韓祖的腳步驟然頓住，右手下意識地按回腰間的劍柄，指尖貼著冰冷的劍鞘，指節因用力而微微泛白。十字回廊的石牆在昏暗光線下投下斑駁的陰影，那些交談聲就從東側走廊深處傳來，夾雜著石屑掉落的細碎聲響和金屬碰撞的輕響，在空曠的堡內格外清晰。他沒有貿然靠近，而是迅速縮回十字回廊那根雕刻著騎士浮雕的立柱後，身體與石柱的凹凸輪廓完美貼合，如同融入石縫的影子。呼吸被壓至極致，鼻腔中隻殘留著古堡特有的潮濕黴味，連身上的能量波動都收斂得一乾二淨，與周圍沉寂的石壁彆無二致。夜視能力悄然鋪開，視線穿透東側走廊入口處的昏蒙，將聲音傳來方向的景象清晰納入眼底。
那是兩名穿著深灰色製服的人，背對著他站在走廊拐角處，製服左胸繡著的銀色紋章在微弱光線下泛著冷光——銜尾蛇纏繞盾牌，正是之前他在圖書館一層的時候，看到的那支費德南家族回收小隊的標誌。左側那人身材瘦削，戴著一副銅框眼鏡，鏡架上纏著細麻繩加固，手中攥著一本皮質封麵的記錄本，筆尖懸在紙麵上方遲遲未落下，指節沾著乾涸的墨漬和些許石粉，顯然是負責勘察記錄的研究員。右側漢子肩寬背厚，上臂肌肉將製服撐得緊繃，腰間挎著一把加裝了鋸齒的砍刀，刀鞘是臨時用獸皮綁紮的，手臂上纏著浸過草藥汁液的粗麻布，布料邊緣還插著幾枚磨尖的石錐，典型的護衛隊員裝束。兩人腳下散落著幾個失靈的儀器：一塊屏幕碎裂的便攜探測儀，一根指示燈熄滅的能量檢測儀，外殼上都印著費德南家族的徽記，顯然是高科技設備徹底失效後被丟棄的。
“……探測儀和定位器全廢了，備用電池換了三回都沒反應。”
研究員的聲音壓得很低，帶著一絲壓抑的焦躁，筆尖在記錄本上輕輕敲擊，
“但塞巴斯蒂安族長的命令很明確，我們必須在這次突然出現異象結束之前找到‘銜尾蛇戒’。時間一到，巴斯廷堡的‘蝕骨霧’會擴散三倍，咱們帶的防毒膏隻夠支撐十四個小時。”
他抬手推了推下滑的眼鏡，從口袋裡掏出一張泛黃的紙卷展開，借著從石縫透進的微光查看，
“第七代家主的手劄複刻本上寫著，戒指在西側塔樓的密室，可鑰匙線索斷了。剛才躲避‘無麵影’時，我差點把這手劄掉進積水裡，要是這東西毀了，咱們連方向都沒了。”
護衛隊員往走廊深處瞥了一眼，喉嚨裡發出低沉的咕嚕聲，伸手拍了拍腰間的砍刀，刀身與刀鞘碰撞發出沉悶的響聲，
“手劄我昨晚跟著你核對過三遍，錯不了。那老家夥藏東西的本事一絕，但密室鑰匙早隨著第五代家主失蹤了。不過剛才在北側回廊發現了三個兄弟的屍體，他們身上的護具被劃開了整齊的口子，不像是‘無麵影’乾的——更像是守墓人乾的。”
他彎腰從地上撿起一塊沾著暗紅色汙漬的亞麻布，遞到研究員麵前，
“你看這個，從屍體手裡摳出來的，上麵的符號和家主手劄裡的‘星陣密鑰’圖案一模一樣。”
韓祖的瞳孔微微收縮，指尖在石柱的騎士浮雕縫隙中輕輕一叩，將呼吸再壓三分。“星陣密鑰”的符號，正是他之前在羊皮紙和黑影長袍上看到的圖案，與“被放逐者”的徽記非常類似，很有可能出自同源。他借著壁龕中褪色騎士雕像的遮擋，謹慎的切換了透視的能力，增加了自己的能量輸出，視角隨之拓寬，能更清晰地看到研究員手中的亞麻布。那布料質地粗糙，邊緣有灼燒痕跡，汙漬中混雜著細微的銀白色粉末——和他在箱子暗格裡發現的殘留粉末相似，顯然是與銜尾蛇戒相關的物品。研究員用指尖撚起一點粉末，放在鼻尖輕嗅，眉頭瞬間擰成一團。
“不是守墓人。”研究員的聲音帶著篤定，“這粉末是‘秘銀焊料’，隻有家族秘庫才會用，守墓人根本接觸不到。而且這布料上的焦味，和家主手劄裡記載的‘星陣過載餘燼’味道一致。”
他突然壓低聲音，伸手將記錄本翻到某一頁，指著上麵的手繪草圖，“
你看，第五代家主失蹤前負責管理秘庫，手劄裡提過他處決過一名私藏秘銀的學徒。而那學徒的導師，就是被家族放逐的‘蝕骨術士’。我懷疑，這些屍體是被‘蝕骨術士’的後裔殺的，他們也在找戒指。”
