在楚地的桃花江畔，流傳著一種神秘且詭異的傳說。水莽，那是一種毒草，看似溫柔蔓生如葛藤，紫色花朵酷似扁豆，然而一旦誤食，便會瞬間奪人性命，化身為徘徊人間的“水莽鬼”。更令人毛骨悚然的是，這些鬼魂無法踏入輪回之道，唯有等待另一個誤食水莽草的犧牲者替代，方可解脫。因此，這一帶的水莽鬼格外眾多，仿佛暗夜裡的幽靈軍團，時刻警惕著下一個無辜的獵物。
話說楚地的風俗頗為獨特，同年出生的人們互稱“庚兄庚弟”，孩子們則尊稱他們為“庚伯”，這已然成為這片土地上一道獨特的風景線。有一日，我們的主人公祝生，決定去拜訪他的同年好友。途中，炎炎烈日讓祝生口乾舌燥，心中對清冽甘泉的渴望愈發強烈。就在這時，他眼前忽現一片涼棚，一位老媼笑容可掬地擺出茶攤，熱情招呼他進去解渴。祝生欣然前往，卻在接過茶盞時，察覺到一股異樣的氣息，顯然並非尋常茶茗。他心生疑惑，放下茶杯欲離去，老媼卻極力挽留，高聲呼喚“三娘，快端上咱們的好茶來！”
瞬息間，一位豆蔻年華的少女翩翩而出，她年約十四五，美豔絕倫，皓腕上的指環與臂釧熠熠生輝，倒映出晶瑩剔透的光影。祝生接過少女遞來的茶盞，神魂顛倒，茶香濃鬱無雙，一飲而儘後仍覺意猶未儘，再三索要。趁老媼轉身之際，祝生頑皮地摘下少女一枚指環，少女麵泛紅暈，含笑默認。祝生被其美貌深深吸引，忍不住詢問其家世，少女輕聲道“黃昏時分，我還會在這裡等你。”祝生滿心歡喜，不僅收下茶葉，還將指環珍藏，然後繼續趕路。
抵達同年好友家中，祝生忽感胸口翻湧，惡心欲嘔，懷疑是那杯“茶”惹的禍，便將路上的奇遇如實相告。好友聞聽，臉色驟變，驚呼“糟糕！那是水莽鬼啊！家父便是因此喪命！事已至此，恐怕無力回天了！”祝生一聽，嚇得魂飛魄散，急忙掏出茶葉驗證，果然是那致命的水莽草。他又拿出指環，詳述少女的絕美容顏與言行舉止。好友凝神思索，恍然道“這恐怕就是傳說中的寇三娘了！”祝生一聽名字與先前猜測完全吻合，忙追問好友如何得知。
好友解釋道“南村富戶寇家有一女，素有美名，數年前不幸誤食水莽草香消玉殞，如今看來，必是其魂魄化作妖魅。”此時，有人提到一個偏方受水莽鬼魅惑者，若能尋得其生前衣物煮水服用，或許有救。祝生好友聞訊，立即火速趕往寇家，坦誠告知原委，長跪於地，苦苦哀求寇家交出寇三娘的舊衣。然而，寇家人因祝生即將代替寇三娘承受死亡厄運，猶豫再三，始終不肯鬆口。一場人鬼交織、生死攸關的大戲，就這樣在桃花江畔悄然上演，而祝生的命運，此刻正懸於一線之間……
好友憤然返回，將寇家的態度告知祝生，祝生一聽，恨得咬牙切齒，發誓道“即便我死了，也絕不讓那寇三娘輕易轉世！”好友無奈，隻好將祝生抬回家中，未及家門口，祝生便咽下了最後一口氣。其母痛哭失聲，含淚安葬了兒子，留下一個剛滿周歲的孫子。祝生的妻子無法承受喪夫之痛，半年後改嫁他人。祝母獨自撫養孤兒，日夜辛勞，終日以淚洗麵。
一日，祝母懷抱孫子在屋內哭泣，忽然一陣冷風吹過，祝生的身影悄然出現。祝母驚恐萬分，擦乾眼淚顫抖著詢問。祝生平靜回答“兒在陰間聽到母親的哭聲，心痛不已，特回來陪伴您早晚。雖然我已身死，但在那邊已經成了家，現在帶著媳婦一同來幫您分擔辛勞，母親不必再悲傷了。”祝母追問“你的媳婦是誰？”祝生憤然道“正是那寇氏，她坐視我死，我深恨之。死後我想找三娘，卻苦於無處尋覓，幸虧遇見庚伯指點迷津。我去尋時，卻發現三娘已轉世到任侍郎家，我立刻趕去，強行將她帶回。如今她便是我的妻子，我們相處融洽，並無痛苦。”
