這一次來阿賽星球，整個聯邦考察團浩浩蕩蕩來了上千人。星艦“探索者號”像一座銀白色的小型城市，懸浮在這顆星球的空中。艦內，各行各業的大拿雲集，從地質學家到大氣物理學者，從外星生態學家到星際社會學家，每個人胸前佩戴的職稱徽章都足以在各自領域引起轟動。
單單生物學家就有五六十人，無一不是著作等身、在領域內跺跺腳就能引發地震的人物。水淼的資曆，連在裡麵打雜的資格都沒有。她能站在這裡，全憑路南方特批的一張“特彆顧問”通行證，手續繞過了三級審批，直接送到了方士傑這位考察團的總指揮麵前。
彆人看她的眼神難免帶些探究和一絲不易察覺的輕蔑，難免有人在方士傑麵前嚼舌根，但方士傑不在乎，他相信路南方也不是那樣的人。
對於水淼，他要的不是水淼那點在學校裡學來的、幾乎可以忽略不計的係統學識，他要的是她那不按常理出牌、時常石破天驚的“神來一筆”。用他的話說：“科學負責告訴我們‘是什麼’，而水淼，有時候能告訴我們‘或許還能是什麼’。”
因此對於水淼的安排，他沒有貿然地把她塞到那個探索團隊裡，而是將她安排到了標本庫房當一個倉管員，這是一個沒有什麼技術含量的位置，這對其他人是一個交代了，對於水淼來說，這個位置也是剛剛好能夠讓她接觸到要入庫的所有標本。
雖然說大氣中依舊存在有害氣體，但是考察工作還是迅速鋪開了。一隊又一隊的人馬像蛛網般從星艦基地散出去，以星艦降落的平原為圓心，沿著河流、山脈、峽穀向著陌生大陸的腹地推進。
各種奇異的標本被源源不斷送回基地的分析室：散發著金屬光澤的蕨類植物、骨骼外露卻行動迅捷的小型爬獸、核心溫度高達千度的液態礦石……水淼穿梭在臨時搭建的標本庫房裡，隻覺得眼睛都快不夠用了。藍星經過一萬多年的變遷，早已麵目全非。
但當她接到一個標注著“水生哺乳類”的透明生態箱時，還是結結實實地愣住了。箱子裡，幾條不過手指長短、藍灰色的小魚正優雅地擺動著尾鰭，噴出細小的水泡。它們的體態、流線型的身體，尤其是那對溫和又似乎帶著無儘憂傷的小眼睛……水淼心臟猛地一跳。這是藍鯨。
外表幾乎沒有太大的變化，隻是那曾稱霸海洋、震撼人心的龐大身軀，縮水成了如今觀賞魚般的大小。水淼隔著箱壁，仿佛能聽到一場跨越萬年的歎息，一種巨大的失落感攥住了她。在這裡，除了她，沒有人知道這迷你魚的祖先，曾是怎樣的磅礴存在。
“怎麼樣，你覺得這玩意兒……能吃嗎？”方士傑的聲音在一旁響起。他屈起手指，敲了敲生態箱的缸壁，裡麵的迷你藍鯨受驚，頓時慌亂地四下竄逃，攪起細小的水流。
“要是能吃就好了……”方士傑嘖了一聲，目光跟著那些小東西移動，“這東西，據初步偵察報告說，在這星球的海洋流域裡多得離譜，多的時候甚至能夠將整個海麵給覆蓋了。”
水淼回過神，幾乎是下意識地回答：“感覺……能吃吧。現在要試試嗎？”話一出口她就覺得荒謬，在對外星生物幾乎一無所知的情況下，談論烹飪方式，實在是膽大妄為。
“好啊！”方士傑卻眼睛一亮，毫不猶豫地接話，“走，找個沒人注意的角落，咱們偷偷實驗一下。”水淼猛地轉頭看他，眼神裡寫滿了“你瘋了？”