韓祖的心猛地一跳，羊皮紙上“被放逐者”的書信內容瞬間在腦海中浮現——那位自稱“被放逐者”的人因研究禁忌術被處決，托學徒藏起研究成果。結合研究員的話，“被放逐者”極有可能就是所謂的“蝕骨術士”，而第五代家主不僅拿到了銜尾蛇戒，還處決了其學徒，這兩者之間的恩怨糾葛已然清晰。他悄悄將身體貼得更緊，壁龕裡石像的冰冷透過衣物傳來，讓他愈發清醒。護衛隊員顯然也想到了關鍵，伸手按住砍刀刀柄，指節因用力而發白，
“你的意思是，‘蝕骨術士’的人也進了古堡？”
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“十有八九。”
研究員收起亞麻布，將記錄本卷好塞進懷裡，
“剛才在西側走廊看到打鬥痕跡，有幾具穿著粗布衣服的屍體，傷口是被石製武器劃開的，應該是‘蝕骨術士’的人跟咱們的人內訌了。”
他頓了頓，指了指護衛隊員手臂上的麻布，
“你有沒有感覺到，這堡裡的能量很奇怪？剛才我的鋼筆突然發燙，墨水都凝固了——和訓練時模擬的‘星陣能量乾擾’一模一樣。”
護衛隊員點頭，擼起麻布袖子，露出手臂上一塊淡紅色的印記，
“何止，我的砍刀柄也燙過，這印記就是剛才用冷卻膏敷的。還好出發前練過應對能量乾擾的法子，不然早廢了。”
“更奇怪的在後麵。”研究員的聲音帶著一絲顫抖，卻沒有慌亂，
“昨天晚上守夜的時候，我看到東側塔樓的窗戶裡有藍黑色的火焰，和訓練手冊裡‘無麵影’出沒的征兆一模一樣。而且剛才在十字回廊，我好像聽到了腳步聲——不是咱們的人，步幅比護衛隊員大，落地聲很輕，像是……刻意隱藏行蹤的。”
他突然轉向韓祖藏身的壁龕方向，伸手從腰間摸出一枚石錐，指尖扣住錐尾，
“誰在那裡？出來！彆逼我們動手！”
韓祖的呼吸瞬間停滯，身體如同石雕般紋絲不動。他能感覺到研究員的目光掃過石像的麵容，那目光銳利如刀，帶著經過專業訓練的審視。心中迅速盤算：若是被發現，是先發製人，直接他們，還是先不動，繼續跟蹤對方，獲得更多的信息。進行了對比之後，韓祖認為，乾掉他們的收益，肯定不如接著跟蹤要多，於是韓祖借助周圍石柱的掩護，迅速的進行了迷霧化的轉變，完全隱匿了自己的行蹤。
“彆慌，是石縫裡的風。”
護衛隊員按住研究員的手腕，示意他放下石錐，目光卻警惕地掃過壁龕周圍的地麵，
“你看地上的灰塵，沒有腳印，要是有人藏著，不可能這麼乾淨。”
他彎腰撿起一塊碎石，朝壁龕方向扔去，石塊撞在石像上發出“當”的一聲，碎屑簌簌落下。見沒有任何動靜，他才鬆了口氣，拍了拍研究員的肩膀，
“出發前隊長怎麼說的？遇襲先判斷環境，彆自己嚇自己。趕緊走，再晚一點，‘蝕骨術士’的人可能就摸到西側塔樓了。對了，塞巴斯蒂安族長說過，要是找不到鑰匙，就用‘秘銀溶劑’澆密室門——咱們帶的溶劑還夠嗎？”
研究員從背包裡掏出一個陶罐，晃了晃裡麵的液體，發出輕微的晃動聲，
“還剩半罐，夠腐蝕石門了。但手劄裡說，溶劑會破壞密室裡的紙質遺物——不過比起戒指，那些遺物不重要。”
兩人不再多言，護衛隊員在前開路，手中砍刀微微出鞘三寸，刀刃反射著微光；研究員在後跟隨，左手攥著記錄本，右手緊握著石錐，腳步沉穩，每走三步就會回頭觀察一次，顯然是經過專業的潛行訓練。韓祖沒有立刻恢複正常形態，而是在迷霧化的狀態下多待了三分鐘——他很清楚這種，由灰色小隊改成的回收小隊的行事習慣，離開後必然會折返查看。果然，三分鐘後，護衛隊員的身影出現在走廊拐角處，手中拿著一塊反光的金屬片，借著微光觀察壁龕方向，見沒有任何異常，才對遠處的研究員比了個安全手勢，兩人這才一同消失在走廊深處。
