把他打死，他能跟你耗一輩子，你若真把他打死，恭喜你，你攤上人命官司了。
袁世凱推行北洋新政，整頓社會治安，打算清理這群混混兒。可混混兒壓根不怕上公堂，一進衙門，往地上一趴，任由差役一頓亂棍伺候，非但不求饒，還喊著“過癮，再來一頓”。楊以德琢磨出一招，對付混混兒不打不罵，直接送他們進站籠。這站籠，又叫立枷，堪稱清代僅次於淩遲的酷刑。一個木頭籠子，上端是枷，卡住脖子，腳下墊著一摞磚頭。抽走磚頭，人隻能踮腳站立，脖子被持續拉伸。這招雖不至於立馬要命，但那滋味兒可不好受，除了極少數硬漢能扛得住，大部分混混兒都得乖乖求饒。求饒之後，楊以德還有殺手鐧讓他們鑽青樓女子的褲襠。這招夠損，鑽過褲襠的混混兒，這輩子算是徹底栽了，哪還有臉再混江湖。
楊以德既保護了商家，又維護了官麵，但也不能把混混兒得罪得太狠。收拾了一大批土混混兒後，天津衛的市麵總算太平多了。剩下的混混兒，全成了楊以德的鐵杆粉絲，沒人敢不給他麵子。
1917年，一戰硝煙散去，直隸交涉員黃榮良攜手楊以德，雄赳赳氣昂昂走進天津德租界的工部局與巡捕房，霸氣宣告德租界，現在改名天津特彆第一區，設立管理局，楊以德出任局長，黃榮良擔任副局長。三年後，這對黃金搭檔再度出手，成功收回俄租界，又立下一功。
從袁世凱到段祺瑞、徐世昌、黎元洪、曹錕，甭管誰坐莊，楊以德始終穩如泰山。他身兼多職，直隸警務處處長、天津警察廳廳長、北洋行營營務處處長、天津工巡捐務處處長、天津工程處處長，全都是他。為啥？因為他楊以德在天津衛那是“一霸手”，大小事務離了他，還真就玩不轉。他籌錢疏通海河，拓寬馬路，八國聯軍一鬨騰，把鼓樓給糟蹋了，1921年，當地士紳發起重建鼓樓的倡議，楊以德作為工程處處長，全程操刀，新鼓樓拔地而起，重現往日輝煌。
但俗話說，站得越高，摔得越慘。段祺瑞執政時期，楊以德官運亨通，一路升至直隸省長兼全省警務處長、天津警察廳長，達到人生巔峰。然而，好景不長，他保舉親信白振鏞接任天津縣長，現任縣長張仁樂也不是吃素的，人家跟東北王張作霖是哥們，還傍上了直隸督辦李景林這棵大樹。兩人針鋒相對，互不相讓。楊以德派保安隊包圍縣署，張仁樂淡定撥通李景林的電話，一個營全副武裝的士兵瞬間到位。楊以德一看勢頭不對，隻好鳴金收兵。但事已至此，覆水難收，張作霖直接給段祺瑞打小報告，要求免去楊以德所有職務。畢竟光棍兒難敵勢力，楊以德從此一蹶不振，再也沒能東山再起。
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