“哈哈哈，覺得我太莽撞了？”方士傑一看她的表情就樂了，他慣常帶笑的臉上難得露出一絲複雜的情緒，“我也不是純粹找死。出來前我問過隨隊的生物毒素專家，初步掃描顯示這東西的生物堿和毒素含量低到可以忽略不計，大概率沒毒。不過你也知道那幫搞科研的，嚴謹得要命，沒有百分百的、窮儘所有檢測方法的保證，他們絕不會輕易在報告上寫下‘可食用’三個字。而要等他們走完所有流程，出最終結論……我們……”
他收斂了笑容，壓低了聲音：“我們等不起啊，水淼。”
水淼沉默了，點了點頭。她明白方士傑的意思。現在的聯邦看似繁花似錦、科技鼎盛，實則內裡已是烈火烹油。中樞星域的人們還沉醉在和平的幻夢裡，但邊域星係因為資源短缺、尤其是糧食短缺引發的摩擦和衝突早已不是新聞。
就在考察團出發前一周，噩耗傳來：聯邦四大產糧區之一的c3星係，意外被一道突然出現的時空裂縫帶掃過，高維汙染肆虐，當年乃至未來數年的收成徹底毀於一旦。
這個消息被最高層死死捂住，哪怕國會和軍方不對付，這個時候，雙方是保持著一致的默契，一旦泄露，引發的恐慌和動蕩將不堪設想。
阿賽星球計劃之所以被如此迅速地推進，並被寄予厚望，就是指望它能發現新的、可大規模利用的資源，尤其是食物資源，來穩定局勢，給聯邦注入一劑強心針。
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他們不是在滿足好奇心，他們是在為聯邦尋找續命的可能性，時間能夠多早就多早！
兩人帶著方士傑最信任的幾名親衛，悄悄離開了主基地，找到附近一條流速平緩的小河邊。親衛們訓練有素地在四周迅速裝置了四根三米高的銀色金屬杆。
方士傑在手腕的控製器上一按，金屬杆頂端發出微光，瞬間延展開一道幾乎看不見的能量薄膜，形成一個透明的密閉屏障，將幾人籠罩在內。外界的空氣經過這層屏障，有害成分會被迅速過濾分解。等到顯示空氣正常了，大家才脫下防護罩，呼吸新鮮空氣
水淼蹲在河邊，從臨時帶來的小型生態箱裡撈起一條迷你藍鯨。它在她指尖微弱地掙紮，滑溜冰涼。水淼麵不改色地拿出隨身的折疊刀，動作熟練地剖腹、清理內臟。對她而言，這和處理一條普通的魚沒什麼區彆，無非是種類特殊了些。
但在方士傑看來，水淼這平靜的模樣才更顯得“大膽”。麵對一個完全陌生、來自異星的生命體，她能如此迅速地進入“廚師”狀態，下刀利落，眼神裡隻有對食材的打量，沒有半分猶豫或不適，這心理素質絕非尋常。
“這麼小的魚，沒什麼肉，看來隻能整體油炸了。”水淼將處理好的幾條小魚放在盤子裡，點評道，“油溫要高，炸到骨頭都酥脆，撒上點辣椒粉和鹽……嗯，就是人間美味了。”她甚至有點懷念起藍星菜譜上的油炸小河魚。
方士傑被她說得喉結微動，忍不住催促：“那還等什麼？趕緊起鍋！”
便攜式能源爐很快架起，小鍋裡油花翻滾。醃製好的迷你藍鯨下鍋，瞬間爆出誘人的“滋滋”聲，濃鬱的焦香混著一股奇異的、仿佛來自深海的鮮味迅速彌漫開來。
第一盤炸得金黃酥脆的小魚剛出鍋，香氣撲鼻。方士傑雖然饞，但還沒失去理智。他沒動筷子，而是從親衛手裡接過一個銀白色的密封箱。