當然除了一片生機勃勃的場麵外，地獄畢竟是地獄，不可能隻是和和美美，美好隻能是留給自己人，屬於西方地獄舊統治者一級的人，地府的人可就沒那麼客氣了。
硫磺河的水汽裹著酸腐的硫磺味，像一張無形的網，將河畔的一切都罩在其中。暗日的光穿透雲層時，已被濾成一種詭異的幽綠，落在金紅色的稻穗上，讓那些飽滿的顆粒看起來像一顆顆凝固的血珠。穗粒間纏繞的黑絲更密了，那是西方地獄千萬年來積澱的魔氣，此刻被東方地府的鎮魂符壓製著，每一次“滋滋”的灼燒聲，都像是魔氣在發出不甘的嘶吼，卻又無力掙脫。
草棚的骨架是用深淵巨蛛的絲線擰成的，這種絲線本是劇毒之物，觸之即腐，此刻卻被忘川河的水汽泡得發灰，失去了大半毒性，隻剩下韌性還在。棚頂鋪著的忘川蓮葉足有巴掌厚，邊緣的墨綠色汁液順著葉脈滴落，在地麵彙成小小的水窪，倒映著暗日扭曲的影子。水窪裡偶爾會飄過幾片破碎的魂靈殘片，那是被鎮魂符淨化時沒來得及消散的怨念，很快就被水窪裡的陰氣吞噬，連一絲漣漪都沒留下。
棚內的青石桌是從路西法的議事廳拆來的，桌麵刻著複雜的地獄符文，此刻大半已被東方的朱砂符覆蓋，符文的邊角還在微微發亮，像是在與底下的邪力角力。桌上的幽冥草茶冒著灰黑色的熱氣，茶霧升騰到半空就會散開，化作一個個小小的骷髏頭，旋即又被草棚裡彌漫的忘川河水汽衝散——那是地府特意引來的水汽，專克西方的邪祟。三個骨杯擺在桌上，杯壁薄得像紙，隱約能看見裡麵茶水晃動的影子，內壁的拉丁文咒語是用惡魔的血寫的，此刻已變得黯淡，隻有在茶水溫熱時，才會透出一點點暗紅色的光。
坐在中間的老惡魔叫莫迪，曾是路西法麾下的“文書官”，專司記錄魂靈的罪行，左手背上那塊焦黑的印記，是三百年前被天堂的聖光灼傷的——當年他為了搶一份重要的魂靈名冊，硬闖聖光結界，差點被淨化成飛灰。他的犄角斷了一截，斷口處參差不齊，露出裡麵蜂窩狀的孔洞，說話時氣流從孔洞裡漏出來，帶著漏氣般的嘶嘶聲。此刻他正用斷角輕輕敲著桌麵，骨節與青石碰撞的“哢噠”聲在棚內回蕩，像在敲打著每個人的心弦。
“那‘逆輪回陣’，”莫迪的獨眼掃過另外兩個同伴，瞳孔裡映著茶霧化作的骷髏頭，“真能讓魂靈永世不得超生？”他的手指無意識地摩挲著左手的焦痕，那裡還殘留著聖光灼燒的刺痛，這讓他對任何形式的刑罰都格外敏感。三天前，他親眼看見玄甲兵押著“煉獄伯爵”走過硫磺河畔，那伯爵的魂火被鎮魂鏈勒得隻剩一點火星，卻還在嘶吼著要讓路西法複仇，當時莫迪就覺得，事情絕不會那麼簡單。
右邊的惡魔叫卡隆，曾是“行刑長”，最擅長用燒紅的鐵鉗剝魂靈的皮，指甲縫裡嵌著的乾涸魂靈碎片，是他當年的“勳章”。聽到莫迪的話，他猛地攥緊拳頭，指節因為用力而發白，指縫間滲出的暗紅色血液滴落在青石桌上，立刻被桌麵的朱砂符灼得“滋滋”作響，化作一縷青煙。“何止永世不得超生！”他的聲音像兩塊生鏽的鐵片在摩擦，每說一個字都像是在撕扯喉嚨，“昨天我去硫磺河下遊打水，正好撞見他們啟動陣法。”
卡隆的喉結上下滾動了一下，似乎在吞咽恐懼，獨眼死死盯著桌上的骨杯，裡麵的茶水映出他扭曲的臉：“‘骨獄親王’你們還記得吧？就是那個喜歡把魂靈的骨頭敲碎了串成項鏈的瘋子。他的魂火被鎮魂鏈捆著，扔進陣裡的瞬間，就被撕成了十七片——沒錯，整整十七片！”他伸出爪子比劃著，指甲上還沾著陳年的魂靈碎渣，“每一片魂火都在重複受刑，一片在拔舌獄被鐵鉤勾著舌頭，一片在油鍋獄裡被反複油炸，還有一片……”卡隆突然停住了，聲音壓得極低，“在石磨獄裡被磨成了魂粉，可下一秒，又從粉末裡凝聚出魂火，繼續被磨……”
