室內氣氛驟然凝重，薑雪向乳母使了個眼色，兩個孩童立刻被抱往屏風後的暖閣。
少年帝王端坐主位沉聲道：“宣。”
半盞茶後，身披霜塵的驛卒疾步入殿，雙手呈上密函火漆封緘的信件。
薑珩拆開藍烽親筆文書時，鎏金護甲在羊皮紙上劃出細微聲響。
待他閱畢，將信箋遞予姑姑，眉間已凝起遠山般的褶皺。
“皇甫尚終於要上位了。”薑雪指尖摩挲著信紙暗紋，南窗透進的光束裡浮塵輕舞。
她豢養的暗樁半月前就傳來天水皇城異動，卻不及藍烽這封加急密信來得迅捷。
這草原梟雄對皇甫尚的動向，簡直如獵鷹緊盯狡兔。
蕭湛沉吟著展開信箋，玄色袖口金線雲紋微閃：“暴病而亡？這病症來得倒合時宜。”
他話音未落，薑雪已冷笑出聲：“左右不過兄弟鬩牆的把戲。天水老皇帝膝下唯餘兩株嫡係苗，縱知內情又能如何？”
“藍烽提到老皇帝病勢日篤。”
蕭湛將密信置於案幾，白玉鎮紙壓住卷角：“若按此情形，不出三月……”
話未言儘，眾人皆明其意。
薑雪起身踱至雕花銅鏡前，鏡中倒映出她微蹙的遠山眉：“新君若效仿其父窮兵黷武……”
指尖無意識劃過鏡麵牡丹紋飾。她何嘗不想為摯友雪恨，然去歲征伐西夏耗空國庫，此刻絕非開戰良機。
“且看皇甫尚如何落子。”
蕭湛拈起青瓷茶盞，氤氳水霧模糊了眉眼：“此人昔年扮作閒散皇子時，便敢與西夏暗通款曲。如今掌權……”
未儘之言隨茶香消散，在座眾人皆知天水國近年吞並西夏大片疆域，軍力已不可同日而語。
少年天子忽然開口，尚帶稚氣的聲線透著與年齡不符的沉穩：“今春各州府稅銀較往年增三成，太倉存糧可支三年。”
薑珩執起朱筆在輿圖某處輕點：“姑姑常說，不戰而屈人之兵方為上策。”
薑雪怔然回望胞弟，忽而展顏輕笑，鎏金步搖隨之搖曳生輝：“陛下聖明。”
素手輕撫少年肩頭蟒紋繡樣，恍然驚覺當年牽著她衣袖的幼弟，龍袍下的肩背已能擔起山河。
蕭湛見狀莞爾：“陛下近來研讀《鹽鐵論》頗有心得。”
薑珩耳尖微紅卻挺直腰背：“是太傅教導有方。”
話音未落，暖閣忽傳來孩童嬉鬨聲，肅穆朝堂霎時染上人間煙火。
半月後，天水皇宮飄起鵝毛大雪。
病榻上的老皇帝強撐病體頒詔，著皇甫尚代掌監國印。
當夜，十二名原東宮屬官被秘密押往詔獄，朱雀大街新換的戍衛鎧甲在雪光中泛著冷芒。
太極殿的蟠龍金柱上還縈繞著朝臣們山呼萬歲的餘音，皇甫尚垂首立於玉階前，玄色朝服上的四爪蟒紋在晨曦中泛著冷光。
自先太子皇甫深暴斃，朝中三司九卿的奏折便如雪片般堆滿了禦案，無一例外都在請立新儲。
這位平定西疆十三部叛亂、整頓漕運肅清貪腐的嫡皇子，終是走到了東宮之位前。
“尚兒。”