說話間，門外走進一女子，她華服豔麗，恭恭敬敬地向祝母行禮。祝生介紹道“這就是寇三娘。”儘管她並非活人，但祝母看著她，心中多少感到一絲寬慰。祝生隨即安排三娘操持家務，三娘雖然對此並不擅長，但那份乖巧順從的樣子卻十分惹人憐愛。從此，這對“鬼夫妻”便在家中住了下來，再也不曾離開。三娘還主動提出讓祝母告訴寇家，祝生本不願張揚，但拗不過三娘和母親的心意，最終還是告知了寇家。
寇家老夫婦聽聞此事，驚恐萬分，連忙駕車趕來，一看果真是三娘，不禁抱頭痛哭。三娘反而安慰他們“人已成鬼，何必再嫌棄貧窮？祝郎母子對我情深意重，我已經很滿足了。”接著，她又問起那個茶攤老媼的身份，祝生答道“她是姓倪的，自愧惑人功力不夠，才請我幫忙。如今她已轉世為郡城一個賣豆漿人家的孩子。”三娘聽罷，瞥了祝生一眼，嗔怪道“都已成親了，還不去拜見嶽父母，我這心裡怎過得去？”祝生聞言，連忙恭敬行禮拜見。
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三娘隨即走入廚房，親自下廚款待客人。寇家老夫婦看著眼前這一幕，心中五味雜陳，回去後便遣來兩名婢女為祝家服務，又送來百斤金銀、數十匹布帛，以及不時的酒肉佳肴，祝母的生活頓時寬裕起來。寇家也時常邀請三娘回去探親，但每次住不了幾天，三娘總會說“家裡沒人照應，應該早點送我回去。”有時故意拖延，她也會自行飄然返回。寇家公公更是為祝生新建了一座夏日避暑的宅院，各種設施一應俱全。然而，祝生始終未曾踏足寇家半步。
一日，村中傳來驚人消息一名誤食水莽草中毒之人竟奇跡般複活，一時傳為奇談。祝生淡然道“是他命不該絕，我出手救了他。他被李九的鬼魂糾纏，我已將其鬼驅逐。”祝母疑惑道“你為何不找個替身讓自己活過來？”祝生憤然答道“我對這些害人性命的家夥深惡痛絕，正打算將他們一一清除，哪有閒工夫乾這種勾當？再說，兒陪在母親身邊最快樂，根本不想複活。”自此之後，村中凡有中毒者，紛紛在祝家門前設下豐盛祭品祈禱，而祝生每每顯靈，救人於水火。
時光荏苒，十餘年後祝母離世，祝生夫婦悲痛欲絕，閉門謝客，隻教導幼子遵循孝道，為母守孝。母喪期滿兩年後，祝生為兒子娶妻。這位新娘，正是任侍郎的孫女。原來，任侍郎的小妾曾誕下一女，可惜幾個月後夭折。後來聽說祝生的奇異之事，便親自登門拜訪，為孫子與祝生結下姻緣。於是，任侍郎的孫女便成為了祝生兒子的妻子，兩家自此親上加親，往來頻繁。
一日，祝生對兒子說“天帝嘉獎我造福人間，封我為‘四瀆牧龍君’，現在就要赴任了。”話音未落，庭院之中赫然出現四匹駿馬，拉著一輛黃帷馬車，四蹄之上覆滿鱗甲。祝生夫婦身著華麗服飾走出，一同登上馬車。兒子與兒媳含淚拜彆，眨眼間，祝生夫婦便消失無蹤。就在同一天，寇家也見到三娘前來告彆，一如祝生所言。寇家老夫婦痛哭挽留，三娘輕輕說道“祝郎已經先行一步了。”說完，跨出門檻，瞬間消失無影。
祝生的兒子名為祝鶚，字離塵。他找到寇家，請求將三娘的遺骨與父親合葬，以完成他們生前未能圓滿的夫妻之緣。
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