卡隆的翅膀緊緊貼在背上，羽毛因為恐懼而倒豎起來，露出底下嶙峋的骨節。他想起自己當年行刑時，那些魂靈的哀嚎曾讓他無比快意，可此刻一想到“骨獄親王”的慘狀，後背就像被燒紅的鐵鉗夾住一樣疼。他下意識地摸了摸脖頸，那裡的鎮魂鏈正微微發燙，這是他歸順地府後被戴上的，據說隻要乖乖聽話，鏈身的符文就不會發作，可萬一……他不敢再想下去。
左邊的女惡魔叫莉莉絲，曾是路西法的親衛隊長，擅長用翅膀扇動黑火，如今翅膀被齊根斬斷，傷口處覆蓋著一層灰白色的結痂，那是被天庭的淨化火燒過的痕跡。當年她為了保護路西法撤退，硬扛了天庭神將的一記淨化火，差點連魂魄都被燒散。此刻她正用殘存的翅根蹭著脖頸的鎮魂鏈，鏈身的符文被蹭得發亮，帶著一絲冰涼的觸感，讓她混亂的心緒稍稍平靜。
“現在知道怕了？”莉莉絲突然嗤笑一聲，聲音像碎玻璃劃過金屬，她端起骨杯，卻沒喝，隻是用杯沿蹭了蹭嘴唇上的裂痕——那裂痕是被路西法的鞭子抽的，當年她質疑路西法的命令，被抽得差點毀了容貌。“當初跟著路西法拆了東方的鎮魂塔時，你們可不是這副模樣。”
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莉莉絲的獨眼眯了起來，目光掃過莫迪的斷角和卡隆的爪子：“莫迪，你當時還說，東方的鎮魂塔不過是堆破石頭，拆了正好讓他們知道地獄的厲害；卡隆，你親手把鎮魂塔的守塔靈剝了皮，還把靈核串成項鏈掛在脖子上。”她將骨杯重重放在桌上，茶水濺出幾滴，落在桌麵的朱砂符上，立刻被燒成了白煙，“現在輪到自己頭上了，就想起怕了？”
莫迪的斷角停在半空，卡隆的爪子也僵住了，棚內的空氣瞬間凝固。草棚外的硫磺河突然傳來一陣“嘩啦”聲，像是有什麼東西從河底翻了上來，三人同時轉頭看向棚外，獨眼緊盯著門口的縫隙，直到確認沒有玄甲兵靠近，才緩緩鬆了口氣。莫迪乾咳一聲，用斷角敲了敲桌麵：“此一時彼一時……當年誰能想到，東方地府會來得這麼快，這麼狠。”
卡隆也跟著點頭，爪子鬆開了些，指縫的血珠滴落在地上，被忘川河水汽化作的白氣包裹著，很快就沒了蹤跡：“聽說哈迪斯的弟弟，‘冥河渡神’卡戎，已經被押到東方的‘孽鏡台’了，那鏡子能照出所有罪行，連他當年在冥河裡淹死的無辜魂靈都一一顯了形……”他的聲音越來越低，“我當年剝的那些魂靈裡，好像也有幾個是東方地府標記過的‘善魂’。”
莉莉絲冷笑一聲，終於喝了口幽冥草茶，茶水苦澀的味道從舌尖蔓延到喉嚨，讓她想起被淨化火灼燒的滋味。“怕也沒用，”她放下骨杯，杯底與桌麵碰撞發出輕響，“現在歸順的惡魔，每天能領到三粒魂晶，還能去學堂學東方文字，表現好的甚至能換輪回符。昨天我去硫磺河畔拾稻穗，看見‘熔岩巨人’崩山的小崽子，背著個用深淵藤編的書包，裡麵裝著識字課本，那課本上還畫著桃花——據說人間的桃花是粉紅色的。”
莫迪和卡隆對視一眼，眼中都閃過一絲複雜。他們當慣了高高在上的統治者，從未想過有一天會羨慕那些低階惡魔的生活。莫迪的獨眼落在棚外的田壟上，黑煞正哼著跑調的東方歌謠割稻，動作笨拙卻認真，竹筐裡的稻穗堆得像座小山。他突然想起，自己當年為了討好路西法，曾下令燒掉黑煞家的麥田，就因為黑煞沒按時上交貢品。
“玄甲兵來了！”卡隆突然壓低聲音，爪子緊緊抓住桌沿，指節泛白。草棚外傳來玄甲兵的腳步聲，靴底碾過地上的碎石，發出“咯吱咯吱”的聲響，像踩在每個人的心臟上。三人瞬間噤聲，像被凍住般僵在原地，連呼吸都放輕了——他們脖頸上的鎮魂鏈正微微發燙，鏈身的符文透出淡淡的紅光，這是距離東方地府兵將過近的警示，一旦距離再近三尺，符文就會發作，讓他們體驗到蝕骨的疼痛。