直到兩人的腳步聲徹底消失在走廊儘頭，韓祖才恢複了正常的狀態。他突然低頭看了看自己的手掌，他的掌心在剛才迷霧化之前，就出現了微弱的灼熱感，而在迷霧化之後，這種感覺似乎更明顯了，皮膚下突然多出了一絲細微的能量，它們在自己的手掌四處遊走，如同藤蔓般纏繞蔓延。他嘗試調動能量轉化能力，那絲能量瞬間被吸收，可掌心的灼熱感不但沒有消失，反而蔓延到了手腕處，與他佩戴的盔甲護手產生了細微的共鳴。韓祖皺了皺眉，將護手摘下，借著夜視能力查看——護手內側竟出現了一些古老的符文，此刻它們竟泛起了淡紅色的微光，與羊皮紙上的星陣符號隱隱呼應。
“難道巴斯廷堡的影響，能激活一些藏於舊物上的符文？”
他在心中默默記下這個發現，將護手重新戴好，腳步輕挪，朝著兩人離去的方向追去。
按照護衛隊員之前的說法，韓祖沒有直接追蹤兩人，而是轉向北側回廊。走廊地麵覆蓋著厚厚的灰塵，腳印雜亂交錯，顯然經過激烈打鬥。三具穿著深灰色製服的屍體倒在地上，製服左胸的回收小隊徽記被鮮血染紅，護具上有整齊的切口，傷口邊緣泛著青黑色，與羊皮紙上記載的“蝕骨霧侵蝕”症狀一模一樣。韓祖蹲下身，借著夜視能力仔細查看，發現屍體旁散落著斷裂的石矛和燒焦的麻繩——正是研究員提到的“蝕骨術士”所用的武器。其中一具屍體的手指緊緊攥著，韓祖用刀尖輕輕挑開手指，裡麵是半塊破碎的羊皮紙，上麵的字跡模糊，但“地圖”“祭壇”“滿月”幾個詞依然清晰可辨。
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這具屍體的口袋裡還裝著半本浸水的記錄本，扉頁寫著“回收小隊研究員艾力克”。韓祖小心翼翼地將記錄本展開，紙張已經發皺，字跡暈染，但其中一頁的手繪草圖引起了他的注意——那是一個星陣圖案，與他之前在箱子裡看到的召靈儀式星陣有七分相似，隻是中央多了一個銜尾蛇的標誌。草圖旁標注著一行小字：“祭壇在西側走廊第三轉角後，星陣可定位戒指。”韓祖將破碎的羊皮紙和記錄本收好，心中了然：回收小隊和“蝕骨術士”的人都在尋找祭壇上的地圖。他站起身，正準備繼續追蹤，突然聽到西側走廊傳來一陣沉悶的爆炸聲，伴隨著陶罐破碎的聲響和濃烈的草藥味——是回收小隊攜帶的秘銀溶劑爆炸了。
韓祖立刻改變方向，朝著爆炸聲傳來的方向跑去。在汙染光環的籠罩下，他的腳步輕盈，落在地上幾乎沒有聲響，沿途的石縫中殘留著藍黑色的能量痕跡，與他之前吸收的黑影能量同源。西側走廊的牆壁上出現了一道巨大的裂縫，裂縫後方是一個隱藏的密室，密室的門已經被炸開，碎石散落一地。四名穿著深灰色製服的人正圍在中央的石製祭壇旁，正是回收小隊的其他成員——兩名研究員蹲在祭壇邊，手中拿著石製工具撬動祭壇邊緣的石板；另外兩名護衛隊員背靠著背站在門口，手中握著砍刀和石錐，警惕地盯著裂縫外的走廊，其中一人的製服袖子被燒焦，手臂上纏著新鮮的麻布繃帶。
“動作快！溶劑隻夠炸開石門，‘無麵影’聞到氣味會過來的！”
一名年長的研究員高聲喊道，聲音因緊張而有些沙啞，他手中握著一把石鎬，正用力撬動祭壇上的一塊石板。石板下方壓著一張泛黃的地圖，地圖邊緣已經破損，中央用紅色顏料標注著複雜的星陣圖案，與韓祖在艾力克記錄本上看到的草圖完全吻合。另一名年輕研究員則用石片小心翼翼地清理地圖上的灰塵，嘴裡不斷念叨著：“第七代家主手劄沒錯，祭壇果然藏著地圖……星陣的三個定位點都在這裡了。”
韓祖躲在裂縫外側的陰影中，身體緊貼著冰冷的石壁，將呼吸壓至極致。他能清晰地看到地圖上的標注——西側塔樓頂層的密室圖標旁，畫著兩枚相扣的戒指圖案，顯然是需要銜尾蛇戒作為鑰匙。年長研究員終於將石板撬開，小心地將地圖取出，鋪在祭壇上用石塊壓住。就在這時，走廊儘頭傳來了急促的腳步聲，來人正是韓祖之前看到的那兩個家夥。
“艾力克他們掛了，‘蝕骨術士’的人做的。”
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