腳步聲越來越近，棚外的硫磺河水麵突然鼓起一個大包，包內隱約可見一個蜷著的影子，像是某個尚未被捕獲的殘魂。那殘魂似乎感覺到了玄甲兵的氣息，掙紮著想要浮出水麵，卻被河底突然伸出的鬼爪死死按住——那是地府派來的“河防鬼差”，專門清理漏網的邪祟。鬼爪將殘魂拖入河底，水麵隻留下一圈漣漪，很快就恢複了平靜，仿佛什麼都沒發生過。
玄甲兵的腳步聲在草棚外停了下來，靴底與地麵摩擦的聲音清晰可聞。莫迪的獨眼透過草棚的縫隙望出去，看見一個玄甲兵正用長槍撥開路邊的幽冥草，槍尖的寒光在暗日下閃了閃，槍身上刻著的“鎮”字符文微微發亮。那玄甲兵的甲胄上沾著硫磺粉，看起來有些狼狽，卻透著一股不容置疑的威嚴，他的目光掃過草棚的方向，雖然沒有停留，卻讓棚內的三個老惡魔感覺像被冰水澆透了一樣。
“隊長，這邊的魔氣指數正常。”玄甲兵的聲音隔著草棚傳來，帶著金屬般的質感，“就是硫磺河底的怨念有點活躍，要不要叫河防隊來清一下？”
“不用，”另一個沉穩的聲音響起，應該是帶隊的隊長，“地府剛派了新的鎮魂符，今晚就能鋪滿河底，那些怨念蹦躂不了多久。”頓了頓，那隊長又道，“彆忘了檢查那邊的均田碑，昨天有幾個低階惡魔在碑上亂刻，雖然已經處理了，但還是要盯緊點。”
“是！”
腳步聲漸漸遠去，棚內的三人這才敢大口喘氣，脖頸上的鎮魂鏈慢慢冷卻，紅光也褪去了，隻留下一點餘溫。莫迪癱坐在石凳上，後背已經被冷汗浸濕，他的斷角無力地垂下，第一次覺得，那些曾經被他們視為螻蟻的低階惡魔，或許才是最聰明的——至少他們懂得及時轉身。
卡隆的爪子鬆開了桌沿，指縫間的血已經凝固，他看著桌上的骨杯，裡麵的茶水已經涼了，內壁的拉丁文咒語徹底失去了光澤，像一道醜陋的疤痕。“或許，”他低聲說，聲音裡帶著一絲連自己都沒察覺的顫抖，“我們也該去學學東方的文字。”
莉莉絲沒有說話，隻是轉頭看向棚外，暗日的光透過草棚的縫隙照進來，在地上投下斑駁的影子。遠處，黑煞已經割完了一壟稻子，正背著竹筐往回走，竹筐裡的稻穗沉甸甸的，壓得他有些彎腰，卻走得異常穩健。硫磺河的水麵泛著幽綠的光，河底的鎮魂符隱約透出一點金光，像一顆顆星星，在黑暗中閃爍著。
草棚角落堆著的幾捆幽冥草，葉片邊緣卷著，時不時抖落幾粒黑色的種子，種子落地即化，留下一個個微型的漩渦，漩渦裡偶爾會閃過一點魂靈的碎片，很快就被周圍的陰氣吞噬。莫迪看著那些漩渦，突然覺得，西方地獄的舊時代，就像這些種子一樣，正在一點點消融，而新的東西，正在這片被兩種力量浸染的土地上，悄悄生根發芽。
他拿起桌上的骨杯，將裡麵涼透的幽冥草茶一飲而儘。苦澀的味道從喉嚨一直蔓延到心底，卻沒有想象中那麼難喝。放下杯子時，他的手指不小心碰到了內壁的拉丁文咒語，那咒語沒有像往常一樣發燙，隻是靜靜地躺在那裡，像一段早已被遺忘的往事。
棚外的硫磺河依舊在流淌，水汽帶著酸腐的味道，卻似乎比往日淡了一些。暗日慢慢西沉，天邊泛起一抹詭異的橘紅色，那是東方地府的晨曦正在滲透，雖然微弱，卻堅定地驅散著西方的黑暗。草棚裡的三個老惡魔沒有再說話，隻是默默地看著桌上的骨杯，看著茶霧散儘後，桌麵上映出的三個模糊而疲憊的影子。
或許，他們真的該做出選擇了。莫迪想，斷角輕輕敲了敲桌麵，這一次，聲音不再像敲打著心弦，反而像一聲歎息，一聲對過往的告彆。
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